白根はキッチンに入って、どうやら茶の準備でもしているようだ。香りからすると……紅茶だろうか。それ以上の事は、庶民であるオレには分からない。

　とりあえずソファの上を跳ねまわる二人から出来る限り距離を置き、ソファの端に腰を落ち着けてみる。

　と、思ったら自分の体が沈みすぎてコケた。なんだこのソファ。

「どうぞ」

　白根がテーブルの横に跪き、硝子の天板に一つ一つ、湯気の立つカップを並べていく。

　よくわかんねぇ名前の毒とかはいってねえよな？

　おそるおそる手にとって口にしたが、特に妙な感じはしなかった。隣で苦い苦い、と言いながら砂糖をどさどさ投入していた夙夜も最終的には口にしていたから大丈夫なんだろう。

　オレたちが出された紅茶を含んで一息ついたところで、白根はすっきりとしたアーモンドの瞳をオレたちに向けた。

　そして、何の前置きもなく語りだした。

「先日の『シリウス』という識別称を持つ珪素生命体《シリカ》の消滅、そして京都における一連の事件を組織へ報告させていただきました。香城夙夜さんの行動と覚醒、そして柊護さん、貴方の動向についても」

　唐突に始まった白根の解説に、否が応でも緊張が走った――のは、オレだけだろうな。

　先輩は聞いているのかいないのかおいしい紅茶に夢中だったし、夙夜は相変わらずへらへらと笑っていた。

　くそう、分かっていたとはいえ、緊張感のないメンバーだ。

　そんなオレのピリピリした空気にも、夙夜ののほほんとした空気にも、先輩の我関せずな雰囲気にも全く迎合することなく、白根は淡々と続けていった。

「貴方達はあまりに深く珪素生命体《シリカ》と関わり過ぎました。そして、放置するにはあまりに強すぎる適合者《コンフィ》でもあります」

　関わりたくて関わったワケじゃねぇけどな。

　なんて言っても遅い。

　覚悟。

　逃げ出さないよう、再びオレはその言葉を心の中で繰り返す。

「世間一般的に珪素生命体《シリカ》は、一度でも珪素生命体《シリカ》と関わりをもった人間のもとに再び現れる、と言われていますが、正確には少し違います。珪素生命体《シリカ》は、『異属』を消せという唯一最大の命題を遂行するために、仲間の残滓に集まるという性質を持っているのです」

　珪素生命体《シリカ》は、他の珪素生命体《シリカ》が消滅した場所に現れる。それは、消滅した後に残った方を消すためなのだ。

　オレは、オレたちはその命題を、身を持って証明していた。

「二人共、あまりに多くの珪素生命体《シリカ》の痕跡をその身に宿しています」

「……」

　断言するような白根の口調に、返す言葉はなかった。

「本来ならば、組織の人員として取り込むのが定石です。しかし、香城夙夜さん、貴方の特異な経歴のためにそれは敵いませんでした」

　夙夜の経歴？

　それを聞いた夙夜は、へらりと笑った。

「あ、もしかしてアオイさん、オレの事聞いちゃった？」

「いいえ」

「そうなんだ」

　少しほっとしたような顔をした夙夜。

　コイツ、また何か隠してやがるな？

「おい、夙夜」

「ごめん、マモルさん。それ、また今度ね」

「……」

　この野郎、普段はマイペースのくせにこんな時ばっかり先手を取りやがって。

　非常に腹立たしいが、白根の話の先が気になるのも事実、オレはしぶしぶ矛先を収め、白根に視線を戻した。

　白根は再び淡々と告げた。

「結果的に組織から出された結論は、『情報の共有』です」

「情報の共有？」

「はい。現状、貴方たちの関わった事件について、判明していない事実が多すぎます。『シリウス』『ヒナタ』……そして『リリン』『イズミ』」

　その名に、どきりとした。

　梨鈴はともかく、なぜ白根が『イズミ』の名を知っている？

「名前を持っている、っていうのは以前人間と関わっていたっていう証拠だよ。オレたちじゃなくても、イズミが元々いた場所で聞けば、誰か知ってるはずだ」

「……」

　夙夜の野郎、オレの思考まで読み始めやがった。

「……まあ、いい。それで？」

　オレは白根に続きを促した。

「組織は、貴方たちの持つ情報が開示される事を前提に、組織に組み込むことなく現状説明許可申請と特別協力者申請を受理しました」

　白根のアーモンドの目がオレたちを順に見た。

　そう、ここまでがプロローグ。

　なんて長いプロローグ。

　そして、白根が続きを告げた瞬間それは終了し、物語はようやく動き出す。

「柊護さん、香城夙夜さん、篠森スミレさん」

　白根がオレたちの名を呼ぶ。

　淡々と、静々と、粛々と。

「珪素生命体《シリカ》保護組織『稲荷《イナリ》』への協力を要請します」