「来た、来た、来た、来たー！　太一、急げ！　逃げるって言うんなら、急ぐしかない！」

　隆文は自分よりも先を行く太一に、うるさいくらいの声でわめき立てた。たった今、彼は絵倫

の体を抱えたまま森の中を走っている。

　太一の方はと言うと、沙恵の体の方を抱え、同じようにとにかく逃げようとしている。背後から

は、青色の光が迫ってきていた。

「太一ッ！　何か策は無いか？　このまま行けば、奴に追いつかれるのは眼に見えている！　

明らかにあいつの方が速い！」

「分かっているッ！　だが、策という策も無い！」

　と、お互いに言葉を交わす太一と隆文。彼らが走っている森の中、そこは、木の根が張った

り、地面が凸凹だったりして、気を抜けば、すぐに足を取られそうな構造だった。整備された陸

上のトラックとは違う、自然の構造。先程の『ゼロ』が作り出した空き地は、とうに去っていた。

　だが背後に迫る『ゼロ』は、そんなのを構わずにやって来る。彼のエネルギー体は、凹凸の

激しい地面にも対応し、彼の体をスムーズに移動させていた。それは走るというよりも、むしろ

滑るという感覚。

「…、た、か、…た、で、少しは…、い」

　絵倫が小さな声で何かを言っている。それに気付いた隆文は、足元に気をつけて走りなが

ら、彼女の声を聞こうとした。

「何だって？　聞こえねえぜ」

「太一ばっかり頼りにしていないで、少しは自分で考えなさいって言ったのよ…」

　ひどい声で絵倫が言った。まるで重病人が喋るかのように。実際、彼女の体は、大幅に『力』

を失い、それと同じような状態なのだろう。隆文は、彼女が腕の中から落ちないように、しっか

りと体を支えなければならなかった。

「…、わかったよ。俺だってただ逃げている何て嫌だからな。それに…」

　と、隆文は自分の腰のベルトから、手に握る事のできるほどの大きさの黒い塊を取り出し

た。それは手榴弾。絵倫を抱えたままの手で取り出していた。そしてその安全装置を外すと、

「何の策もないってわけじゃあ、ないしなぁ！」

　『ゼロ』に向かって言い放ち、それを彼に向かって投げた。

　手榴弾は、『ゼロ』の周りを覆っている青色のエネルギーに当たると、そこで爆発した。

炎と煙が激しく上がり、周囲の木々にもそれが引火して、爆風で木の葉が巻き散る。その爆風

は隆文や太一のいる辺りにまで届くほど。

　が、『ゼロ』は変わらず迫って来る。

「おやおやおや、どうやら、手榴弾なんて奴にとっちゃあ、蝿みたいのものでもないらしいな？」

　後方を覗き見た隆文は言う。そして彼は、再び腰のベルトからもう一つの手榴弾を取り出し

た。

「…無駄よ、隆文。何度やっても通用、しないわ…」

　小さな声で絵倫が言ってくる。しかし隆文は自信のある表情をし、

「ああ、だが、この手榴弾は、今のとは少し違うから安心しな」

　絵倫に語りかけると、それを後ろに迫る『ゼロ』に向かって投げた。彼と隆文、太一との距離

は、さっきよりも半分以上縮まっていた。

　手榴弾は、またも『ゼロ』を覆っているエネルギーに当たると爆発した。さっきよりも強力な爆

風が隆文の背中に当たる。しかし、やはり『ゼロ』は何事も無かったかのように向かって来た。

　だが、隆文の投げた手榴弾の効果はそれだけでは終わらなかった。爆発した手榴弾からは

白色の煙がもくもくと上がり、それはあっという間に『ゼロ』を覆っている青色のエネルギーを包

み込む。

「煙幕付きの手榴弾だぜ。これで距離を稼ぐ」

　共に走る太一の方を見て隆文は、自信強く言った。太一の方は少し頷いて見せ、更に前方

へと走っていこうとしたが、

　炎が、『ゼロ』を覆ってい煙幕から吹き出し、まるで走るかのように森の中を突き進んだ。そし

て、太一と隆文の前方を横へと走しり抜け、再び『ゼロ』のいる位置へと戻って行く。炎は、太

一と隆文をそれが作り出す円の中に囲み、行く手を塞いだ。

　間髪入れず、白い煙の中から『ゼロ』が飛び出して来た。彼は太一の方に猛スピードで接近

し、その爪を振り上げる。太一は抱えていた沙恵の体を左腕だけに移すと、とっさに警棒でそ

の爪を受けた。

「俺達を何が何でも逃がさないって気か…？　こんな炎まで起こせるとは驚きだ！」

　隆文が言い放つ。一方の太一は爪の二撃目を警棒で受けていた。そのスピード、太一が見

切れない動きではないが、彼は沙恵を抱えている。防御するのがやっとだろう。それに、絵倫

や沙恵の時と同じ、『ゼロ』は何か策を仕掛けてくるはずだ。

　太一は、電流を纏った警棒を、爪を立てる『ゼロ』の方に押し戻そうとする。と、彼の周囲の

地面が急に、わずかだが隆起するのを隆文は見逃さなかった。

「太一、足元に気を付けろ！」

　隆文は叫ぶ。それに気付いた太一は自分の立っている場所から避けようとした。同時に、紫

色の光が、地面下から彼の方に向かって飛び出した。

　いつもの太一ならば、それは十分に見切れるスピードだ。しかし彼は沙恵を抱えている。『ゼ

ロ』の攻撃を防御していた事もあって、左脚を、弾丸のように飛び出した光に斬り付けられた。

「太一ッ！」

　隆文は再び叫び、そして懐から取り出した手榴弾を投げた。

「む…、無駄だわ。いくら手榴弾を投げたって…」

　腕の中にいる絵倫が弱々しい声で言って来た。しかし、隆文は彼女の顔を見ると、

「絵倫、お前はひどい怪我をしているんだから、あまり喋らない方がいい。それに、俺が何の考

えもなしに、手榴弾を投げまくるとでも思っているのか…？　お前は目が見えないからよく分か

らないのかもしれないが、俺は『ゼロ』とかいう奴に向けて手榴弾を投げたんじゃあない、目の

前で燃えている炎の中に投げたんだ」

　と、自信たっぷりに言い切った。そして同時に、彼の前の炎の中で手榴弾が爆発し、その爆

風が燃え盛る炎を吹き飛ばした。

「手榴弾の爆風で、炎を吹き消した」

　隆文の前には、さっきまで彼や、太一を取り囲むように燃えていた炎が、一部分だけ消えて、

先に進める道ができていた。彼は絵倫を抱えたままそこを通って、炎の円から脱出しようとす

る。

　だが太一は、目の前に『ゼロ』がいる。援護してやりたいが、自分が彼の立場だったら全減

は避けたい。先に行って欲しいと思うだろう。だから絵倫を抱えて炎を脱した。それに、彼の事

は心配するまでも無いだろう。

　『ゼロ』を眼前にしている太一は、隆文が炎の外に出たのをチラリとだけ見ると、切り付けら

れている脚などものともせず、その脚に『能力』で電気を帯びさせ、足元に突き出ている数本の

枝を蹴り、切断、尖った木の枝を『ゼロ』の方へと飛ばした。

　尖った木の枝は太一の能力で電気が帯び、熱で発火している。木の枝は、太一にも自由に

『能力』としての電流、そして火を与えられる。ただ木の枝に電気を流すと発火するから、火の

矢になっていた。

　『ゼロ』を覆っている青色のエネルギー膜を突き破り、それらは、彼の本体へと直進する。し

かし、『ゼロ』は何事とも無かったかのように、燃えている木の枝を腕で防御するだけだった。

　だが、『ゼロ』にはそれで隙ができた。小さな隙だが、太一が炎のサークルから脱出し、隆文

の後を追っていくには十分な隙だった。

　太一は隆文を追う。後方からは即座に、炎のサークルを突き抜けて『ゼロ』が跡を追って来

る。隆文はそう思っていた。太一が付いてきている後ろを振り返る。しかし、２人を追ってくる

『ゼロ』の姿はない。太一の後ろ、炎のサークルの中にも彼の姿はなかった。

「ど…、どこに行った！」

　太一は走りながら周囲の様子を見回して見る。だが奥深い森の中に、青色のエネルギー体

に覆われた男はどこにもいない。炎が激しく燃え盛る音だけが、背後から聞こえていた。

「上だッ！」

　と、後ろから付いてくる太一が、顔を上げて頭上に目をやるのに隆文は気が付いた。太一は

上空に何かを発見したようだ。隆文も同じように、そびえ立つ木々の頂点の辺りに目をやっ

た。

　『ゼロ』が上空にいる。宙を浮いたまま追って来ている。森の中の凸凹の悪路を走っている隆

文は、何かに足を取られないよう、一瞬だけしかその方向に目をやる事ができなかった。しか

し、青色の光は確かに宙を浮いたまま追って来ていた。

「空まで飛ぶとはな！　何でもありだってか！」

　隆文は吐き捨てた。彼が宙に飛び上がったのには理由があるはず、『ゼロ』は逃げようとして

いる自分違に対し、まさか何かを仕掛けて来るつもりだ。それはともかくとして、絵倫を抱えた

まま、この足の速さではそう逃げてはいられないだろう。沙恵を抱えている太一も同じのはず

だ。

　と、隆文は自分のすぐ横の地面に何かが突き刺さったのに気が付いた。走って行く方向にし

か気を向けていられないから、それが何だったかは分からない。しかし、また一つ、森の地面

に何かが突き刺さった。

　さらにもう一つ、今度は隆文にも何が突き刺さったのか理解できた。何しろ、突き刺さった先

は、彼の肩だったのだから。

　それは青色の光だった。青い光が、槍の形をし、それが頭上から落ちてきていた。しかも何

本も。

　後方で、電気が弾けるような音がする。太一は振って来る光の槍を防御するためにバリアを

張ったようだ。しかし、隆文にそんな力は無い。腕の中に抱えている絵倫に頼る事も、彼女の

現在の状態からしてできないし、いやむしろ、彼は何もする事のできない彼女を、上から振って

来る光の槍から守らなければならなかった。

　絵倫を守るために、自分の背中を盾にしたまま走る隆文、彼からは見えていなかったが、振

って来る光の槍は雨のようだった。次々と地面に突き刺さり、２人の走る跡に続いている。

　何本もの光が隆文の元に落下して来た。彼だけではなす術が無い。だが、背後から太一が

電流を飛ばした。彼へと襲いかかっていた光の内数本が、それによって砕かれる。

　しかし残りの光の槍は、絵倫をかばう隆文に牙を向いた。

「痛い！　痛い！　痛いって！」

　光の槍は見た目以上に鋭い。多分、『ゼロ』が帯びさせたエネルギーで破壊力が増している

のだろう。槍が背中に一本突き刺さり、後は隆文の体をかすめて行く。だが、深手ではない。　

　槍が背中に突き刺さりはしたものの、深々と刺さったわけではないようだ。隆文はまだ走れ

る。

　太一が隆文の側に駆けながら寄って来て、自分のバリアの中に彼を入れようとした。だが、

太一の張っているバリアは２人の男が入るには小さすぎて、走りにくくなる事は目に見えてい

た。

「太一…、俺をかばう必要はない。前を見ろ、あそこに、舗装されていないが、道がある。道が

あるって事は車があるかもしれない…。上でいい気になっている奴から逃げ切れるかもしれな

いって事だ。とにかくあそこまで行くんだ。あそこまで行けば何かが見えて来るはずだ」

　また一本の光の槍が隆文の腕を切り裂いた。彼は腕の中にいる絵倫を身を呈して必死にか

ばう。目の前には森の中を切り開いてできた道が見えるが、目に映っている以上にそこまでの

距離は長い。

　背中にまた一本、光の槍が刺さった。しかしそれは太一の『力』でも破壊できるほどのもの、

弾丸ほどの威力は無い。

「た…、隆文、わたしの事をかばわなくてもいいから…」

　腕の中にいる絵倫が言う。彼女と隆文は顔同士が触れ合うくらい接近していたから、たとえ

彼女の声が弱々しくても、隆文はそれをはっきりと聞き取る事ができた。

「何を言っているんだ、このくらいの事で…！　それに、森は抜けた！」

　隆文と太一は森の中に切り開かれた道の中にいた。隆文は森を抜けたと言ったが、本当は

彼らはまだ森の中にいる。その中の道にいるだけだ。道と言っても、車一台がやっと通れるほ

どの悪路だ。

　光の槍は相変わらず空から降ってくる。しかし隆文は自信を持ったまま、

「さて、これからどうするかだ。道をどっちに行けば車があるのか。それともこの場でしのぐの

か」

　森の中を切り開いている遣を、そこを走り抜けながら眺め見た。だが、油断もできない。森の

木々の間こそ抜けたものの、『ゼロ』に操られているのであろう、光の槍は、今だに隆文と太一

の元へと落下してきている。２人一緒に一つのバリアの空間に入る事もできないのは変わら

ず、一本の槍が隆文の脚に突き刺さった。

「痛…！　く…。こ。ここでボーッとしているわけに行かない!この道を走っていけば、どっかに辿

り着くはずだ！　太一、もっと急ぐぞ！」

「確か、あっちの方向だ」

　強がりながら隆文は言う。急ぐと言ったものの、隆文は脚にダメージを受けたおかげで、歩く

のが限界の状態になってしまった。

　しかし、無理をしている隆文を、立ち止まった太一が手で阻んだ。

「どうした？　俺の事は構わなくていい」

　彼は、隆文が走り出そうとした方向とは逆の方向の遣に目を向け、何かを見つめていた。

「何か、来るのか？」

　隆文も太一の見ている方向に目を向けた。上空からは槍が雨のように降って来ている。それ

を操る『ゼロ』もどこから迫ろうとしているのか分からず、そうぐずぐずはしていられなかった

が、やがて隆文は、その視線の先に何かが現れるのを見た。

「ありゃあ…、もしかして…」

　道の先、森の木々の間からは影が迫ってきていた。隆文は上着の内ポケットに入っている、

カードサイズの双眼鏡を取り出したかったが、絵倫をかばっていてはできなかった。

「『帝国軍』のトラックだな、ありゃあ…、だが、運転しているのは…」

「おーい！」

　隆文にとって聞き慣れた声が聞こえて来た。

「運転しているのは登！　あの声は西沢だ！」

　太一に向かって隆文は叫びかけた。だが、それよりも前に、太一はそのトラックのやって来る

方向へと走り出した。

「相変わらず行動の速い奴だ」

　隆文も彼に続いて舗装されていない道を走る。上空からは枝が降り注いで、バリアを張れな

い隆文は更に傷を増やしていったが、それでも彼は、絵倫をかばいながら走った。もはや走る

だけでも限界。立ち止まれば、再び歩き出す事さえできないかもしれない。

　やがてトラックは、その車体の細部が見えるほどにまで迫った。隆文と太一はそれぞれに絵

倫と沙恵をかかえながら、トラックの正面へと走って行く。

「屋根に飛び乗れェー！」

　トラックの窓から身を外へと出している浩が叫ぶ。

「正面から屋根に飛び乗る！　いいか!」

　と、隆文。彼と太一は、猛スピードで真っ正面から迫って来るトラックに、まるで恐れる様子も

なく、ただ疾走した。上空からは木の枝が落ちて来る。眼前には、細い道を、砂利や泥を激しく

巻き上げながら、仲間達の乗ったトラックが迫る。

「今だ！」

　隆文と太一は、隆文の合図でジャンプした。疾走して来るトラックに、正面から飛び乗ろうとし

た。常人ならば、とても真似できない芸当。しかし２人は表情も変えず、しかもそれぞれに絵倫

と沙恵を抱えたまま、見事な跳躍をし、正確な高さ、正確なタイミングで宙を舞って、走るトラッ

クの上に飛び乗った。脚が悲鳴を上げ、半ば飛び込むかのようにしてトラックに飛び乗った隆

文。体中の傷跡が痛みを伝える。

「先輩！　何かヤバイ事でも起こっているのか！？」

　屋根の上に身を乗り出した浩が大声で言って来る。

「ああ、ヤバイなんてものじゃあない！　だが、今は説明なんかしている暇も無い！　このまま

全速力で車を飛ばすんだ！」

　その時、車の下から何かが折れる音が聞こえて来る。地面に突き刺さった光の槍を、車が折

りながら走っているようだ。

「パンクするかもな…」

　登が言った。

「しないようにしてくれ！」

　隆文は激しく焦っている。

「『ゼロ』とかいう奴はどうする！？」

「それは…」

　隆文は浩にそう言いかけた時、上空に気配を感じた。さっきまで感じていたのと同じ気配、強

大で、押し潰されてしまいそうな気配だ。予感と共に見上げてみると、上空には、青色のエネル

ギーが浮かび、その中に人影が見えた。

「逃げろ！」

　隆文の心臓は、高鳴っていた。

「何でえ！？」

「今はあいつを捕らえる事はできない！　だから逃げるんだ！　距離がある内に急げ！」

「だとよ！　登！」

「アイアイサー…」

　登が独り言のようにそう言うと、電気起動の車は更に加速した。光の槍が地面に刺さってい

る地帯は抜けたが、悪路のために斜体は激しく揺れ、荷台にいる隆文と太一、他の仲間達は

上下左右に揺さぶられた。２人は、絵倫や沙恵が振り落とされないように、しっかりとその体を

抱え、上空に浮かんでいる青色の光を警戒した。

　だが、青色の光は動かない。中に見える影も制止している。降り注ぐ光の槍も、隆文と太一

がトラックに飛び乗った頃から止んでいた。

「何だよ…、追って来ないのか…？」

　隆文と太一はそれぞれに絵倫と沙恵を抱えたまま、青色の光に警戒を払い続けた。トラック

が走っていくにつれ、それが針の先のように小さくなっても、決して目線を離そうとはしなかっ

た。