町にはやせ細った官軍の兵士達がいた。飯を平らげ、憔悴しきった顔でじっと遠くを見詰めている。

　越の話によると、この町にいた責任者は、賊の討伐に出ていた官軍の将に斬り殺されてしまったそうだ。何でも賊と結託していたらしい。

　そして官軍は……。

「追い詰められて、村を見捨てて生き延びた、か」

　そこで初めて、この官軍の将らしき人物が現れる。

「何も知らぬ癖にほざくな！　兵糧攻めに遭い、死に物狂いでこの先にある砦を突破してきたのだ。?州側にも賊がいて道を塞いでいる！　兵糧の無い村に留まって戦うなど、できるものか！」

　男は兵士を指差す。

「……見ろ！　もう誰一人戦える兵はおらん！　我等にできることは、援軍を要請することしかできぬのだ！」

　だがその一言に、越は笑う。

「ふん、中央で安穏と過ごしてきたから、賊ごときに後れを取ったのではないのか？」

「き、貴様―っ！」

「煽るんじゃない、越。――すまなかった。身内の無礼を許してくれ」

「ふん、ならば援軍として出向かれいっ！」

「――何だとっ！」

「あぁ、もう。話がややこしくなるから、引っ込んでおけ」

「ですが、姉さん！」

「分かった。行ってやる。その代わり、指揮権はすべて私に委ねてもらうぞ」

　その一言で、男は肩の荷が下りたと言わんばかりに、満面の笑みで歩いていった。

「……姉さん」

「そう落ち込むな、越。丁度良い実践になるだろ？　新しい陣形とか戦法も試せる。そうと決まればぐずぐずしている暇はないぞ。越は輜重隊の準備を。食糧は……多めに用意しておけ」

「私は騎馬隊を率いて先に援軍に向かう。――騎乗せよ！」

　砦に近付くに連れ、死体の数が増えていく。――暗い門の中を通り抜けた瞬間、世界が黒く変わった。

　道の両側には、黒く焼け焦げ、見るに耐えない死体が乱雑に並べられてる。

「――何だ、この違和感？」

　しばらくして彼女は気づいた。砦を突破してきたと言った官軍の将。その割には、真新しい死体がほとんどないのだ。

　次第に道幅が広くなり、徐々に村が迫ってくる。

　――見えた！

　叫び声を上げながら、村では無く別の何かを囲む賊たち。

「まだ戦っている！　間に、あっ……」

　それ以上、彼女は言葉を紡げなかった――。

　村の横を走り過ぎたとき、見えたのだ。たった一人の少女が、全身を赤く染めて槍を振るう姿が。

　まるで武人の最後を飾るかのような大舞台。そこで彼女は淡々と舞っていた。

　一瞬で相手の命を散らせ、その一瞬を紡いでいく。じっと見ていると死に魅了されそうな、そんな危うい光景だった。

　――だが、余りにも無謀すぎる。

　彼女の周囲には死体の山が幾つも、幾つもすでに築かれている。このままではいずれ体力が底を突き、彼女もまたその山の一つとなることは明白だった。

「ば、化物か!?」

　誰かが言った。彼女が一人で相手にしている数は、百や二百ではない。千に近い。

　先頭の白馬が速度を上げて、単騎で駆けていく。

「は、伯珪様、お待ちください！」

「――え、援軍がきたぞ！」

　賊からは悲鳴が上がるも、村からは何も聞こえない。

「たった一人相手に、寄って集る賊共がっ！　幽州の公孫?がお前達を成敗してくれるっ！」

　馬に跨ったまま弓を射ると、矢は鎧を貫通して死に至らしめる。四馬身ほど引き放された兵士達が彼女に続いて弓を射ると、その周辺は阿鼻叫喚の巷と化す。

　賊の本隊を抉り取るかのように走り抜けると、距離を取って矢の雨を降らす。成すすべもなく、矢の餌食となっていく。

「ち、ちくしょう！」

　歩兵が距離を詰めようとすれば……。

「――ハッ！」

　その機動力を生かして、また抉るように賊の横を駆け抜けては離れていく。

「――なっ!?」

「賊兵ごときがこの公孫?を止められると思うな！　弱き者達を踏み躙り、傷つけるお前達を、私は決して許しはしない！」

　馬の上で剣を抜いた公孫?が賊の前を横切る。

「――放てーっ！」

　公孫?の騎馬隊を前に、賊は成すすべもなく撤退していく。が、公孫の兵士達は追撃の手を緩めることなく、手元の矢が尽きるまでその背中に矢を突き立てていった。

　公孫?が馬から降り、真っ赤に染まった少女の前に立つ。

　構えを解かず、血を滴らせて、たった一人戦場で立ち尽す少女。

「……終わったぞ」

「……」

　赤い涙を流すその少女を公孫?が抱きしめると、彼女は槍を落として立つことを止めた。

「……遅くなった。許してくれ」

「……貴女の、所為ではない」

　そして意識を手放したのだった。

　……血の匂いがする。

　最悪の目覚めだった。身体は重く、思うように動かない。

　徐々に意識がはっきりとしてくる……。

　ここは……、部屋？　そうか。私は気を失って……

「大丈夫か？」

　心配そうに声を発して、恐る恐る私の顔を覗き込んできた人は、同い年くらいの女性だった。

　彼女は、確か……。

「えっと、飯食うか？」

「……頼む」

「良し！　作ってきてやる。待ってろ！」

　そう言って、彼女は走り去ってしまった。扉から視線を戻すと、寝台の傍に椅子があるのに気付いた。

　ようやく身体を動かせるようになったころ、彼女は粥を持って戻ってきた。

「一人で食えるか？」

　指を動かす。

「……あぁ」

　体力をつけねば……。私は粥を掬い口の中に入れる。

　――これは!?

「何だよ、一口食べたら固まって。そんなに不味かったか？」

　私は首を横に振る。

　美味くもなく不味くもないことを、言葉に包み込んで彼女に伝える。

「いや、そんなことはない。……以前、病に倒れたときのことを思いだしてな。――あの人が作ってくれた粥は、何故あんなにも甘かったのだろうかと……」

「――お、おい！　泣くほど不味いなら、無理に食べなくても!?」

「いや、違うのだ。別に泣くほど不味い訳ではない……」

　……気づいてしまった。もう愛する人はいないのだと。

　私を助けるために、そして村を頼むと言い残し、崖から落ちて死んでしまったのだ。

　――あまりにも無力だった。愛する人すら守れない。守るどころか、私は守られてしまった。

「気遣い感謝致します。確か……」

「あぁ、自己紹介が遅れたな。私の名前は公孫?だ。字は伯珪という」

「我が名は趙雲、字は子龍。伯珪殿、村を救って頂いたこと、本当に感謝致します――」

　もし村を守り通せなかったら、私は……。

「いや、そんなに頭を深く下げないでくれ。――偶然だったんだ。洛陽に用事ができて、たまたまその道を賊が塞いでいた。だから退治して洛陽まで行ってきた。う、運が良かったんだよ！」

　――と、顔を真っ赤にしてしまった。

　だが、私は彼女の台詞を覚えている。彼女もまたこの時代を憂う者。でなければ、賊に囲まれ、いつ死んでもおかしくない私を助けようなどと、誰も思わないだろう。

　私は目を閉じる。

「通りかかったのが伯珪殿で、本当に良かった……。あの人との約束を果すことができたのだから」

「……疲れてるだろ？　もう休め」

「……いや、全身が血の臭いで落ち着かんのだ。きっとまた悪い夢を見る。……伯珪殿、言伝を頼めないだろうか。私が湯を張ってほしいと、村の者にそう伝えて貰えないだろうか？」

「分かった。準備が出来たら呼びにくるから、それまでちゃんと横になってるんだぞ」

　彼女は立ち上がって、静かに部屋を出ていった。

　――限界だった。

　止め処なく溢れてくる涙。

　楽しかった。彼と旅して過ごした日々が。今にして思えば、ほんの一瞬でしかない。

「……続くはずだったのに」

　奪われた彼との時間。……私はもう、取り戻すことはできない。

　言い残した沢山の言葉と、彼に伝えきれなかったこの想いを胸に、私の意識は深い闇の底へと沈んでいく。

　――夢なら貴方に逢えるだろうか。

　■■■■■、■……■。――■■■……■■■■……

「おい、子龍！　大丈夫か!?」

　どうすることもできない闇の中から連れ戻される。伯珪殿が心配そうに私を覗きこんでいた。

「あぁっ……」

　緊張で強張った身体を起こし、まだ震える手で顔を覆う。

　夢の中でさえ何もできず、私は彼を救うことが……。

　すぐにそれを否定するように首を振る。何を馬鹿なことをと。

　心が落ち着いてきたところで大丈夫だと言葉を紡ぎ、一呼吸置いて、そこでやっと大きく息を吐き出すことができた。

「湯が張れたって……」

「……そうか」

　立ち上がろうとすると、彼女が私を支えてくれる。

「何から何まで、申し訳無い」

「いや気にしないでくれ。あ、あのさ……」

「……何か？」

　彼女は何やら言いにくそうにして、結局。

「いや、やっぱり後でいい。私の質問は子龍が落ち着いてからでも構わない」

「……ふむ」

　湯気が立ち込める浴室で、湯に浸した布でひたすら身体を擦り続けた。

「髪の毛一本に至るまで、清めなければ……」

　全身が焼けるように痛い。隅々まで身体を洗い流す。湯船に肩まで浸かった後、頭の天辺まで沈む。

　己の身体から血の臭いがする。今はもう耐えられなくなってしまった。本当に武人なのかと問いたくなるが、武人の前に歴とした一人の女。……いや、それでもここまで毛嫌いすることは無かった。

　彼が私の匂いを気に入ってくれたときから、意識した。――嬉しかったから。

　だから私の残り香に彼が心ときめいてくれたことが、凄く恥しくて……、でも嬉しかった。ただ、その行為に及ぶ彼の姿は少し変態染みていて、傑作で……。

　……己のことを棚に上げて、よく言ったものだ。

　二人粥を分けあったとき、いざ受け身になり、恥しいのを我慢して、覚悟した途端に肩透かしを喰らって……、耐えられなくなった私は彼の寝台へと逃げ込んだ。

　だが彼の匂いが先ほどの行為を思い起こさせる。甘く切なくて堪らない。身体が痺れていく。ずっとここにいたいのに、己の鼓動が煩くて、眠れなくて、おかしくなりそうで……、我慢できずにそこから逃げ出した。

　……なのに忘れられず、翌朝、彼が朝食の準備で部屋から出ていくと、すぐさま彼の寝床へと潜り込んだ。まだ残る彼の温もりと残り香を、私の身体全身に擦りつけた。

　果して、どちらが変態なのか……。

　息苦しくなってきたので、そろそろ良いだろうと立ち上がり、己の臭いを確認する。

「……よし」

　湯船から出て身体を丁寧に拭いていると、伯珪殿がやってきて呆れながら叫んだ。

「いくら何でも、長すぎるっての！」

　――ごもっとも。

　だがこれがその成果だと、髪の先を彼女に差し出す。

「……どうだ？」

「ん？　……あぁ、匂いか！」

　彼女が近付けて匂いを確かめる……。

「うん、血の臭いはもうしないな。湯上りの良い香りがしている」

　私は大きく頷いて、下ろし立ての服に身を包んで部屋へと戻る。

　その途中で伯珪殿が何やら耐えきれずに、興奮気味に私の名を呼んで、今一番聞きたくない者の名を口走った。

「なぁ、子龍。桃……いや、劉備を探している、んだけど、そ、そんなに睨むことないだろ!?」

　……その名を聞くだけで、怒りが静かに湧き上がり、形ある物を壊したい。そんな衝動に駆られる。ただその質問に知らないとだけ答えたあと、彼女の両肩に手を置いた。

「伯珪殿」

「……な、何だよ」

　伯珪殿も誰も、知らないのだ。

　劉備が村を裏切ったことを。あの下郎が大手柄を立てたと、誰もが思っている。

　――悔しい。北郷がいなければ誰一人助からなかった！　それなのに、それだというのに――、私の心の中で彼が微笑んでいる。本当に良かったと。――それが悔しくて堪らない。――私に耐えろと呟き掛ける。

「もしその者を見つけたら、ぜひ私の前に突き出して頂けると助かるのですが……」

「わ、分かった」

　止めていた足を前へと踏み出すと、後ろで伯珪殿が何だよと呟く。

　事情を知らない彼女からしてみれば、確かに腑に落ちんだろう。だが説明する気にもなれない。説明しても無駄なのだから。

　気まずい雰囲気に耐えられなかったのか、彼女がまた口を開く。

「そ、そうだ。北、郷って言ったっけか？　官軍と合流して隣町に援軍を要請しに行ったって聞いたんだけど、まだ村に戻ってきてないらしい。お前があんな姿になってまで戦っていたのに、顔一つ見せないなんて！　私が引き摺ってでも連れてきてやるよ！」

　伯珪殿は何も知らない。それは残された村の者達の士気を保つために、私が流した苦し紛れの策なのだ。

　部屋の前で立ち止まり、扉に手を掛けて真実を告げる。

「――崖から落ちて死んだ。私の目の前でな」

　彼女は言葉を詰まらせて立ち止まる。

　それを横目で見届け、部屋に入って預かっていた彼の服を手に取り、そのまま彼の部屋へと向かう。

「――お、おい」

　突然別の部屋へ入っていく私の行動に、彼女は理解できず急ぎ足で追いかけてくる。

　伯珪殿の前で、構わず彼の服を着込んだ途端、――彼の匂いが切なくて――、強く、己を抱きしめた。

「その服――」

　遮るように、私は彼女に謝罪する。

「――無礼を許されよ、伯珪殿。まだ冷静になれぬのだ。――心がまだ、痛くて辛い」

　彼女は肩を落としてしまう。その姿が少し不憫でならない。

「すまなかった。まさか……」

　私は首を横に振る。彼女は何も悪くないのだから。

「今は亡き主も、私も。この村にいる誰もが貴女に感謝しております。ですからそう肩を落とさないで――!?」

「ど、どうした？」

「……違う」

「はっ？」

　寝具が真新しくなっていた。洗濯籠に目をやると、そこには別の寝具が無造作に入れられたままになっていて……。

　迷わず籠から取り出し、顔を近付けて匂いを確かめる。新しいのを洗濯籠へと放り込み、寝床を整えながら彼女に伝える。

「明日の朝、必ず貴方の話を伺いましょう」

「そ、そうしてくれると助かるよ。……私も北郷って奴に、一度会ってみたかったな」

　寝床へと私は潜り込み、大きく息を吸い込む。

「……我が主の匂い。少し嗅いでみますかな？」

「え、遠慮しておくよ。……って普通そんなこと言わないぞ？」

「ふふっ、そうですな。……本当に申し訳ない、伯珪殿」

　眼を閉じれば、全身の力が嘘のように抜けていく。

「今だけは……、今だけは愛した人だけを想っていたい。彼の部屋で、彼の寝床で、彼の匂いに包まれて、私は眠りたい――」

「……あぁ。お休み」

　彼女の優しい声に見送られ、意識の底へ、ふわりふわりと降りていく。

　そこは草原。風が頬を擽る。吹き抜けるような青空が広がり、暖かな日差しが私に降り注ぐ。

　――そう。空には日輪が輝いている。

　手を伸ばそう。もう二人で歩くことはできないけれど……。

　この手で掴み取って見せる。もう誰も悲しまないように。辛い想いをしないで良いように。私は前に進みます。

　――主。

　楽快との戦いを制し、見事姉の仇を討った趙子龍。

　だが彼女は愛する人を失ってしまう。

　目指した空は闇に消え、想い描いた夢は叶わない。

　それでも彼女は決意する。

　そこにあるのだと信じて、昇り続ける。

　公孫?と出会い、彼女の客将となり共に幽州へと向かう。

　そこで彼女は武を惜しみなく披露する。

　幽州に公孫?ありと、彼女の名を幽州全土にまで響かせるほどの働きをこなす。

　が、その間にも漢王朝は滅亡の道を突き進む。

　そして彼女は劉備、関羽、張飛との運命の出会いを果す。

　物語の歯車が動き出す。まるでそう定められているかのように……。

　部屋に優しい風が吹き込んできては、私の髪をそっと撫でる。

　携帯と呼ばれる不思議な道具の中で、最愛の人が頬笑みを浮かべていた。

「……主」

　そっと指で撫でる。寂しさだけが募っていく。

　机の上に置いた途端、彼は闇に包まれて消えてしまう。

　窓の外を眺める。また季節が変わろうとしている。

「――遠い」

　彼と目指そうとした場所は、辿りつくどころか、遠く懸け離れていく。

　腰に輝く剣に触れ、遠く輝く日輪へと手を伸ばす。

　この想いが、天に届くと信じて――。