SEED　Spiritual　PHASE-80　不躾な問い

　クロフォードの見上げる先には補充用のモビルスーツが幾つか見受けられた。自分の機体も壊れたらこのどれかと交換するのだろうか。そんなことを考えながら倉庫の壁に背を預ける。

（……こう言うときは、煙草とか吸って時間潰すべきなんだろうけどな）

　クロフォードは嫌煙家である。ナチュラルの一般的な成人年齢の遙か下の頃、悪い友人と興味本位で喫煙したとき、一人盛大に咳き込み馬鹿にされまくってキレて暴れて以来――毒の煙が漏れる草には金輪際触るものかと心に決めている。

「こんばんは。ここ、良いですか？」

　真昼の、そして遊ぶには些か不適切な場所に不思議な挨拶が届く。声のした方を振り返ると左右で髪を跳ねさせたラフなスタイルの女がいる。

「死刑制度に対して、あなたの意見はありますか」

「あなたがクロね」

「あんたが情報提供者か。…こーゆう合い言葉って、誰が考えるんだ？」

　合い言葉を聞くなり顔を伏せ、互いが倉庫に背を預けたため彼女がどんな顔をしているのかまでは伺えなかった。だが、その栗色の髪と、その容姿に見覚えがあるような気がする。データで見ただけだろうか？　この女、��アークエンジェル�≠ﾆ関係していなかったか？

「端末出して。まず、これから送るわ」

　赤外線だかなんだかで情報が転送されてくる。Ｎジャマー下でも作動する貴重な通信方法ではあるが……直進しかしないレーザー通信の類をクロは毛嫌いしていた。ズラして送信に失敗したことが多々ある。振戦まで行かなくとも少しばかり手が震えてズレたことがある。顔も見ずに想像で受光部を合わせるなど、無理だ。

　一度の失敗を経て頂戴できたデータは、現状のザフトと��ブレイドオブバード�≠ﾌ駐留地点や兵力規模だった。引き寄せてスクロールを繰り返せば端末地図は世界を一周した。拡大すれば世界一周にもっと時間がかかるのだろうか。

「統合国家が��ブレイドオブバード�≠�雇ったって事実は、やっぱりないわ。あちらさんのでっち上げ。それでもオーブは黙認してる感じね」

「ザフト軍(オレ達)が来たんだ。その黙認利用も潮時だな」

「あのＰＭＣは旧リッターグループの奴らなんだって」

「……リッター？　あの、��ロゴス�≠ﾌエルウィン・リッター傘下ってことなのか？」

「そ。で、あなたの方は、いいの？」

　言外に立場がヤバくないかと聞いているのだろう。この制服からすれば心配されて当然かも知れないが。

「そりゃいいわけねーが……」

　悩むような表情を見せ、緑の制服を撫でた。無垢とも思える衣擦れの音が心に爪を立てる。しかし

「オレの立ち位置は『ここ』なわけだし」

「……お願いね。ジャンク屋は大喜びしてるから約束違えると報復くるわよ」

　頷く。��ターミナル�≠ﾌ端末がその気配に気づいたかどうかは解らないが、彼女はそろそろいなくなっただろうとクロは振り返り――気配もなく全く動かずにいた彼女の姿に面食らう。

「ぅ――おぉ…。じ、じゃあオレは――」

　手を振ろうとしたが、彼女の目はこちらを見返してきた。

「あなた、アスラン・ザラと戦ったことある？」

　不躾な問いに目を見張る。誰か、オレのコードネーム以上をこの端末に伝えたのかと訝って。

「――あるが、何故だ？」

　見つめ返せば直ぐさま視線は反らされた。

「もしかして、仲間だったこととかある？」

「ない」

　……あるのかもしれない。即答したが。だが友好的に話したことなどないのは事実。彼女が何を求めているのか不鮮明だが、相手はその回答を問いかける隙すら与えてくれなかった。

「流石にアレを墜とせって依頼は……無理か……」

　制服差別か。彼女はこちらをチラ見するなり直ぐさま背を向け手を振って歩き出した。「なんなんだ…」とぼやきつつもクロは��ターミナル�£[末としての任務に着手する。

「��ターミナル�≠焉Aちょっと拙い状況かもね……。私はアスラン・ザラを守る気なんてないんだけど……そうね。私の立ち位置もここなわけだし」

　堂々と��ターミナル�≠ﾆ口にした彼女に驚愕を禁じ得なかったが、まぁあちらのミスはあちらで処理して貰うだけだ。クロは幾つかの隠蔽工作を終わらせると小隊の仲間と合流した。

　一時間後、ザフトの所有していたモビルスーツが爆破された。周囲の被害は微々たるモノだがモビルスーツが綺麗に中破。これが基地内、格納庫(ハンガー)での出来事なら頭を抱えながらもリペアは可能だっただろう。だが、こと戦場となると話が変わってくる。戦場で兵器が壊れるとどうなるか――それは兵器ではなくジャンクになる。所有権が、ザフト軍からジャンク屋ギルドに移ってしまうのだ。

「おいおい……管理どーなってたんだよ……」

　頭を抱えるディアッカ小隊長。流石にクロフォードも彼の目を見ることはできなかった。

「まぁ、仕方ない。もうちょいでオーブだ。イザークと合流すれば、戦力に関しては何とかなるだろ」

　呻く自分に恥辱を感じる。今オレのしていることはなんだ？　連合資本のＰＭＣと協力し、ザフトとして古巣(ターミナル)を潰して回っている。恩知らずという域ではない。それに『今ザフトとして戦えている』ことすなわちラクス・クラインに守られていることに他ならない。

（くそ……間違ってんのかなんて考えながら戦場で生き残れるわけねぇだろ！）

　自分を卑下しながらも、生き残るだけの理由はある。

（そんなもの、誰にだってある）

　――やがて鎮圧は完了した。��ザクウォーリア�≠ﾌ性能と、��ヤキン・ドゥーエ�≠ﾆ��メサイア�≠�潜り抜けたザフト唯一の黒服戦士の実力に乗っかっているだけだがこれが鎮圧作業でなく戦争であったのなら、この限りではないのかも知れない。

　……………。

　そんな彼らでもやはりいつ命を落とすかもわからない、神経を盛大に磨り減らす生活を繰り返すのは限界というものがあるのだろう。オーブに近づくにつれ、ザフトの小隊はいくつか合流したりもしていた……そしてクロは、気づけば歓楽街にいた。

（…………）

　ティニどれだけ監視されているかも解らないこのナノマシンが入っていなければ、理性で嫌悪しているとは言え羽を伸ばさなかったと言えば嘘になっただろうが……むしろ本能部分を第三者に晒すなど拷問ではないか……。

「クロフォードさんよ。ここからは単独行動ってことで、良いよな？」

「まぁ、オレは構わんが……いいのか隊長殿。あんたの友人たるフェイスにばれたらシバき上げられないか？」

「だからこそこんな時しかチャンスがないんじゃないかよ〜。なんだよ結構固いんだな。ま、まさか男色ってんじゃないよな？」

　大袈裟に驚いてみせるディアッカから目を反らし、部下の分際で「言ってろ」と漏らしてやる。気のいい小隊長は快笑を残してネオンの海に消えていった。クロフォードとしても、このどれかに入ればいいのだろうが……コールガールと目を合わせる根性はなかなか起きなかった。

「ティニ」

〈はい。クロ、今どこですか？〉

「歓楽街……」

〈あらあらまぁまぁ。そんなところに女の子を呼びつけるつもりですか。とっても問題です〉

「離れるわけにはいかないんだよ……オレの立場も考えてくれよ……」

〈ルナさんに伝えて……はたしてその『わけ』というものを理解してもらえるかは疑問です。ではあちらと連絡とって、またお伝えしますのでお待ち下さい〉

　そして半刻も過ぎた頃、挨拶もなしに背後から声がかけられた。

「クロ変態……」

「………………お前の感性からその単語を定義すると……一人以上の子供を持つ人間は皆変態になる」

　言い訳じみていると思いつつも沈黙はできなかった。振り返ればつなぎと帽子で土色一色になったルナマリアがいた。カモフラージュと言う奴だろうが、ピンクなネオンのこの空間、作業着姿は浮いているとしか言いようがない。

「ル…お前その格好…」

「お願い言わないで。こんなとこだと思わないで着たんだから」

　取り敢えず場所を変えることにした。ここを離れるわけには行かなくても、同僚全部どーせしっかり遊んでいる。二、三時間は余裕があるようにも思える。こういう場所で路地裏などに入ると別のトラブルが起こりそうだが聞き耳をこそ怖れたクロは暗がりにルナマリアを連れ込んだ。常に武器をぶら下げ、荒事に自信のある軍人でもなければこれは暴挙か。そうだとすれば世界の治安を司るべき統合国家にもまた突き付ける文句が増えてしまう。

「ザフトはこのままオーブに向かって、指令を受けることになってる。確定、ってわけじゃないが、多分アスラン・ザラが帰ってくるまで��ロゴス�♀ﾖ係や��ターミナル�≠ﾌ潰しを続けると思う」

「あぁ、その辺はちょっと聞いてるわ。なんかＰＭＣが協力してるってことだけど、ティニの話だと統合国家が否定してるって」

「そうか。一応その辺の話はここに来るまでに端末から引き出してる。もらったデータ見ると暴れてるのは世界規模だ。手広くやってるらしい。…確かにＧＡＴの……��レイダー�≠ｩ…。あんなもん使ってる時点で儲ける気はねーなーと思ってたが……。統合国家から税金吸い上げてねえとすると……やっぱりあのＰＭＣは怪しいんだな？」

　ルナマリアが一瞬目を丸くし、次いで意地の悪そうな笑みを浮かべた。

「��ターミナル�≠ｩらの情報では、アレ��ロゴス�≠�復活させようとかしてる組織みたいよ。なんかウチとかテロ組織みたいなのを狙ってるように見せかけて、��ロゴス�℃綜Y持ってるとことか狙って、密かに接収してるとか」

（オレより物知ってるのが楽しいのかこの女は……）

「ああ！　警察機構も潰してるって言ってた。放置すると、危ないみたいよ」

　ティニからの受け売りだろうなどとは言わない方がいいのだろう。

「統合国家は？　ＰＭＣを雇ったって裏情報はないのか？」

「あー。うん。否定してるって言ってた。あれ？　端末の誰かから聞いてんじゃなかったの？」

「だから『裏』情報。単一情報じゃ信用できねぇよあの国は。アスハ家が否定しててもロンド家がプロト��アストレイ�¢｢ってモビルスーツの研究してたなんて話があったじゃねえか」

　煮え切らない態度を見せたルナマリアを放置してナノマシンでティニに問いかける。結局彼女の情報が正しかったとわかると信じてやれなかったことが少しばかり後ろめたいがせめて情報の確実性くらいは確保しておかないと命や計画の確実性が損なわれては目も当てられない。

「クロ……なに？　小型の通信機とかもらったの？」

「違うよ。体内に通信機になるナノマシン入れられたんだ」

　耳奥を覗かれても機械など見えない。いきなり独語を始めたクロを不審に思ったルナマリアも納得がいったようだが……同時に顔をしかめてもいた。

「なにそれ…大丈夫なの？」

「気持ち悪い。が、便利なことは認めるな。大丈夫ってんならお前の方こそ戦力どうなんだ？　ルイ……オレの機体は、誰か書き換えて使ってるのか？」

「いいえ。誰もそれは考えてないみたいよ。それこそあんたが死んだってことにならない限りはパイロット固定でしょ」

　万が一��ルインデスティニー�≠ｪ敵の手に落ちたことを鑑み、パイロット認証は異常と言うほど厳重にしてあるとノストラビッチは言っていた。シンが望んだ際に直ぐさま書き換えられなかったのはそこにも原因がある。だが、不可能なわけではない。

「それに、世界に喧嘩売ってるわけじゃないから、��ノワール�≠ﾅ充分よ。それに――わたしは気に入らないんだけど――あなたがくれたお仲間がいて、むしろ潤ってるくらい」

「……オレが、あげた？」

　怪訝に眉間を固めると、ルナマリアがこちらの端末に何かを転送してきた。目を通し、驚愕する。被洗脳者で組み立てた軍隊だと？　

（……アフリカ共同体の……。オレが放置した場所だな。成る程ティニはこんな風に結果出したわけか）

　言わば「殺処分」目前になっていた存在に、「戦士」という存在価値を与え、意義を得た彼らが恩返しと立場安定の両面から支えることによって忠に満ちた兵団を得る――。

「オレの妄想をここまで形にしたわけか」

　クロの口元だけに微笑みが浮かんだが、それを目にしたルナマリアは満足か、卑下か、起因するものを推し量れずにいた。

「ティニに言えばリアルタイムな戦力見られると思うし、戦果もそぉ恥じ入るものじゃないよ。この間もそのＰＭＣらしき軍団を半分以下の兵力でやれたしね」

　送られてきた内容に彼女の言葉を裏付けるデータがあった。あくまでテキストオンリーだが要点と数字だけ読めば結果の凄まじさが理解できる。重い浮かぶ情景はなくとも理解ができれば充分だった。

「……更に、月にも、か。��プラント�≠ﾉ対抗できねぇかこれ？」

　冗談と受け取りルナマリアは笑ったが、クロは笑うことなく言葉を継いだ。

「��ルインデスティニー�≠ﾌ情報、シンに書き換えてくれ」

「……え？」

「だってあいつの方が強ェだろ……」

　胸中では当然のことを言ったと思っているが心のどこかでおかしな事を言っている自覚がある。そのため視線は知らず知らずのうちにルナマリアから逃げていた。

「クロ、どうかした？」

「……別に。ただ――」

「ただ？」

　年下の小娘に話す事柄なのか？　クロにはどうにも踏ん切りが付かなかったが、彼女の性格からして、じゃあ放っておくと言うことはあり得なさそうに思える。予見が口を開かせた。

「役目が終わっちまったよーな気がしてな……」

「ナニそれ？」

　堂々と話していいことなのか……。

「ティニに言われた羽鯨との接触は終わったわけだし、潜り込んでる意味も終わったしな」

　神話のような名前が出てきた。彼は何をしていたのかとルナマリアは訝ったがクロの様子にはそれ以上に吐き出したい何かが感じられた。

「それにでしばらく転戦して思ったんだよ。オレは、高性能機にべったり頼ってただけなんだって」

「……うん」

　ルナマリアは返答に困った。彼のような目をどこかで見たことがあるような気がする。

「んで……オレはその高性能機を使ってすら……最強の敵には勝てなかった」

「……それは、別にこてんぱんにやられたわけじゃないんでしょ？」

「��ザクウォーリア�≠ﾉ慣れるだけで必死だったよーな奴が要でいいのかよ？　シンは、それこそキラ・ヤマトに匹敵するよう調整されてるんだろ。ならあいつにアレを任せればうまくいくんじゃないか？」

　ルナマリアの心には…当然としてクロよりもシンに裂くべき割合が大きい。彼の言い分はもっともだと思えた。が、彼は知らないようだが――シンは今��ターミナル�≠ﾉはいない。

「……ティニに、言ったの？」

「いや」

「言っちゃダメだと思う」

「…………どうしてだ？」

　シンに任せれば、彼は��フリーダム�≠�下すだろう。それは��メサイア攻防戦�≠ﾌ果てに敗残者となった自分達にとっては願ってもない結末とさえ感じられる。それでも、ルナマリアは彼を止めた。……なぜだろう。彼の目が、彼の暗さが、見知ったものと同じように感じられたからか？。

「クロ…、あの時のレイと同じ感じがする」

「レイ？　……お前達と��ミネルバ�≠ﾉいた、レイ・ザ・バレルのことか？　デュランダルのスパイだったとか言う」

「そう言う言い方はやめて。……まぁわたしも一時は思ったけど」

　シンを、殺戮機械に造り替えようとしている。そう感じた時期もあった。確かアスランが対��ロゴス�％ｯ盟軍から離反した辺りか……。今考えれば、それはデュランダルが、最高決戦兵器として造り上げたシン・アスカを使い始めた時期だったのか？

「レイは、自分にできない、自分じゃ見られないと決めつけてた未来のために自分自身を捨ててた……。わたし、あの頃のレイ、嫌だったな」

　ルナマリアの心など解らない。クロは回顧を始めた彼女を見つめたが、その内側まで見透かせない。だが――レイの哀れな末路は��ターミナル�≠�通じて知っている。自分は、それと同じだと？　だとすれば……結末を想像するのは流石に恐ろしい。

「オレが、その嫌だった奴と同じだと？」

「うーん……旨く言えないけど、あの時のレイはやばかったから。自分の命より与えられた使命のが大事って感じで……」

　それが悪いことだとは……クロには思い切れず。だが、その男がシンに行った仕打ちと彼自身の結末が幸せなものとはどうしても思えず――

「任務に命かけてるのは、軍人なら当然とも思うがな。自分の思いと違うからって最高司令官の命令無視して脱走するどっかのお坊ちゃんよりマシだろ。シンなら――」

　アスランよりは持ち上げようと思っていたクロだが、幾つかの情報が脳裏を疾る。

　上官の指示をこの一言で一蹴したという。「文句を言うなら誰だって！」

　敵軍兵士を機密満載の��ミネルバ�≠ﾉ放り込んだ。無許可で。「そんなもんは後で取る！」

　国家元首を目の前にして国家滅亡を叫んだこともあるらしい。「今度はおれが滅ぼしてやる！　こんな国！」

　全部データで見ただけだが、彼の性格を思い返すとなにやら現場がまざまざと思い描けるようで、彼を信頼しようとしていたクロは…なんだか泣きたくなった。

「……………まぁ一応だが……一つの軍に従う人間ではあるだろ」

　ルナマリアは彼の少し長い沈黙に別の過去を回想して無駄に頷いてしまった。対してクロは保留することで心の平穏を保とうと考えたが……。ぼそりと呟かれた彼女の言葉が必要以上に鼓膜に突き刺さる。

「シン、今こっちにいないのよ」

　クロの重苦しさに耐えかねたルナマリアは隠そうかどうしようか迷っていた腹の内を吐き出すことを選んでいた。

「なに？」

「��アプリリウス�≠ﾌ後、なんかどこかの組織に下っていったって聞いてる」

「……本気か……なんだよそれ……っ！」

　クロが壁に目をやり斜め下を睨み付けながら一人で何かを怒り始めた。ルナマリアは独り言かと訝ったが、思い至る。ナノマシンでの通信か。ティニに問いただしている所なのだろう。

　やがてクロが人目も憚らず絶叫した。何人か通行人が路地裏を掠め見たが関わりたくないと思ったか、一瞥以上は送ってこない。自分も異常者扱いされたように思えてルナマリアは更に泣きたくなった。

「あぁっ！　どういう組織だ…！」

「……そろそろわたしも行くわ」

　申し送るべき何某かが叫んだせいでどこかに行った気がするが、ティニを介して��ターミナル�≠�利用すれば後回しでもなんとかなるだろう。

　クロは首を横に振ってルナマリアを追い払うと何事もなかったかのように――歓楽街へ戻った。

　自分は何をすればいい？　取り敢えず遊べと言うのか？

　��プラント�≠�攻めた際、キラを、��デスティニー�≠�用いて圧倒していたシンを見た。本当に、自分が操る資格があるのか？　��ルインデスティニー�≠�。

　任務は、順調だ。ディアッカ小隊と接触のあった友軍は死傷者を出さずに戦力だけを落とされている。いつの間にかモビルスーツの所有権をジャンク屋に取られて。だがもっと効率的に戦力を落とせと言うのならば戦闘中、事故に見せかけると言う方法もあった。それを選ばなかったのは――同僚殺しを忌避したせいである。だが誰も、生き残れて喜びはしなかった。戦えなくて、嘆いていた。

　ネオンにまみれて星の瞬かない、深い夜空に溜息を投げる。

（オレのしたことは、キラ・ヤマトと同じなんじゃないか？）

「カルーアミルク、お願いします」

　気づいたら何となくカウンターの片隅で酒を飲んでいた。

（………いかん。頭が腐ってるな……。オレはオレの思うことをする。それでいいじゃねーか）

　怨敵と意見が合うようなことがあったからって、何だというのだ。バケモノの横にいたクルーゼもどきに一々嫌味を言われたから何だというのか。言い聞かせれば、自分自身にも世界に対しても失笑が漏らせた。��ターミナル�≠ﾉ取り込まれた敗残兵。��ルインデスティニー�≠ﾉ寄生し、偽りの平和を駆逐した世界の敵。オレはそんな存在でいられる。それ以上、求めることすら贅沢だ

「サービスです。あまり思い詰めませんように」

「ありがとう……オレ、そんなにヤバイ顔してましたか？」

「この席に一人で来られる方は、大抵そんな顔をされています」

　それでも……確かに、残っている。平穏に浸れば安心する心が。古巣と呼ぶべきなのか――ザフト軍籍を得た数ヶ月は……確かに取り戻せた思い出だった。

　シェイカーを操り始めたバーテンダーに微笑みを返しながら出されたカルーアミルクと名前の解らないチーズがのせられたクラッカーに指を伸ばす。菓子の欠ける音に彩りを添えた鋭く液体の操られる音にしばし聞き入る。心を無にすれば、楽ではあった。全く……自分も洗脳して貰った方がいいのかも知れない。

「……む？　クロフォードではないか？」

　『クロ』でいる間は見知らぬ誰かに名前を呼ばれれば全身に警戒が走るがクロフォードでいる間はその限りではない。クロフォードには懐かしむべき過去があり、狙われるべき価値があるほど著名ではない。

「ん？」

　心に従いだらけた心地のまま振り返れば顔の中央に大きな傷のある歳を経た男が目に入った。

「……あれ？　サトーさんですか？」

「やはりクロフォードか。こんなところで何をしている」

　そう言えば彼も��ヤキン・ドゥーエ�∴ﾈ降ＭＩＡではなかったか？　声をかけてきたのは以前ザフト軍で共に戦ったこともあるサトーと、彼に話しかける見知らぬ青年だった。

「サトーさんの知り合いですか？」

「ザフトにいた男だ。外してくれないかナチュラル」

　男は鼻白んだ様子だったが手を挙げて笑顔を見せると店から出て行った。サトーは特に断りもなく隣の席に腰を下ろした。

　クロも、その行為自体には特になにも思わなかったが、内心では面食らっていた。クロフォードとしての記憶からは��第二次ヤキン・ドゥーエ戦役�＝Aクロとしての情報からはブレイク・ザ・ワールド寸前。サトーは死んだものと考えられていたからだ。

　知らないことなど存在しないはずの��ターミナルサーバ�≠烽ｽかが知れている。誰かが既に知っていることしか知らないのみならず、こちらがが知ろうとしないことは引き出せないというわけだ。

「今、何してるんですかサトーさんは」

　サトーとはそこまで親しいわけではないが、彼は同僚だったアランと親しかったらしい。そのアランは��ボアズ�≠ｪ核攻撃を受けた際帰らぬ人となっているが、サトーとはアランに紹介されて何度か話したことはある。

「久しいな。お前こそ何をしているのだ？」

　彼は、いわゆる『ザラ派』と呼ばれるナチュラル完全排斥主義を掲げる派閥にいたと記憶している。あの頃の自分も少なくとも地球連合軍だけは何を差し置いてもぶっ潰すべきだと考えていたため、彼には同調した……様な覚えがある。

「今もザフトですよ」

　耳障りの良かった裏側の曲(ＢＧＭ)が、派手なものに変わっている。クロは顔をしかめたが、直ぐさま安心もした。低く野太いサトーの声は空気に溶ける音をまっすぐ貫きこちらの耳にまで届いてくれる。

「そうか……お前も、クライン派か……」

　む、とクロは僅かに眉を曲げた。届いたジンベースを口元に運ぶ男に、不快感を向けその休息に水を差してやる。

「クライン派であったことなど一度たりともありません。派閥に与した記憶もありませんが、意地でもくっつけるなら穏健派、ですかね」

（そう言えば……姉さんとラクス・クラインが戦場に停戦勧告流してるとき、このおっさん怒ってたらしいな）

　一気に飲み干されたグラスがカウンターを鋭く叩く。サトーの呪詛は視線を伴わず、虚空に染みてこちらに届く。

「どちらに差がある？　核を平然と撃ち、支配を当然とするナチュラル共に何故こちらが譲歩する必要がある!?　クロフォード、お前はナチュラルが許せなくて軍に志願したのではないのか？」

　サトーの言い分は過激ではあるが、意見を言う生物として当然のことを言っているとも取れる。許せない悪。それを悔い改めさせも討ち滅ぼしもせずに譲歩するなどはっきりとした正義の敗北である。暴力的高圧的な存在全てが我を通せる世界には秩序など無く、そこで倫理は軽視される。自分勝手を力で押さえつけることは法治の下には必要悪なのだ。

「残念ながらオレがザフト軍に志願したのは『周りがそうだから』ってな惰性です。後は、義姉のヒモになるのが耐えられなかったってのもありますが」

「ふん。事なかれ主義か。だからクライン派は脆弱だというのだ」

　この間アタマが四年前で凝り固まっていた奴と会ったばかりだが、もしかして、彼もか？

「だからクライン派じゃありませんって。穏健です。サトーさん昨年のクライン派がやってたことわかってい言ってます？　隠密行動と裏工作で政権奪取したようなのを穏健とか事なかれとは呼びたくありませんね」

「……む、そうなのか？」

「何なんですか？　オレもそうそう機嫌が良くはないんで。愚痴零したいんならさっきの同僚さんにでもお願いします」

「いや、待て。そう言うつもりではないのだ…」

　席を立ち代金をまさぐると彼はらしくもなく慌てた様子で引き留めてきた。何なんだよ、と口の中だけで零したクロは仕方なく席に戻る。

「貴方に誤解があるようなので言っときますが、オレはアスハとクラインを認めてはいないんですよ。まぁ、シーゲル・クラインの頃はクライン派扱いされても怒らなかったでしょうがね」

「すまん……小言を言うつもりではなかったのだ。だが本音が聞けたのは、嬉しく思う」

　サトーの意図が分からず、クロは座り直しながら眉を顰めた。彼の横顔を盗み見る。嬉しく思う、は嘘ではないようだが。

「どういう意味ですか？」

「単刀直入に言おう。己とともに来ないか？」

「なぜ？」

　相手にも自分にも考える暇を造りたくなくてクロは直ぐさま問い返した。

「お前が今も同じ心を持っていたからだ」

「同じ心…………。悪い奴を悪いと思う心、とでも言うつもりですか？　それは――」

　少し躊躇う。続きを突き付けるのは。

「――それは正義ではなく、ただの自分勝手だと思いますよ」

　彼は予想通り激怒の兆候を見せた。しかしそれを言葉にすることなく直ぐさま憤怒を覆い隠して見せた。クロが訝る。それに気づくこともなく刃に変えた言葉を心に突き刺してきた。

「だが、その自分勝手を通した黒の��デスティニー�≠ｪ、世界を変えたぞ！」

　刃が捻られ傷口に空気を入れられた。クロは息を飲み思わずサトーを見つめてしまう。強面の男はグラスをぶら下げたまま、顔を動かさず目だけで睨んできた。

「クロフォード、あの機体はザフトなのか？」

「……っ、そんな訳ないでしょう。アレは��アプリリウス�≠�襲っていたんですよ。んで、自爆したんでしょう？」

「己の所属している組織からの情報だが、その自爆が誤情報だとも聞いている。こちらのソースはかなり信頼が置けるのでな。もしアレがザフトにあるというのなら――」

　……ソースに信頼が置けるだと？　その程度でか。

「――そして、また地球滅亡規模のテロをやるわけですか。コロニーの破片を、��ルインデスティニー�≠ﾉ代えて」

　絶叫したかったが理性は残っていた。彼の耳元で毒を囁くに留めておく。どちらにせよ、その効果は絶大だった。

「!?」

「それが何になるって言うんですか？　アランの供養？　あいつが喜んでるかどーか、あなたにはわかると？　あんたのエゴから起こした行為でどれだけの人が死んだと思ってる？　連合に開戦の口実を与え、あんたの守るべきコーディネイターが核攻撃の危機にさらされたことをどう思う？」

「……！」

「自分は傷ついたんだー。だからって相手に痛みを押しつけることで平等になろう――なんて莫迦な考えだね。人間は記憶は出来ても今しか感じられない生き物だ。過去の百億の死よりも今の数千の死の方がリアルで痛がるんだよ」

「…」

「つまりだ。理解してるか？　あんたと同じ、思い知らせてやるって考えで平等追求すれば、堂々巡りになるんだよ。敵の反省なんか信じるんじゃねえ」

「な、ナチュラルが反省するなど思っては――」

「だったらアレはあんたが溜飲下げる為だけに落とされたんだな。ボコられた奴が反省も後悔もしないなら…怒るだけ。復讐されるのは覚悟してるってんだ。すげーな」

　叫べないことがもどかしかったがこの男からの反論は、ない。それだけでも溜飲は下がった。

「安心して下さい。知ってたからって上に報告するような真似はしませんよ」

　呟いてからしまったと思う。ザフトの上層部が知らないというのに自分がその事実に通じている、など自分が何か別の存在に関わっていると暴露しているようなものではないか。クロは今度こそ席を立つと苛立ちを吐き出した。

「そんな考えじゃあなにも変わらない。オレはもっと、致命的なものを突き付ける……！」

　鋭く細められていたサトーの目が見開いていた。クロはその目に聞こえよがしの溜息を吐きかけると酒場を後にした。