「……すまん。頼むわ、あっきー」

会話を打ち切り、携帯を折り畳んでポケットに突っ込む。

紫煙を吐き出しながら仰いだ先、晴天の空に反して心中にはどす黒い靄が立ち込めていた。

「……なんでやねん」

奥歯が軋む。

短くなる煙草に反比例するように、肺腑と鳩尾周辺に屯する靄はどんどん色濃く蓄積されていく。

「なんっでやねんっ！！」

咆えると同時、爪が食い込む程に握り、柵を殴った。

コンクリートの鈍い音。

痛みで麻痺する拳で、何度も、何度も。

それでも、不快感は増す一方だった。

「ふっざっけんやないでっ！なんでかずピーばっか、こんな目に会わなアカンねん！」

自覚出来る程に、声は震えていた。

無論、憤怒で。

破壊衝動に駆られるが、器物破損なので辛うじて堪える。

苛立ちは加速の一途を辿っていた。

が、

「……ちゃうな。そんだけやない」

超過の熱が急速に冷め、俯き力無く肩を落とす。

剥き出しだった犬歯は真一文字の唇に遮られ、般若の如き形相はやがて沈痛のそれへと変わる。

焼けた石に水をかぶせたように、ぶすぶすと。

「はぁ……」

煙混じりの盛大な溜息。

同時、掌で視界を遮って、

それは何処か躊躇のような、諦観のような、何かを孕んでいるようで、

「ワイも、決めなアカンな……」

呟くと同時、携帯灰皿に吸殻を押し込んで、

及川は、テラスを去っていった。

同刻、某社内営業課にて。

ふむ……課長。

―――――ん？なんだ、早坂。

今、及川から連絡がありまして、体調不良なので早退させて欲しいそうです。

―――――及川がか？珍しい事もあるもんだな、無遅刻無欠勤のアイツが。

はい。今日アイツが行く予定だった営業先には俺が行きますから。

―――――そうか……なら、まぁいいだろう。

それじゃ、行ってきますんで。

―――――あぁ。

……一つ貸しだぞ、及川。

「それでは、一週間後までにもう一度お越しください。延長も出来ますので」

「はい」

貸出手続きを終えた本を差し出しながら、笑顔の仮面でテンプレ通りの決まり文句だけを告げ、

「はぁ……」

本を受け取った客が返っていったのを見計らい、椅子に深く腰を落としながら、今日何度目かも忘れた溜息を吐く。

脳裏に、鼓膜に、焼き付いて離れない、あまりに苦渋の二者択一。

「どうして……」

全てを忘れ、全てを失くして、一体俺に何が残るのだろう。

不明確で明確な恐怖。

不明瞭で明瞭な畏怖。

身が竦み、怖気が奔り、脳内から全ての負の感情を排斥したくなる。

淀みなく流れる時間。

巻き戻しなど出来はしない。

セーブ、リセット、そんな都合のいいシステムもない。

その中でありもしない第三の選択肢を模索し、渇望し、逃避する。

浪費した分だけ、自責と苛立ちが募っていく。

忘れたくない。

誰一人として。

何一つとして。

あの世界へ戻る為ならば、何も厭わない。

また会えると信じて、我武者羅に。

そう思っていたのに。

「また、会えたとしても……」

やっと見つかった術、その対価。

あの世界へと戻る条件。

記憶を、思い出を、全て消し去る事。

俺が『俺』でなくなる事。

次に彼女達に相見える時の俺は『俺』ではないという事。

しかしそれを断れば、俺は二度とあの世界へ戻る事は出来ない。

それはつまり、

どちらを選んだとしても、『俺』はもう二度と彼女達には会えないという事ではないだろうか。

「…………」

強く握る拳。

堅く結ぶ唇。

自然と俯いてしまう視線と共に、一層の落胆が胸中を埋め尽くす。

落ちる影と、落とす影。

それは視界に映る物理的なそれだけではなく。

「俺は、どうすれば……」

どちらが正解なのか。

そもそも正解などあるのだろうか。

貂蝉は言っていた。

『願わくば、後悔のないように』と。

「後悔のない選択肢なんて、あるのかよ……」

苦虫を噛み潰すように食いしばった歯の間からぎり、と嫌な音がこぼれ落ちた。

７年間、その為だけに生きて来た。

記憶があったからこそ、

思い出があったからこそ、

こんな世界でも生きて来れたのだ。

俺の大切な人達を否定した。

俺の愛した人達を消し去ろうとした。

こんな世界に、今更思い残す事など――――――

―――――かずピー、嘘吐いとるように見えんからな。

―――――いいじゃろう、儂の全てを叩き込んでくれるわい！！

「…………」

そう、あるのだ。

出来てしまったのだ。

こちらにも、忘れたくない思い出が。

こんな自分なんかを、本気で信じてくれる人が。

こんな自分なんかに、強さを教えてくれた人が。

それは、苦しいほどにあり得ない事で、

悔しいほどに有難い事で、

辛いほどに嬉しい事だった。

「俺は、どうすれば……」

呟いた、次の瞬間だった。

ブゥン　ブゥン

再び感じる、定期的な振動。

今度は懐ではなく、ポケットから。

直ぐにおさまったそれは着信ではなく受信の証。

開け、開いたその文面は、この７年間で嫌という程見て来た男のもので、

『今夜、空けとき。久々に飲もうや』

無機質な黒文字が、ただそうとだけ記していた。

（続）