現在、新城から新野を通り、更に南下。江夏を通過し、呉の領土である柴桑へと差し掛かる

周泰殿の話によると、呉は会稽から柴桑へと本拠地を移したらしい

まぁ北は既に俺達の領土となれば、此方に手を伸ばすしかなくなってくるだろう

せっかく自分達の力を蓄える時期だと言うのに、わざわざ俺達とぶつかる建業に本拠地を置く理由などは無いからな

しかし春蘭達には驚いた。俺と華琳が天子様と謁見をしている最中に南下していることは聞いていたが

まさか荊州の北。つまりは荊北を制圧しているとは思いも寄らなかった

だが制圧したばかりで治安は良くないと言うことで

呉に向かうまでは数人の護衛が俺達の旅に同行することになったのだが、コレを承諾するのに少し揉めた

どうやら華琳が気を利かせ、兵を数名護衛にと言ったらしいが

俺は旅をするにこういった仰々しいのは好きではないと一度は断った

のだが・・・断る俺を秋蘭が無言で裾を掴んだままじっと見ていて

秋蘭の無言の心配、と言うか悲しい顔を見て俺は仕方なく護衛の兵を承諾するしかなかった

間者から使者となった周泰殿は終始その様子をじーっと観察するように見て

最後は何か納得するように両手を拝むように合わせ、拍手を打っていた

その後、城から出る際に何時もの如く秋蘭の目の前で自然に涼風を肩に乗せれば、叱られ

呆れた顔の一馬に引きずられ、肩を落とし馬に揺られていれば周泰殿は手を口元に当ててクスクスと笑っていた

周泰殿の前で情けない様子を晒したせいか、初めて会った・・・と言っても初めてではないのだが

華琳の前で捕らえ言葉を交わした時よりは緊張がほぐれ、良い具合に打ち解けていた

「この進み具合なら日が昇るころには柴桑に入ることが出来ます！」

と元気よく馬上で道の先を指差す周泰殿

ふむ、どうやら薄暗いうちから出た甲斐があったようだ

このまま行けば日が昇らぬうちに呉との、孫策殿との謁見が出来そうだ

俺は指差す方向を眺めつつ、馬に揺られ懐から干し肉を取り出し口へと運ぶ

かみ締めれば良く効いた塩と肉の旨みが口じゅうに広がり、舌はその味を求め何度もかみ締めてしまう

一切れの干し肉ではあるが、朝食を取らずに出発した小腹を十分に満たしてくれた

馬に揺られ、真っ直ぐ呉の道を凝視する周泰殿

彼女は本当に生真面目で、頭の中は道案内をすると言う任務で固まっているようだ

その証拠に周泰殿も腹が空いているのだろう。本人は気が付いていないようだが、さっきから腹の虫が鳴りっ放しだ

俺は【ぐ〜ぐ〜】と隣で鳴り響く腹の音に苦笑してしまい

懐からもう一つ干し肉を取り出して周泰殿の肩を叩く

「はい？」

「もう少し進んだら朝食にしましょう、これをどうぞ」

差し出す干し肉に不思議な顔をするが、腹がなっていることを伝えると顔を真っ赤にしていた

俺は彼女に干し肉を渡す。来る途中に食べさせようと渡した時は「コレは何に使うのですか」

と首をひねっていたので俺は「食べるものだと」答えたら「魏の方は木切れを食すのですか？！」と驚いていた

俺は大笑いしてしまい、その様子に少し不満げな顔をしているのを見て

この子は鳳とあわせないほうが良いと思ってしまった。李通のようにからかわれてしまうだろうから

始めは食べ物だと信じていなかったので、俺が目の前で食べるところを見せれば、意を決して口の中に運び

最終的には無言でモクモクと干し肉を食べることに集中していた。どうやら余程気に入ったようだ

「頂きます！」

受け取った干し肉に手を合わせ、感謝を述べ。旨そうに口の中に運んで租借していた

さて、可愛い義弟にも与えてやるかと懐からもう一つ干し肉を取り出す

「一馬」

「はい」

と周泰殿のように返事をして此方を向く一馬の口元に干し肉を差し出してやれば

めずらしく首を伸ばし、干し肉を口で受け取っていた

「行儀が悪いぞ一馬」

「たまには兄者に叱られるのも良いかと」

珍しい行動どころか、珍しいことを言う一馬に俺は噴出してしまう

俺が笑う姿を見て一馬は嬉しそうに干し肉をかじっていた

いよいよ呉に入る寸前ということで、少し緊張しているのかもしれない

無理も無い、前回の袁家の時とは違う。一馬は反董卓連合の時、一度あの孫策殿と会っているのだから

あの時の一馬の感想は「恐ろしい」だった。今もそう思っていることだろう

俺は義弟を安心させる為に何時もと同じように腕を伸ばし、ガシガシと頭を撫でていた

後ろから視線を感じ振り向けば、その様子を干し肉を食べ終わった周泰殿はまたじーっと見つめていた

何か？と首を傾げれば、一つ【パンッ】と小気味好い音を立てて拍手を打つ

新城から此処まで見ていたが、どうやら拍手を打つのが彼女の癖のようだ

「昭殿はとてもお優しい方なのです！」

「へ？」

いきなり笑顔でそんなことを言われ、俺は赤面してしまう

優しい等とはよく言われることだが、これほど真っ直ぐ見つめられ言われる事などは無い

まったく、間者とばれてしまった自分が呉に戻ったらどうなるのか解らないというのに

この娘は今なお自分の任務に忠実に従い、俺がどういう人物か探ろうとしているのだから

「呉に着きましたら周泰殿は私と共に孫策殿の前に立っていただけますか？」

「そ、それは何故でしょう？」

「これから魏と呉は手を取り合うのですから、その前にせっかく仲良くなれた友人が咎められるのは快くありません」

【共に主君の前に立ってくれ】との言葉に周泰殿は少し驚き。不安げな表情を浮かべるが

続く言葉に周泰殿は声を上げ、信じられないといった表情で俺を見つめていた

一馬といえば、俺の赤面と照れ隠しをするような言葉に顔をそらし笑っていたので

笑うなとばかりに頭を乱暴に撫でれば、謝りながら声を出して笑っていた

友人と言われ周泰殿は嬉しかったのだろう、他愛の無い話ではあったが色々と話してくれた

大好きな猫の事から呉での暮らしなど、勿論呉での重要な機密は何一つ話すことは無かったが

俺もそれを聞く気はまったく無かった

なぜならば、同盟という話も結局のところ如何転ぶかまったくわからないのだから

俺達は馬を進め、食事を取り、更に馬を進め柴桑に入る直前に護衛の兵を帰らせた

周泰殿は何故兵を帰してしまうのかと首をかしげていたが、その理由は直ぐに解った様だ

俺はあくまで使者としてきた、そして使者の対応に関して呉を信頼していると

だからだろうか、俺の考えを理解した周泰殿は拍手を一つ打ち

「安心してください、昭殿の安全は私が保証いたします！」

そう言ってくれた。俺は感謝を述べ、信頼しているむねを伝えれば元気よく返事を返し頷いていた

周泰殿の言葉に一馬も一様の安心をしてくれたようだ。珍しい行動を取っていたこともあり

呉の地に入り、護衛の兵が居なくなってからというもの片手は常に剣を握り締めていたのだから

更に馬を進め、柴桑の城門へとたどり着く

高さ、作り、どれをとっても素晴らしい城壁の防御力を一目見ただけで感じ取れる

門も分厚く各所を鉄で補強してあり、閂も一寸やそっとではとても破壊できないほどに太いものだった

これは季衣や流琉の武器でも一撃や二撃与えたところでびくともしないな

破壊するならば内部からか、だが城壁も簡単に梯子をかけて上れる様なものではない

統亞にも駆け上がるのは難しいだろう

等とつい城壁を眺め、攻略法に考えを廻らせていれば何処からか感じる鋭い視線

まるで鋭く研ぎ澄ました鏃が俺の体を打ち抜く感覚、コレは秋蘭が矢を放つ時の感じに似ている

城壁の上かっ！？

突き刺さるような視線の元を追えば、城壁の影には褐色の肌、長身で美しい白髪を後ろで束ねる女性

秋蘭よりいくらか年上だろうか、紫の旗袍（チャイナドレス）を纏い、その物腰は随分と落ち着いて

俺と目線が会えば柔らかく笑っていた。そこで俺は不思議なことに気がつく

どういうことだ・・・僅かではあったが視線が合ったというのに俺はあの人の思考が読めなかった

いや、読めなかったというか、こうゴチャゴチャとしていて騒がしいと言うか、風や扁風、涼風とは違う

「兄者、どうなされました？」

「いや・・・何でも無い、気にするな」

一馬に呼ばれ、視線を一瞬ずらした隙に女性の姿は既に消えていた

僅か一瞬で俺の眼から逃れるとは、彼女は一体何者なんだ？

「昭殿、孫策様は現在執務中のようです!部屋を用意してくれたようですので此方へ!」

先程の女性を考えながら城内に入れば周泰殿に呼ばれ、馬を降りそちらを見れば隣に立つ少女が

此方を鋭い目つきで見ていた

目つきの鋭い少女は周泰殿と身長はそれほど変わら無いが

小さい顔に眼鏡をかけ、長い袖の旗袍（チャイナドレス）、栗色の髪の毛を後ろで玉のように纏めている

先程からキツイ眼差しで睨まれるが眼から伝わる感情は疑問と集中、城壁で視線を送ってきた女性とはかけ離れたもの

どうやら眼が悪く、俺を見るのに睨むようになってしまっているらしい

「出迎え感謝いたします。それは在り難いですね、何せ私は体力が無いもので、顔がやつれたまま

孫策殿と御会いするのは気が引けておりました。有難く用意して下さった部屋でゆっくりと待たせていただきます」

「あっあのっ、そう言って頂けるとありがたいです。お、お茶も用意いたしますのでごゆっくりお寛ぎくださいっ」

俺が感謝を述べれば何故かその長い袖で目を隠し、慌てるように言葉を返す

ふむ、この子は俺が怖いのか？いや、違うな袖で目を隠すのは自分の目を見られたくないからだ

もしかして先程からの睨むような目つきで俺に怖がられると思っているのだろうか？

なんとも面白い娘だ。殺気の篭らぬ眼など一つも怖く無いと言うのに

俺は眼を隠し、うつむく少女に近づきわざと目線を合わせ、しばらくその袖が降りるのを待つ

周泰殿は何をするのかと首を傾げるが、一馬が「大丈夫ですよ」と周泰殿の肩を叩いていた

少女は、自分の前から俺が居なくなったか確認する為に恐る恐る袖を下げれば其処には戦場でよくする

鋭い目つきをした俺の眼があり、少女は軽く眼を見開いて驚きピクリと肩を震わせる

そこで俺はニコッと何時もの笑顔を向け自分の目を指差す

「俺の勝ち」

「えっ・・・」

一瞬なにが起こったのか理解できず、そしてしばらく間が空き、徐々に思考が追いついたのだろう

俺の言葉を理解した途端に小さく、可愛らしく噴出して長い袖で口元を隠しクスクスと眼を細めて笑っていた

いい笑顔で笑う娘だ、やはり女の子は笑っている方が良い。そう思いながらあわせた目線を戻すと

後ろで周泰殿がニコニコと輝くような笑顔を見せて喜んでいた。どうやらこの娘と仲が良いようだな

友達、といったところだろうか

「改めて、我が名は夏侯昭。曹孟徳様に仕える魏の将でございます」

「はい、私の名は呂蒙と言います。よろしくお願いします」

俺の取る拳包礼に対し、同じように礼をとり名を名乗る呂蒙殿

呂蒙か！おお、やはり呂蒙もまた女の子とはな。予想はしていたがまさかこんな小さな娘とは

しかしあの呂蒙ならば知勇を兼ね備えた将のはずだ。幾ら小さくとも見た目に騙されてはいけない

季衣と流琉が良い例だ、見た目だけであの子達に襲い掛れば次の瞬間木っ端と化しているだろうからな

「・・・」

駄目だ、あわ立つ肌を押さえられない、俺は今きっと笑顔になっていることだろう

心から嬉しさがこみ上げてくる

まだまだ未完だとはいえ、あの呂蒙、呉の勇将、関羽を捕らえた若き獅子が目の前に立っているのだから

「あ、あの、どうなさいました？」

「ああ、申し訳ない。我が慧眼に素晴らしき才が写ったもので」

と笑顔で言葉を返せば呂蒙殿は「え？えっ？」と顔を真っ赤にして驚いていた

この娘は自分に自信が無いのだろうな、と言うことはまだ孫策殿に登用されたばかりといった所か

まだ眠る才を孫策殿の鋭い勘で嗅ぎ当てた、そんな所だろう

「魏の慧眼と呼ばれる昭殿に高く評価されるなんて流石亞莎です！」

「わたっ、私はそんなっ」

俺の評価に周泰殿は自分のことのように喜び、呂蒙殿はまた顔を隠して照れていた

そして顔を真っ赤にしたまま呂蒙殿は言葉をかみながら俺と一馬を用意された城内の一室へと案内してくれた

場所は町から直ぐに城壁に入った場所にあり、小さな一室でありながら白塗りの壁、窓枠や手すりを朱に塗ってあり

客室としては上々の部屋だ。俺達を此処に通したと言うことはなるべく印象を良くしておきたいのだろう

部屋の中央には朱塗りの卓があり、茶や菓子が用意され俺達を接待する侍女が二名待機している

俺は更に部屋をまわり見る。窓から町の様子が直ぐ見れるようにしてあるのは余程自分達の政に自信があるのだろう

証拠に窓から見れる市井は子供達が駆け回り、活気のある声があちこちから聞こえるとても賑やかなもので

魏の許昌を思い出す

警備が万全で、物の流れがとても良い証拠だ。きっと市に足を伸ばせば様々な産地からの物が見れるはずだろう

会見が終わったら是非市に足を運んでから帰るとしよう。涼風や秋蘭に似合う服がきっとあるはずだ

「それでは暫しの間、此方でお待ちください」

「ええ、感謝いたします」

案内をしてくれた呂蒙殿はぺこりと一つ頭を下げると、部屋から早足で出て行ってしまう

どうやらまだ照れているようだ。俺は流石に長旅で疲れていたので遠慮なく椅子に着けば

侍女はそれにあわせ、茶を注ぎ淹れてくれる

良い香りだ、この地で採れる茶葉だろうか、華琳に土産として持って帰ろう

注がれた器からは鼻を擽る良い香りが漂う、俺は立ったままの一馬を手招きで呼び隣の椅子を引く

そんな敵になるか味方になるか解らない相手の領地で臆することなく何時もの調子の俺に苦笑し

一馬は椅子に腰を下ろす

その行動に合わせ、侍女は一馬の前にも茶を用意する。随分と客に対する対応が良い、きっと多くの豪族や

邑長等を招き入れることが多かったのだろう。無理もないか、自分達の力を増やす為にはそういった人々との

対応が一番の肝だ、協力が得られなければ領土の税収もなければ徴兵すら出来ない

それどころか反乱など起こされる可能性だってあるのだから

力が無い、いや無かったというのが良くわかる。かなり無茶なこともして来たのだろう、許靖の事の様に

茶を口に付け、少し啜れば香りと味が口に広がる。柔らかい味と香りに笑みがこぼれ、視線の先では

周泰殿が嬉しそうにしてた。茶の味くらいで俺の反応を心配するとは、随分と気に入られたものだ

部屋に入ってからと言うもの、入り口でずっと立ったままの周泰殿を俺は椅子を引いて一馬の時と同じように

手招きする。周泰殿はぶんぶんと首を振り、遠慮していたが「友と茶を飲を飲みたいのですが」と少し意地悪に

お願いすると、苦笑し諦めて椅子に座ってくれた

さて、孫策殿をゆっくり待つとするか

俺は卓に用意された菓子を周泰殿に差出、茶を啜りながら椅子の背もたれに体を預けた