「ふっ……」

　塞は口を押さえたが、一度漏れた笑いは止められそうになかった。

「ふっふふふふ……なに、それは？　ははははは……！」

「……そんなに可笑しいですか？」

　少しばかり拗ねたように千早が呟く。それがまた、塞の笑いを誘った。

「ははははは……成程、私の本当の失敗は、私よりも厚い仮面を着けた人間が居ると気が付けなかったことか！　ははははは……！」

　道理で妃宮千早などという女が存在しなかったはずだ。あるいは名前を変えている可能性ぐらいは考えていたが、まさか、変えていたのは性別の方だったとは。

　いくらなんでも予想外。この自分が、一年近く騙され続けていた！

「くっ……ふふっ……ねえ、証拠ぐらいは見せてもらえるのかしら？」

「しょ、証拠ですか？」

「そうよ……ふっ……例えば、そのスカートの中身とか」

「え、それはちょっと……」

「くっ……いい、云わないで。勘弁して……」

「……」

　貴女は本当にさっきまでの塞さんと同一人物ですか、と尋ねたくはなったものの。

　自分の一言がここまで彼女を変えると思っていなかった千早は、憮然としたままで、塞の笑いが治まるのを待つ。

「ふふっ……成程、確かに貴方は罪人ね。やっぱり神なんて居ないわ。貴方のような不道徳者を、この世に生かしておくのだから」

「……酷い云われようですね」

「だってそうでしょう？　ねえ千早さん、確か、貴方と私は合同授業では一緒だったはずよね？」

「うっ……」

　塞が暗に出歯亀していたことを詰ると、千早は反論出来ずに黙り込む。

　塞は笑う。もう駄目だ、可笑しすぎると身を捩って。

　つまりこの男は、惚れた女を守りたい一心で、自分の計画を暴いてみせたのだ。恋人を守りたい一心で、自分の突き出したナイフを奪ってみせたのだ。

　職業的暗殺者の自分が、そんなくだらない、ありふれた理由の為に、仕事を失敗したというのだ！

　あまりにも馬鹿馬鹿しい。塞は身体の力を抜くと、マリア像を載せた台に寄りかかった。

「ふっ……ふふ……」

　塞の含み笑いが礼拝堂に木霊する。

　毒気の抜かれたその姿に、どうしたものかと千早は迷う。しかし、千早が行動を起こす前に、ケイリが礼拝堂へと入ってきた。

　扉の閉まる音が響き、塞の笑い声も止まる。

「おや、もう終わりですか？　あまりにも楽しそうだから、私も参加したかったのだけれど」

「ふっ……好きに笑うといいわ。喜劇役者が二人も居るのだから」

「礼拝堂の外まで貴方の笑い声が聞こえてきたわ。誰かが覗きに来るんじゃないかと心配してしまうくらいに」

「そう？　でも、それはそれで良かったのでは？」

　微笑を浮かべたケイリの言葉に対して、険の取れた顔で塞が呟く。

　誰かがこの場に居たのなら、先程の千早の言葉に腰を抜かすだろう。

　全校生徒を代表するエルダーが男だったとばれたなら、さぞかし面白いことになる。

「ああ、そうか。こんな茶番に巻き込んだお礼に、貴方を社会的に抹殺するというのはありかもしれない」

「えっ！？」

「ああ、それは良くない。面白いことは好きだけれど、それは大変に面白く無さそうだ」

　どこまでが本気なのかと疑ってしまう塞の言葉に、ケイリはわざとらしく眉を寄せた。

「『ベアトリーチェ』……私は暗殺者を廃業する」

　前触れも無く、まるで散歩に誘うような気軽さで、塞が自らの意志を語る。

　驚きに目を瞠る千早を余所に、ケイリはゆっくりと塞へ近付いた。

「あのときにはもう分かっていたことだけれど……愛なんてものの為に仕事を失敗した私は、暗殺者として終わってしまっている」

「そうですか？　貴女にだって、そういう感情はあるでしょう？」

「だからだ。あんな風に笑えてしまうのでは、自分を殺すことは出来ない」

「……そう」

　倫理や道徳などを口に出す時点で、塞もまた人間だ。先程自分で言ったように、倫理や道徳というものは、人間が人間として生きるために定められたものなのだから。

　そして、人間として培ってきた倫理や道徳は、殺人者としての塞を戒める。

　だから塞は、仕事であるという建前と、自分という人格を殺さなければ、人間を殺めるという禁忌を犯すことが出来ない。

　だというのに――あの日、自分で告白したように、人間の心に踏み込みすぎた。

　心は自分の着けた仮面の内側に浸透し、人間という群れの外に居た殺人者としての自分を、群れの中へと導いたのだ。

「でもね……私は、そんな風に笑う貴女のことを、素敵だと思うよ」

「ふ……ん、物好きなことね」

「おや、元の表情に戻ってしまった」

　ぶっきらぼうな物言いで口を閉じた塞を見て、ケイリが大げさに肩を竦めた。しかし、それはケイリの戯けだろう。

　千早が見ても分かるくらいに、塞の口元は持ち上がっている。皮肉気な、でもはっきりとした微笑だった。

「さて、それでは行きましょうか？」

　あの日と同じく差し出されたケイリの手を見て、塞は軽く首を傾げる。どこに行くのかと問いかける前に、ケイリは塞の手を取った。

　それはあの日とは違って、手を取る側を斟酌しない些か強引な誘いだった。

「なにを……」

「学生寮で、みんながパーティの準備をしています。勿論、貴女にも参加してもらいますからね」

　反射的に手を払おうとした塞は、反対側の手で千早の手を取ったケイリを見て諦めたように首を振る。

　差し出された手を自分から取る為には、まだまだ時間が足りないだろう。今この瞬間から素直になるなど、仮面の割れた塞には出来ないことだ。

　だが、まあいい。少なくともこうして手を引かれていれば、進む道に迷うことは無いだろうから。

　そう。それは、開き直ってしまえば、案外と簡単に受け入れられるもの。

「……まったく、本当に、お人好しの多いことね……」

「何か言いましたか？」

　問いかけてくる千早の言葉に、塞は苦笑して首を振る。

「……ケイリ」

「なんですか、塞？」

「……貴女に射してきた光というのは、彼が照らしたもの？」

「そうだね。だって千早は、私の最強星だから」

「……アルムテン。占星術？」

「ああ、いや、やっぱり今のは無し」

　微笑んだケイリは聞き慣れない言葉を云う。しかし、尋ね直した塞の言葉を聞いた後、何故か千早の方を見てから、ゆっくりと首を振った。

「運命だとか、星の導きだとか、そういう理由付けは無し。私は私の意志で千早を好きになった。だから……救われたのよ」

「ケイリ……それは少し、気恥ずかしいですよ」

「……ああ、成程。私は惚気られているのね」

「いえ、それは……っ」

　先程に塞と相対していた時とは一変、狼狽して言葉に詰まった千早は、わざとらしい咳払いをしてから言葉を紡ぐ。

「んんっ……僕はケイリを救うなんて、そんな大したことはしていませんよ。それでもケイリがそうだと云うのなら、それはこの学院が……外の世界より、ほんの少しだけ優しい場所だったおかげです」

「……優しい場所、か。そうかもしれないわね……」

　結局のところ、要約してしまえばそういうことだ。

　そんな居心地の良い場所だから、塞も変わってしまったのだから。

　寮の方へと歩いて行くと、テラスに立った薫子と香織理が、外を眺めているのが見える。

　やがてこちらに気が付くと、手を繋いでいるケイリと塞を見て目を丸くしたのが分かった。

「……ふっ……香織理嬢にあんな顔をさせるのも、悪くはないものね」

　この一年、塞の悪戯に引っ掛かることの少なかった香織理だが、どうやら最後の最後にとびきりの驚きを与えることが出来たらしい。

　今日を境に消えるはずだった名前は、どうやら一命を取り留めたようだ。だというのなら、やるべきことは山ほどある。

　だけど、今は。

「……とりあえず、目先のことを楽しむとしましょうか」

　煉獄山の頂上にあるという常春の楽園。天国に最も近い場所とされるその場所は、かつて人間が黄金時代に住んでいた場所だという。

　今日、一つの楽園から旅立っていく者たちは、果たしてその場所へ辿り着けるのか。

　――だが、心配する必要は無い。お互いの手が繋がれている限り、ひとりぼっちにはならないのだから。

　了