その叫び声はこの先の廊下の曲がった先から聞こえた。

全員が廊下の奥に走り寄って見たのは、腹を押さえてうずくまる白い服を着た白蓮の背中と、

その周りで何とか白蓮を留めようとする看護の者達だった。

「ぱい────!」

「いいから!大丈夫だ!一刀となぎが連れて行かれたんだろう!こんな所で寝てられない!」

桔梗が掛けようとした声が止まる。

看護の者達も困った顔で白蓮を留めようとしているが、白蓮の必死の気配に手が出せない。

「し、しかし公孫賛様、まだ完全に傷が塞がった訳では・・・!」

「いい!私は、母親なんだ!なぎは昨日だって私の横で寝てたんだ・・・!」

看護の者の言葉を遮り、白蓮が叫ぶ。

だがその額には脂汗が大量に流れ、髪がへばりついている。

呼吸も荒い。

そして・・・押さえた腹からは血が滲んでいた。

あの戦いからなぎは日替わりで白蓮と一刀の寝台に潜り込んでいる。

白蓮はもちろんだが、一刀も左腕が動くようになったとはいえ、時々麻痺があった。

その為、なぎが日替わりで気を当てて治療の手助けをしているのだが、それは他から見れば

父と母の間を行き来する子供にしか見えなかっただろう。

「────あぐっ!」

立ち上がりかけた白蓮が再びうずくまる。

そもそも生死を彷徨う程の傷が一週間程で治る筈もなく、最近ようやく寝台から少しだけ歩けるように

なったばかりだった。

そんな時に聞いたのは、『王頭なる人物が北郷様とその子供を誘拐した』という話。

王頭の正体は雪蓮と知れている為、看護の一人が冗談交じりで話しているのを白蓮が聞いてしまったのだ。

そして白蓮は一刀が恋並みの力を持っているのは知らない。

実際手合わせして技も教わったので、そこまで強いとは考えれなかった。

純粋に二人の危機だと思ったのだ。

「・・・なぎは・・・まだ小さいんだ・・・背中に・・・背負っても、隠れるくらい小さいんだ・・・」

それはもううわごとだったかもしれない。

一度幽州を失った白蓮は、その時に何人かの孤児を失っている。

戦火に巻き込まれ、生死すら分からない。

その事を悔やみ、もう二度と同じ事は繰り返したくないと思っていただけに、一刀となぎの誘拐は白蓮を

無理にでも進ませる。

その姿は子を想う母のような────

床を這うように進むが、やがてその体がくたりと倒れ込む。

倒れ込んだ白蓮に紫苑と桔梗も駆け寄り、看護の者達も医者を呼びに走り回っていた。

その中で、桂花と稟、そして流琉はただその光景を見ているしかない。

壮絶な母の愛を見せ付けられたようなものだった。

自分達には無い、母の愛・・・。

「・・・戻りましょう」

稟の言葉に桂花も流琉も頷く。

今行ってはいけないような気がした。

廊下を歩く三人の足取りは重い。

ぼんやりとした頭で桂花は思う。

(華琳様に・・・どう話をしたらいいの・・・)

と・・・。

誤解が・・・加速して行く。

ひた走る馬に乗った雪蓮の腕から吊り下げられた『なぎ袋』で揺られながら、なぎは確かに危機を迎えていた。

「も・・・ら・・・す・・・」

顔を青くしたなぎの小さな呟きは雪蓮の爆笑で掻き消される。

「あーーーーーーーーっはっはっはっはっはっ!!!やーーーーってやったわよーーーー!!!

うっは!!!これで私もお母さん!!!ひゃっはーーーー!!!」

「雪蓮さまっ!!つ、次は私ですよ!!」

「雪蓮では無いッ!!王頭だッ!!!・・・もちろんよ、明命!!たまには三人もいいんじゃない!?」

「はいっ!!」

雪蓮の少し後ろをもう一頭の馬が走り、その上にはにっこにこ顔の明命が乗っていた。

その様子を見ながら、雪蓮の後ろに横の状態でくくりつけられた一刀は思う。

(こいつらダメだ・・・)

と。

(・・・ん?雨か?)

水滴のような何かが顔に当たり、空を見上げるが空一面の星空。

不思議に思う一刀は気がつかなかった。

『なぎ袋』が微かに震えたことに・・・。

「会議までに一刀を取り戻せるか、微妙な所だと思うのだが・・・」

冥琳の言葉に蓮華がフッと笑う。

「私は"善処させている"と言っただけだ・・・そして、取り戻したとしても、会わせるとは一言も言っていない」

玉座の間に残った二人は明日の会議の方針を話し合っていたが、『雪蓮だからな・・・』と少し不安に

なった冥琳の言葉に蓮華はあっさりと答えた。

「いいのか・・・?」

「思春に追わせているからいずれ居所は分かる。むしろ、ここに一刀兄さまがいない事はこちらにとっては

有利に働くかもしれない」

一度目を閉じた蓮華の瞳がもう一度開かれた時、そこにいるのは小覇王を超えた紛れも無い『覇王孫権』

「────そうか・・・だが、くれぐれも同盟破棄はできない。そこの所は徹底して欲しい」

あまりの気配に冥琳でさえ、わずかに身震いをする。

「分かっている・・・同盟の"破棄"はしない」

冥琳はそれを誤魔化すように手にした書簡に目をやり、次の議題に進む。

「・・・では、次の話だが────」

書簡を見ている冥琳は気が付かない。

蓮華が微かに嗤った事を。

謎の男に渡された書簡に掛かりきりになっていた冥琳は知らない。

亞莎が軍備を整えている事を。