その数刻後。

　「カズ！見つけたで！連中、いい気になって酒盛りなんかしとる。”あそこ”から連れ去られて来たらしい、女たちも、そこに居てる」

　「……数は？」

　「……ざっと見て、三万は居った」

　「……分かった」

　と、姜維の報告を聞いた一刀が、一言だけそうつぶやいて、一人、その歩を進めだす。

　「待て！一刀！どこへ行く気だ！？」

　「……決まってるでしょ？……”狩り”に行くんですよ。……人を殺すのは、正直今でも、ためらわれるし、怖いですけど、……あそこに居るのは、”人”じゃありませんからね。……欲望に染まり、外道に堕ちた、ただの”餓鬼”。獣以下の、ね」

　『…………』

　これが、あの時、初めて人を殺した時、胃の内容物を全て吐き、その涙を、枯れるほどにまで流し、後悔と懺悔を、十日もの間行った人物なのか、と。徐晃と姜維は、自分たちに背を向けたままの一刀のその声に、背筋も凍るような戦慄を感じた。

　二人がそんなことを思う間にも、一刀はテクテクと歩いていく。まるで、これから散歩にでも行くような、そんな足取りで。

　「ちょ、ちょっと待て！一刀！いくらお前が強くったって、一人で三万も相手になんか、出来っこないだろうが！！」

　「……」

　「せや！あいつらが憎たらしいんはよう分かるけど、無茶にもほどがあるで！！」

　「……」

　そんな二人の声も、今の一刀には届かないのか。一向に、歩を進めるのを止めようとしない。

　「……〜〜〜んっの、馬鹿カズ！！ちょい待ちぃ言うとるやろが！！」

　が、と。一刀の肩を背後からつかむ姜維。そして、

　「……由、邪魔をしな（ばちぃん！！）……え？」

　彼が振り向いた瞬間、いきなり、その頬に、思い切り平手を食らわした。

　「ふざけるのも、大概にしておいてください！！そんなに私たちが当てになりませんか？！私たちだって、想いは一刀さんと一緒です！！あんな目にあった邑の人たちの敵を、この手で取りたいんです！！なのに、一刀さんはなんで！”また”、一人で背負い込もうとするんですか！！」

　「…………」

　本人にも自覚はないのか、無意識に標準語になってしまっている姜維が、一刀に対し早口でそれだけまくし立てる。その台詞を、一刀は痛みの走る頬をその手で押さえつつ、ただ黙って聞いていた。

　「……由の言うとおりだな。一刀。お前が強いのはよく分かっている。その、責任感も含めてな。だが、いつぞやか言っただろう？我々は、いつでもお前の傍にいる、と。その剣として、鎧として、だ。……全部とは言わん。少しぐらい、あたしたちにも、”罪”を犯させろ。……一緒に背負うのでは、無かったのか？」

　「蒔、さん……。由……。……ごめん。すこし、頭に血が昇りすぎていたみたいだ。……てつだって、くれるかな？敵討ちを、さ」

　「もちろんや！」「無論」

　笑顔で握手を交わす、三人であった。

　そして、始まった。

　生き残った者の内の一人が、助け出された女たちが、そのときのことを、口を揃えてこう表現した。

　地獄が、この世に現れた、と。

　「な！なんだ手前は！！」

　「……死神さ。お前たちの、な」

　?郡の、とある邑を襲った後、賊たちは野営をかねての、宴会の真っ最中であった。攫ってきた女たちをはべらせ、上機嫌で酒を飲んでいた彼らは、たった一人の人物の接近にすら、気づけなかった。

　最初に餌食にされたのは、彼らを率いる頭目だった。

　「ひ〜っく。……あ？酒がねえな。おい！誰か代わりの酒を持って来い！」

　空になった酒瓶を手に、そう叫ぶ男。そこに、一人の青年が現れて、彼に対してこう言った。

　「……酒の代わりに、末期の水でも飲んでなよ」

　「あ？」

　それが、男の最期の言葉。

　何が起こったかわからない、という表情のまま、男の首が、宙に舞った。

　「きゃあああああああっっ！！」

　男の傍にいたその女性が、その光景を見て悲鳴を上げた。そしてこの時、ようやく賊たちは、”敵”が入り込んでいることに、気がついたのである。

　そして、先の台詞へとつながる。

　「手前！よくもお頭を！！」

　一刀の周りを、数人の男たちが取り囲む。全員が手に手に武器を持ち、その殺気を一刀に向ける。

　だが、次の瞬間。

　どしゅうっっっ！！

　全員の首が、先ほどの男と同じ表情で、宙に舞う。そして、

　「……後の連中。好きに選べ。惨たらしい死か、一瞬の死か。……あれだけのことをしたお前たちには、もう他の選択権は一切無い。……さあ選べ！！お前たちが奪った大勢の罪無き命のように、惨たらしくのた打ち回る死がいいか！！それとも、せめてもの慈悲にて、死んだことも分からない内に死にたいか！！」

　朱雀と玄武。その太刀と脇差を両手に携え、一刀が”吼えた”。その、憎悪と憤怒の気を、強大な闘気と変えて。

　殺戮が、始まった。

　ただ、真紅だった。

　戦いという名の、一方的な殺戮劇が、一刀を中心に展開されていた。その、狂気とも言える戦いぶりに、賊たちは恐怖を覚え、泣いて命乞いをする者もいた。だが―――。

　「……そうやって、同じようにすがる者を、あんたらはどうした？」

　一刀は、ただただ、その者たちに、無慈悲な眼と言葉を、向けるのみであった。

　そうして、一刻も経つ頃には、一刀の周りに屍の山が築き上げられた。

　正確な数は、正直誰にも分からなかった。

　逃散し始める賊たち。だが、それも適わなかった。

「……どこに行こうっちゅう気や？」　

「逃げ場なぞ、もはやどこにもありはしないぞ？」

周囲は、徐晃と姜維が率いる八千の兵によって、完全に囲まれていた。

　そして。

　それからおよそ一刻も後。一刀たちと、救出された女たち以外、そこには、生物はもう、何処にも居なかった。あるのは、元・賊だったものたちの、成れの果てのみ。

　たった八千の兵が、賊相手とはいえ、三倍以上の相手を、文字通り”殲滅”した。その事実は、瞬く間に、大陸全土に知れ渡った。

　かろうじて、彼らの手から逃げ延びた、わずか数名の者達。その、彼らを情報源として。　

　ある者は、その情報に恐怖し、またある者は、ただただ関心を示し、そしてまたある者は、それを大きく嫌悪した。

　その後、?の城に戻った一刀たちは、大勢の民、そして、被害の当事者たちの生き残りの者から、歓声と感謝を、それぞれに受けた。

　複雑な、その胸中を必死の笑顔で隠し、それに応える一刀たち。

　そしてその日の夜。

　姜維も徐晃も、そしてすべての兵たちも、みなが様々な理由から来る疲労で、早々と寝静まった深夜。

　玉座の間にて、一刀は一人、床に座り込んでいた。何をするというわけでもなく、何を考えているというわけでもない。ただ、眠れなかった。……昼間の、自身の行為を、まぶたを閉じた途端、思い出してしまうために。

　そこに、

　「……眠れませんか？」

　「……ま、ね」

　いつからいたのか、徐庶が、一刀のその背に声をかけた。そして、

　「……それなら、すべて、出してしまえばいいんです。……涙と、一緒に」

　そ、と。

　そう言いつつ、一刀を背後から抱きしめる。優しく、優しく、包み込むように。

　「輝、里……？」

　「……泣くだけ泣いて、また、明日から、いつもの一刀さんに、戻ってください。……今夜のことは、二人だけの、秘密です」

　「かが、り……。俺、おれ、は。……う、く、あ、あ、あああああああああああっっ！あああああああああああああああっっっっっっっっ！！」

　すきま風が、広い室内の灯りを、全て消し去った。

　そこに響くは、一刀の悲痛な叫び。

　そして、それもやがて聞こえなくなる。

　その代わりに、少女の妖艶な声が、そこにこだまし始める。

　傷つき、嘆く、その青年の、強くも脆い、その魂を包み込むために、少女はその時、”女”になった。

　いとおしい、その一人の男に、全てを捧げて。　

　（この人は、何があっても、自分が支え、守り抜く）

　そう、新たな決心を、その心に秘めて。

　その手の中の、黄色に染め上げられた、一枚の布を、強く、握り締めながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜