村に戻ると、恋が呂奉さんを両腕に抱えて穴のそばに立っていた。

周囲の地面の色が何箇所も変わっているところを見ると、他の村人の埋葬はすでに終わったのだろ

う。呂奉さんが最後の一人のようだ。

「…恋」

「………ん」

俺が声をかけると、他の穴より一回り小さい穴の底へと呂奉さんを寝かせた。

だが、穴から出てきても、土をかぶせることを躊躇っているようだった。

「………なぁ、恋。天の国の話をしようか」

「…？」

俺は徐に言葉を掛けた。

「恋は、死んでしまった人がどこに行くか知ってる？」

「（フルフル）」

「天の国ではね、死んだ人はね、みんな星になるんだ」

「…星」

「そう…夜空の星になって、キラキラ輝いて、大切な人のことを見守っていてくれるんだ」

「………お母さんも？」

「もちろん。………こんな風にね」

俺はそう言って、携帯を開いて恋へと向けた。

「………笑ってる」

「笑ってるな」

「お母さんの、笑ってるとこ、好き」

「あぁ、俺もだ。でもそのためには、ここに写っている恋のように、恋自身も笑わないといけない」

「………恋も」

「そうだ。…もちろん今すぐじゃなくていい。でも、いつかは笑顔になれるようになって、そして、夜空のお母さんに見せてあげるんだ」

「………………………ん」

そう頷くと恋は、呂奉さんに土を掛け始めた。俺も恋の隣に屈み込んで、一緒に砂を掛ける。

そうして地面が平らになると、俺は両手を合わせた。

「…………」

恋は何も聞かなかったが、俺のそれが天の国の作法なのだろうと、同様に手を合わせて、目を閉じた。

呂奉さん………恋は、俺が守ります。ゆっくり眠ってください。

埋葬が終わって数日は、特に何かをするということもなかった。

朝起きて朝食を作り、恋が起きてくると一緒に食べる。

昼までぼぅっと過ごし、昼食を。

そして午後の間、俺は畑仕事をしたり、狩りに行ったりして過ごし、恋は、思い出を巡っているのか、適当に村の中をブラついていた。

夜は俺が集めた食材で夕食を作り、一緒に食べて、そして一緒に寝る。

その繰り返し。

そんなある日―――――――。

「…一刀、お土産」

「ん？」

恋が何か茶色と白のモフモフを持って帰ってきた。

「食べるのか？赤犬は上手いらしいけど、こいつは赤犬なのか?」

「………（ジュルリ）

「（ビクゥッ………ブルブルブル）」

恋が持って帰ってきたのは、どこからやって来たのか、犬だった。ウェルシュコーギーのようなものか、こいつは？

最初は食材かと思ったが、どうも違うらしい。

（いつもの如く要領の得ない）恋の話によると、恋がフラフラ村の中を歩いていると、この犬の方からやってきたというのだ。ただ、かなり衰弱しているらしく、足取りはおぼつかない。恋が懐から干し肉を出すとそれに食いつき、そうして仲良くなったとのことである。

「恋はどうしたい？」

「ん………弟に」

「一緒に暮らす、ってことか？」

「そう………ダメ？」

ぐはぁっ！？恋の上目遣い恋の上目遣い恋の上目遣い恋の………………。

「………わかった。一緒に暮らそう」

「…ありがと」

駄目だ、可愛い………。

セキトと名づけられたその犬には、思っていた以上に助けられた。

最初の頃は、ペットがいれば恋の気も紛れるかな、くらいに思っていたがそんなことはなかった。

セキトがうちに来て一週間で、恋は見違えた。笑顔を浮かべるまではいかないが、ただ村をうろつくこともなくなり、俺と恋とセキトの二人と一匹で、食材探しに出かけるようになった。

「この様子なら、そろそろいいかな」

ある日の夜、俺はこの数日の間に決意したことを、恋に話した。

「恋、大事な話があるんだ」

「（パクパクモキュッ………）」

俺が夕食の時間に話を切り出すと、恋は大人しく食事を中断した。セキトも俺の言葉を理解したのか、恋に倣っていったん皿から口を離す。

「俺さ………この村を出て行こうと思うんだ」

「………………………………………なんで？」

「いや、セキトが来る前なら考えなかったんだがな。セキトが来てから恋も元気になったし、そろそろ頃合いかと思っ………てぇっ！？」

俺は咄嗟に食器を投げ出して、右に転がった。次の瞬間―――

バキバキッ！

俺が座っていた場所の床が割れて、いや、裂けていた………。

「ちょ、恋！？恋さん！？」

「ふっ」

ぶぉん！ドガガ！メキッ！！

「待って待って！ほら、危ないよー！？」

「大丈夫…一刀なら全部避ける」

「いやいやいや！セキトもいるし、やめてぇ！？………ってセキトさん！？なにちゃっかり自分の器を咥えてそんな隅っこにいるの？セキトさーーーん！？」

「………………………」

「あれ…恋、さん？」

ふと攻撃が止まったかと思うと――――――

「う、ぅ………」

――――――恋は泣いていた。初めて見る、恋が声をあげて泣いている姿に、俺の心はひどく揺さぶられた。

「一刀、恋のこと、嫌いになった？」

「そんなわけない。大好きだ」

「………なんで、なんで出ていく？」

「さっきも言ったろ？セキトがやってきて、恋もだいぶ元気になったからな」

「じゃぁなんで………なんで恋を置いていく？」

「………………………………………………………………はぃ？」

「一刀、出て行く」

「あっ！ごめん、恋！！俺の言い方が悪かった！！………俺が言いたかったのは、俺と一緒に来て欲しい、ってことなんだ」

「………？」

「………そうだな、ちゃんと話そうか。………呂奉さんは俺は『天の御遣い』かもしれないと言っていた」

呂奉さんの名前を出すと、恋は悲しそうな顔をしたが、今は俺の話を聞くべきだと、すぐにその表情を消した。

「別に俺は自分がそうだとは思わないが、もし何か役目があって俺がここにいるのなら、やってみたいんだ。それで、まずはこの大陸のことを知るために、旅に出ようと思った。ただ、セキトが来る前は恋も元気がなかったし、しばらくはこのままでいようと思っていてな。でも、セキトがやってきて、恋も少し元気になって、頃合いかな、って。それに、俺が恋を置いていくわけないだろ？」

「………勘違い」

「そうだ、勘違いだ」

「…ごめんなさい」

「いいよ。俺の言い方も悪かったからな。………それで、恋はどうしたい？このままここで暮らしたい、っていうなら、俺も御遣いなんてことは忘れて、ずっと恋と一緒に暮らしてやる」

「恋、は………」