４時間目終了のベルがなり昼食時間となった瞬間に俺は力なく机に突っ伏した。

　ケメディーのせいで滅茶苦茶疲れる午前中だった。

　このデブ転校生は現代日本の教育を微妙に理解していない。授業中に消しゴムを食い出すぐらいのことは平気で始めるので常に見張っていないといけない。

　そして、凄くない宇宙人だとは思っていたが、頭も相当に悪い。ヤンスと張り合えるぐらいの馬鹿といえばケメディーぐらいしかこのクラスにはいないだろう。

　そんな訳で大して勉強もできないこの俺がケメディーにノートの取り方まで教えなくてはならない。そんな生活が続いて保父さんでもない俺は体力の限界を迎えたのだった。

「ちょっと、いいかしら？」

　死体のようにグッタリと倒れていると、髪の長い女が近付いて来た。あれは……。

「うっひょぉ〜。学年美少女ランキング３ヶ月連続第１位。スタイルも性格も最高で学年唯一のA＋＋の総合評価を持つDカップ少女、朝浦良子（あさうら　りょうこ）でやんす」

「随分と説明調的な叫びだな」

　やって来たのはこの組のクラス委員である朝浦良子だった。

　朝浦の外見に対する評価はヤンスの言う通りだ。目がパッチリした活動的な印象の美人で、１年でナンバーワン美人といえば過半数の男子が朝浦を挙げるぐらいだ。俺もまあ１位とは言わないが２位、３位の称号ならあげても良いと思う。

　性格が良いのも本当だ。男女問わず屈託のない笑顔で気さくに話し掛けてきて、気配りも上手い。だからクラスメイトからの信望も厚い。クラス委員も納得の人材。彼女にその気があるならば生徒会長も夢ではないだろう。

「あのボインに１度で良いから思い切りタッチしてみたいでやんす」

「お山の猿じゃないんだからさかるな」

　ヤンスのような極端な例は稀だが、多くの男達が朝浦のことを狙っていると聞く。

　それだけの人気を誇りながら朝浦は一切男と付き合っていないという。何とも不思議というか、よっぽど理想が高いのだろうか？　

そんな学年一の美少女が俺達に何の用だ？

「あの、佐藤くん」

「うん、何だ？」

　顔を上げて返事する。用があるのは俺だったようだ。

　そして、クラスの男共から矢のような鋭い視線が突き刺さって来るのを感じる。

　宇宙人の転校生はO.K.でも美人のクラスメイトに声を掛けられるのは駄目って心が広いのだか狭いのだかわからん。

「ケメディーくんのお世話係を全部佐藤くんに任せてしまってごめんなさいね。本当はクラス委員である私がしないといけないのに」

「仕方ないさ。何故か懐かれてしまったからな」

　そのケメディーは俺の隣で黙々と巨大な弁当箱を平らげている。やっぱりこいつ、食い過ぎだ。地球の減量文化を教えねば。

「迷惑ついでに学校の案内もお願いできないかな？　私、放課後にちょっと職員室に用事があって案内できそうにないの」

　ウインクしながら手を合わせてお願いしてくる朝浦。

「まあ、それぐらいなら良いさ。どうせ、放課後に予定もないしよ」

　何か照れくさくなってぶっきら棒に答えてしまう。

「お礼に今度、デートしてあげるわね」

「余計なことを言ってるんじゃねえよ！　俺にはもう、心に決めた奴が……って？」

　物凄い殺気を感じて言葉を切る。教室に残っていたほとんどの男子が俺を今にも殺さんばかりの眼力で睨んで来る。朝浦の人気はここまで凄いのか？

「生涯最初で最後のデートを楽しんでねって、それは幾らなんでも佐藤くんに悪いですよ」

　弁当を食べるのを中断したケメディーが突然変なことを口走り始めた。

　誰かの心の声に反応したようだが、俺には訳がわからない。

「そ、それじゃあお願いね、佐藤くん」

「お、おう。任せておけ」

　朝浦はきびすを返すと足早に去っていった。ケメディーの謎のツッコミが気持ち悪かったのかもしれない。

「おやびん。巨乳美少女が去っていくでやんす。追わなくて良いんでやんすか？」

「俺は朝浦狙いじゃないから良いんだよ」

　俺の好みはもっとこう地味でスレンダーであがり症のメガネを掛けた文学少女なんだよ。

　だから、たとえデートという展開になっても両手じゃなくて片手を挙げてしか万歳しねえさ。

　夕方、ケメディーの学校案内が苦労の連続の末にようやく終わりを告げ、その転校生はヤンスと共に帰っていった。デジタル放送で見たいアニメが放映されるのでリアルタイムでみたいらしい。というかあいつ、一体どこに住んでいるのだろうか？

　まあそんな訳で俺は１人、夕日が差し込む教室へと向かっている。

　理由は、朝浦に呼び出されたから。いつの間に入れたのか知らないが、俺の机の中に朝浦からの書置きが残されていた。

『放課後、ケメディーくんの案内が終わったら教室に来て下さい　　朝浦良子より』

　女子生徒に、しかも学年一可愛いと評判の美少女に呼び出しなんてされたら期待せずにはいられないのが健全な男子高校生というものだろう。

　いや、俺には心に決めた子が既にいるのだが、それはそれ。これはこれというやつだ。

　教室の扉を開け中に入る。そこには夕日を背に浴びながら朝浦良子が１人で立っていた。

「来て、くれたのね」

　朝浦は安堵を表現したかのようにニッコリと微笑んだ。

「約束は守らないと駄目だろ」

　その笑顔が何だか照れくさくて朝浦の顔をまともに見られない。

「じゃあ、私が佐藤くんを呼んだ理由、わかる？」

「……わからねえよ」

　ここで愛の告白を期待していますと答える奴は相当な馬鹿か大物だろう。

　全然違ったら大恥だし。というか、よく考えれば朝浦が俺に惚れる理由などひとつも思い当たらない。クラスメイトとして以上に話したことも接したこともないのだし。

「そう、なんだ。わからない、フリをするんだ……」

　朝浦が呟いた瞬間、周囲の景色が一変した。

「なっ、何なんだよ、これは！？」

　さっきまで窓の外は茜色に染まっていた筈なのに一瞬にして漆黒の闇に包まれていた。

　いや、変わったのは外の景色だけでない。ありふれた筈の教室の風景がいきなり何もない殺風景な空間へと変化した。一体どうなってんだ、これはよ！？

「ケメディーくんと親しくしている以上、もう気付いてしまっていると思うけれど……」

「いや、いきなり伏線張りな解説を始めないでまずこの空間の変化について説明しろ！」

　何がどうなっているのか全くわからん。確かなのは俺が朝浦と２人だけで謎空間にいることだけ。まず、その説明をして欲しい。

「私の正体は、宇宙から来た強硬派の特殊工作員なの」

「全っ然、欠片も気付いてなかったよ、そんなことっ！」

　今までのどこに朝浦宇宙人フラグがあったって言うんだよ！？

「本来ならここで宇宙の意思がなんたらと説明をすべきなのだろうけど、この作品、原稿用紙３００枚の長編ではなくて１３０枚程度の中編だからさっさと本題に入るわね」

「そういうこと、ぶっちゃけるなよ……」

　俺のアイデンティティが猛烈に危機に瀕する朝浦の一言だった。

「それで、ケメディーくんが転校して来たのは私達にとって想定外のことだったの」

「未来の宇宙から何の変哲もない学校に転校生が来るとは普通考えないわな」

　その割にクラスで驚いていた奴は俺以外にほとんどいなかった気がするが。

「この不測の事態に対して私達は強硬派らしい対応を取らないといけなくなったの」

　朝浦が後ろ手に隠し持っていた細長い鋭利なものを取り出した。あれは……

「お、お前、それは……」

「だから佐藤くんの額に１００年消えない宇宙製ネオ油性マジックで『肉』と書いて、『アレ』の出方を見ることにしたのっ！」

　言うが早いが、朝浦は Made in Universe と書かれた油性マジックを俺の頭に向かって突き立てて来た。

「うわぁあああああああぁっ！？」

　しゃがみ込むことで何とか最初の一撃を避ける。

　額に『肉』と書かれて１００年なんて冗談じゃない。そんなことになったら俺は一生引き篭もって生活しなければならなくなる。それは社会的な死に等しい。

「（社会的に）殺されてたまる、かよっ！」

　空間の中で唯一原型を留めて残っている扉に向かって走る。開けようと必死に引っ張ってみる。だが、扉はビクともしない。壁に描かれた扉の絵を引っ張っているような感じだ。

「無駄よ。この閉鎖的空間は私が解除しない限り中からは出られないの。外からは入って来られるのだけど、今朝の始業前に色々と細工を施したから助けは来ないわよ」

　朝浦の笑い声が聞こえる。そして幾ら扉を引いても押しても何の反応もない。

「何でそこまでケメディーに敏感に反応する？　というか、俺とケメディーはそもそもほとんど無関係だぁっ！」

　ケメディーとは今日知り合ったばかり。少なくとも俺は宇宙の強硬派が恐れるような情報は何も持っていない。なのに俺が（社会的）生命を狙われるのでは割に合わなすぎる。

「ケメディーくんの存在がよくわからないからよ。そしてケメディーくんの存在が『アレ』にどんな影響を及ぼすかもわからない。『アレ』の反応が知りたいのよ」

「『アレ』って何だよぉっ！？」

　変な伏線張って話を盛り上げようとしてんじゃねえ。しかしやっぱり今確実なのは変な未確認生物転校生と知り合ったばかりに俺の社会的生命が危機に瀕していることだけだ。ケメディーなんぞに知り合ったばかりに。

「って、ケメディー！？」

　目の前にそのケメディーの不細工な顔があった。

「やあ、佐藤くん。教室にちなみちゃんフィギュアを忘れて来てね。取りに戻ったんだ」

　ケメディーは中の様子を気にすることなく堂々と閉鎖的空間に入って来た。

「ケメディーくんっ、どうしてここに？　誰も入って来られないように結界を張っておいたのに……」

　朝浦が驚愕の表情を見せている。宇宙人の張った結界を突破してくるとは、ケメディーも流石は未来の宇宙から来た超能力者であるということなのか？

「結界？　ああ、あの『立ち入り禁止　ゲロまみれ危険』の張り紙のことですか？　僕のちなみちゃんへの愛はゲロ程度では止められませんよ」

　ケメディーの顔は誇らしげだった。

「って、結界って、張り紙のことなのかよ！　宇宙は一体どうしたぁっ！」

「だって、ゲロなんて書かれたら女の子だったら絶対に近付かないじゃないのぉっ！」

　朝浦は泣き出していた。

「ケメディーは男だろうがぁっ！」

「だってだってぇ、転校生って言ったら美少女がお決まりでしょ？　想定外の転校生が男だなんて想定外の想定外だわよぉ」

　……俺も朝浦と同じことを考えていたからその件についてはツッコミを入れられない。

「そんな良い話風にまとめることじゃありませんよ。ププッ」

　朝浦もまた、お約束という名の被害者だったのだ。

「だから心の声に先にツッコミを入れるなぁっ！」

　ケメディーの後頭部にチョップをお見舞いする。

　しかし、ともかくこれでこの閉鎖的空間は２人きりではなくなった。朝浦も諦めて大人しくなってくれると良いのだが……。

「こうなったら、ケメディーくんを殺して『アレ』の出方を見るまでよ！」

「それはちょっと直接的過ぎやしないか！？」

「だってケメディーくん、社会的にはもう死んでるもの。女の子的にはドン引きよ！」

　朝浦は目にいっぱいの涙を溜めながら本気で怒っていた。

「本気で行くわよっ！　大宇宙の神秘的な力で大変身。チェンジ・魔法少女モードっ！」

　大声と同時に朝浦の体が眩しい光に包まれる。そして一瞬にして制服が消え去って、ヒラヒラフリフリした白とピンクのドレスへと変わっていく。

「なあ、こういうのってケメディー好きなんだろ？　魔法少女って言っていたし」

　服が消え去った時、一瞬、全部見えたし。アニメオタクでなくてもグッと来るって、これ。ところがケメディーはブスッと渋い表情を浮かべていた。

「僕は実写には全然興味がないんですよ。それに朝浦さんってもう高校生でしょ？　僕的にはアウト・オブ・眼中もよい所ですよ」

　ケメディーの声はどこまでも冷静で淡々としていた。こいつの思考はよくわからん。

「宇宙魔法少女、ユニカル良子。ここに参上よっ！」

　そしてこっちはこっちでどこが宇宙なのだかよくわからない魔法少女となっている。大きなリボンで髪を結わえてツインテールになっているのは彼女なりのこだわりだろうか？

「さあ、宇宙の覇権を賭けて勝負よ、ケメディーくん」

「中学を卒業した三次元の女性に勝負と言われもやる気が出ませんよ」

　対峙する魔法少女とキモオタ。賭けられているのは宇宙の覇権。何だ、これ？

「それじゃあこちらから仕掛けさせてもらうわよ。良子レインボードリームっ！」

　朝浦が手に持っていた魔法のステッキか何かから謎の怪光線を飛ばす。少しも宇宙っぽくないのはもうツッコミを入れない。

「うわぁああああぁ。やられたぁ！　もう駄目だぁああぁっ！」

　で、その怪光線を浴びたケメディーは叫び声を上げながらバッタリ倒れた。

「って、幾らなんでも弱すぎるだろぉっ！」

　倒れたケメディーに駆け寄る。抱き起こそうかと思ったが、重すぎて無理だった。

「ケメディーっ、大丈夫か？　しっかりしろ！」

　俺の見た目ではあの怪光線は大したものには見えなかった。しかしケメディーは……。

「最後にもう１度、ちなみちゃんにキスしたかった…………ガクッ」

　安らかな顔をして逝ってしまった……。

「って、もうちょっと見せ場ぐらい作ってから逝かんかいっ！」

　まだ４分の１地点だと言うのに、主要キャラが死んでしまった。これから俺だけで物語を引っ張っていかないといけないのか？　面倒くさい。ああ、面倒くさい。面倒くさい。

「嘘っ？　本当に、死んじゃったの？　だってあれ、小さな子供でもちょっと驚くぐらいの威力しかない魔法なのよ！？」

　永久に眠るケメディーを見ながら朝浦がガタガタと肩を震わせながら怯えていた。

「私、人殺しになっちゃったの？　警察に捕まっちゃうの？　捕まったら死刑なの？」

「お前、本当に強硬派の特殊工作員か？」

「ど、どうしよう！？　こんなこと、するつもりじゃなかったのに。うえ〜んっ！」

　朝浦は尻餅をついて本気で泣き出してしまった。こいつ、工作員に向いてねえ。

「心配要りませんよ、朝浦さん」

　声と共に再び扉が開く。そして扉の奥からもう１人のケメディーが入って来た？

「ケメディー、お前死んだんじゃなかったのか？　ていうか、ここで死んでるだろ？」

　目の前にもケメディー。そして眼下にも横たわったケメディー。どうなってるんだ？

「正確に言えば、僕はそこの彼とは違う別の平行時空から来たケメディーです。だから、そこの彼とはちょっと違う存在なのですが、まあ同一人物と思ってくれて構いません」

「何だそりゃ？」

　詳しく聞きたいような、そうでないような。

「でも、こっちのケメディーくんは死んじゃって……」

　朝浦が涙を目に溜めながら死んでいるケメディーを指差している。

「こっちの僕が元いた時空に送り返せば生き返る筈ですよ」

「本当っ！？」

「大丈夫ですよ。…………………………宝くじで１等取るぐらいの確率で生き返ります」

　なんか今こいつ、小声で非常にヤバいことを付け足さなかったか？

　でも、朝浦はケメディーの手を振りながら喜んじゃってるし、それを伝えるのもなあ。

「じゃあ、こっちの用済みはさっさと元の時空に送り返しますね」

　ドラえもんの秘密道具として出て来そうで出て来なさそうなダンボール箱をどこからともなく取り出してケメディーの死体を詰める。絵的には非常にまずい光景が広がる。

　ケメディーを詰め終えてガムテープで封をすると、あら不思議、箱は消えてしまった。

　初めて、未来の宇宙っぽいものを見た。

「これで、完了ですよ」

　やってることは死体遺棄だけどな。

「これであのケメディーくんも無事なのね？」

「ええ、大丈夫ですよ」

　ケメディーの台詞が信じられない。まあ、それよりもだ。

「ケメディー、何でお前は他の時空からわざわざここに来たんだ？　しかも複数で」

「この時代の深夜アニメの一部が僕の時代に保存されていないので直接見に来ました」

　アニメの為に時代を超えてやって来るか、普通？　いや、こいつは普通じゃないが。

「だからあらゆる並行時空の僕がここに来たがっていて、何かあると交代となる訳です。ちなみに多分僕は３人目です」

「３人目？　さっき送り返されたのが２人目だとして、１人目はどうした？」

　別に知りたくはないが、聞いて欲しそうな前フリだったからとりあえず聞いてやる。

「今日通学途中でアニメ雑誌を読みながら歩いていたら車に轢かれてリタイアしました」

「お笑い芸人を目指すならもう一捻り加えろ」

　あまりにも予想通りだった。

「では、佐藤くんも朝浦さんも納得してくれた所で勝負の続きといきますか」

「何も納得してないし、勝負もまだ続いていたのかよ！」

　いかん。どうも３人目ケメディーのペースに狂わされている。ここは、クラス委員でありしっかり者でもある朝浦にこの場をビシッと締めてもらわねば。

「えっとぉ。そう、そう、そうよ。勝負の最中だったわよね」

　朝浦は混乱しながらステッキを構える。お前までケメディーに呑まれてどうする！

「さあ、あなた達を倒して『アレ』の出方を伺うわよ。…………って、もう連結解除？」

　朝浦の体が再び光輝く。だが、今度の輝きは一瞬で、光が収まると元の制服姿に戻った朝浦が立っていた。更に景色が変わり、俺たちはいつの間にか元の教室に立っていた。

「大宇宙の神秘パワーは消費が激し過ぎて地球上では３分しかもたない所が難点よね」

「燃費効率の悪すぎる変身だな」

　朝浦が使った魔法は本人いわく子供にも大して効き目がないもの。宇宙の神秘の力の無駄遣いにも程があるだろう。

「あ〜あ、とにかく変身が解けてしまった以上、私の負けよ。佐藤くん」

「いや、朝浦、変身前のマジック攻撃の方が怖かったぞ。というか降伏する相手は俺か？」

　何故か俺が朝浦に勝利したことになった。

「きっと佐藤くんは口で言えないあんなことやこんなこと、そんなことまで朝浦さんに要求するつもりだよ。佐藤くん、最低だ」

「所詮敗残兵に人権は適用されないのが世の定め。うっうっ。宇宙のお母さん……」

　そして何故か俺は２人から凄い鬼畜に認定されている。何、この不条理？

「とにかく、俺としては朝浦が俺やケメディー、その他周囲の人物を狙ったりしなければそれ以上は何も望まねえよ」

「あんなことやそんなことは？」

「しねえよっ！」

　大声で叫んでしまう。そんな俺を見て朝浦はニヤリと意地の悪そうな笑みを浮かべた。

「そう言えば佐藤くん、好きな娘がいたもんね」

「何でそんなことを知ってるんだよ！？」

　俺の好きな子の話は誰にも言ったことないのに。

「女子の観察力と情報網を舐めちゃ駄目よ」

　何故だろう。今の一言は今日聞いたどんな理不尽な言葉より怖い響きを持っていた。

「でも、今の佐藤くんの立場なら彼女に知られずに私と……ってできるんじゃないの？」

「うるせえ。俺はそんなことしない」

「純情くんなのね。それとも、彼女さんへの愛の力かしら？」

「うるせえ！」

　畜生。頬がこっ恥ずかしくて熱持っているじゃねえか。

「まあ冗談はこれぐらいにして、勝負には負けちゃったし正体も知られてしまった。もうここにいられないわね。もう少し、この学校に残っていたかったんだけど」

　朝浦は俺の顔を見ながら少しだけ寂しげに笑った。

「ここにはいられないって……」

「私は任務に失敗した工作員だもの。失敗の責任を取って島流しぐらいは受け入れないと」

　朝浦の声は自分の運命を既に受け入れている、どこかサバサバしたものだった。

「でも、気を付けてね。私は『四天王』の中でも最弱の存在。他の３人は私とは異なる組織に属しているけれど、その故にどう動いて来るのかわからないわ。勿論『アレ』もね」

「おいっ、さっきから言っている『アレ』とか『四天王』って一体、何なんだよ？」

　朝浦は俺の問いに答えず歩いていって教室の扉に手を掛ける。そして扉を半分ほど開けて体を外に出した所で

「長田さんとお幸せにね」

　そう言って涙ぐみながら俺を振り返り

「バイバイ」

　と言って扉を閉めた。

「あいつ、泣いてたな」

　朝浦に続いて教室の扉を開けてみる。しかし、そこにもう彼女の姿は見当たらなかった。

「急な話ではありますが、このクラスの朝浦良子さんがカナダの学校に転校することになり昨日旅立ちました」

　翌朝、担任の口から朝浦の転校が告げられた。

「おやびん、あっしのボインオアシスがいなくなってしまったでやんすぅ〜！」

「俺の制服で鼻水を拭うな」

　多くの男子生徒、女子生徒が彼女の転校を嘆いた。彼女が如何に人気者だったことがよくわかる光景だった。

「グローバリゼーションの時代ですから、遠くに行って頑張りたいという朝浦さんの心意気を応援したいと先生は思います」

「グローバリゼーション、ねえ……」

　もしかするともう地球上にはいない朝浦のことを思いながら窓の外を見上げるのだった。

　あいつは、ここの生活が本当に好きだったのだろうなとか考えたりしながら。

　放課後、ケメディーのことはヤンスに任せて俺はひとり部室棟を歩いていた。

　部室棟というのは文字通り、運動部・文化部の部室を集めた３階建ての建物のことだ。俺が目指している場所はその中の２階奥のひっそりとした部室。その中の一室の扉のノブをゆっくりと回して中へと入っていく。

「よぉ」

　軽く手を上げながら挨拶の言葉を述べる。

　すると中には予想通りメガネを掛けた小柄な少女が本を片手にパイプ椅子に座っていた。

「……佐藤くん、来てくれたんだ」

　予想外だったのは目の前の少女が怒っていること、というか泣き出しそうな表情をしていることだった。目蓋という名の防波堤は今にも決壊してしまいそうだった。

「どうしたんだよ、長田？」

　俺はメガネ少女、長田由紀（ながた　ゆき）の顔をわざと覗き込みながら尋ねる。彼女の視界が俺でいっぱいになるように。

「だって、だって、だってぇ……」

　長田は本で顔を隠しながら真っ赤になる。こういう初心な反応が可愛い奴なのだ。

「だって、佐藤くん、昨日はこの部活に来てくれなかったぁ」

　と思ったら、今度は一転してまた泣き出してしまった。ちょっと、からかい過ぎた。

「佐藤くん、何かトラブルに巻き込まれて『消失』しちゃったのかと思ったの」

　長田は『消失』という部分を強調して訴えた。『消失』に何か特別な意味があるかの様に。クールビューティーメガネじゃいられないとばかりに。

「何で俺が『消失』するんだよ？」

　確かに２代目ケメディーは『消失』したけどな。だがそれは長田には関係ない。

「じゃあ、やっぱり私のことが嫌いになったから昨日来てくれなかったんだぁ」

　長田はまたまた大粒の涙を流しながら泣き出してしまった。

「いや、それは絶対に違うぞっ！」

　長田の肩を掴みながら大声で否定する。俺が長田を嫌いになるなんてとんでもない。

「じゃあ、何で？　やっぱり、『消失』しちゃったんじゃないの……？」

「そうじゃなくて、昨日の放課後は転校生に学校内を案内していてだな。とにかくそれでここに来ることができなかったんだ」

　嘘は言っていない。放課後、ケメディーに校内を案内していたのは事実だ。その後に朝浦に襲撃されたせいで部室に寄っている時間がなくなったのだが、その辺は長田を心配させるだけだから言わない方が良いだろう。

「転校生を、案内していたの？」

　長田が涙目＋上目遣いで覗き込んで来る。このコンボは…………強烈だ。

「ああ、そうだ。何といっても俺は、親切さんだからな」

　長田から目を逸らしながら答える。長田の顔を見ていると、思わず抱きしめてしまいそうになるから。それぐらい可愛いって、こいつ。

　世間的な評価では朝浦の方が美人なのだろう。けど、俺は長田を押す。だって俺は、こいつのことが前から……。

「そうだよね。佐藤くんは親切さんだもんね。初めて会った時も佐藤くんはそうだった」

　泣きやんでニッコリと笑う長田。

　彼女の言葉に俺は長田との最初の出会いの時のことを思い出していた。

　俺と長田の初めての出会いは今から約２ヶ月前の高校入学式の日のことだった。

「遅刻遅刻遅刻ぅ〜。遅刻しちゃうよぉ〜」

　涙目でトーストを口に咥えながら全速力で駆けて来るベタな少女、それが長田だった。

　で、俺たちはお約束の様にして正面からぶつかった。かなり、痛かった。

　そして更なるお約束が続いた。

「痛ったぁ。あぁ〜っ、パンツ見られたぁ！？　うぇ〜んっ！」

　青の水玉だった。あの映像は今でも目に焼き付いている。

　で、それから本格的に泣き出してしまった長田を宥めるのにえらく時間が掛かった。

　結局長田が泣き止んだ頃には俺たちは遅刻確定になっていた。

　そんな長田がこの後クラスメイトになっていればそれこそベタな展開だったのだろう。が、実際はそうじゃなかった。俺たちは違うクラスだった。

　そして俺は慣れない高校生活に対応するのに四苦八苦で長田のことを段々忘れていった。強烈な出会いであったことは確かだが、関係の継続性がなければそんなものだろう。

　そんな長田と俺が再開したのは約１月前、ゴールデンウィークあけ直後のことだった。

　その日俺はゴールデンウィーク中の課題を出さなかった罰で別の課題を渡された。で、その調べ物の為に初めてこの学校の図書館に足を踏み入れた。

　で、そこにいたのが長田だった。

　長田はベソをかきながら入り口の付近を行ったり来たりしていた。その落ち着きのない様を見て俺はその子が入学式に遭遇した水玉パンツの少女だったことを思い出した。

「よぉ、何をしているんだ？」

　右手を振りながら気さくに話し掛けてみる。

「あっ、前のパンツ覗き魔の人っ！」

　思い切り大声で叫ばれ、図書館中にいた生徒に一斉に振り向かれた。滅茶苦茶恥ずかしかった。

「そういうことを大声で言うんじゃない」

　長田の手を引いて本棚の間という物陰へと隠れる。すると長田は真っ赤な顔をしていた。

「男の人に手を握られたの初めて……」

　言われて俺もまたこっ恥ずかしくなった。慌てて手を離して話題を変えた。

「で、お前はあそこでうろうろしながら一体何をしていたんだ？」

　質問すると長田は途端に顔を曇らせた。

「あの、ね。本を借りようと思ったのだけど、どうやって借りたら良いのか手順がわからなくて……」

「そんなん、受付で聞けば良いだろうが」

　長田はより一層顔を曇らせた。

「受付の男の人、何だかちょっと怖い感じで話し掛けられないよぉ」

「たくっ、しょうがねえなあ」

　俺は再び長田の手を引きながら受付の前へと移動した。今思えば、あの時人前で堂々と手なんか繋いでいたから女子の情報網とやらに引っ掛かったのもしれない。

　それから俺は長田に代わって係りの生徒に話し掛け（その係の奴は明らかに体育会系で女子では話し辛いのは確かだった）、図書カードを作るのを手伝った。

「ここ、名前書けってさ」

「あっ、うん」

　そして俺はこいつが紙に記入した文字を見て、初めてこの少女の名前が『長田由紀』であることを知った。

「ねえ、あなたの名前は？」

　俺が名前の欄を見ているのに気付いたのか、長田は逆に俺に尋ねて来た。

「俺の名は……佐藤だよ」

　フルネームを名乗るのは嫌だったので苗字だけ名乗った。今思えば、下の名前だけ名乗っていた方が良かったかもしれない。女子に名前で呼んでもらえるチャンスを逃した。

「佐藤くん……か」

　長田は俺の名前を反芻し

「佐藤くんって親切さんだね」

　と笑みを発した。

　初めて見た長田の笑顔。それを見た瞬間から俺はもう…………だったのかもしれない。

　その後、俺はお礼がしたいということで長田に文芸部の部室に招かれた。

文芸部は部員が長田１人しかいないという弱小部活で、部室の中は静まり返っていた。

「お茶、どうぞ……」

　女の子と２人きりの空間はどうも気恥ずかしかった。そんな空気が長田にも伝染したのか、長田の顔も真っ赤だった。

「しかしここは静かで読書するには最適な場所だな」

　見渡せば文芸部の部室だけあってそこら中が本だらけだった。

「うん。読書に最適な環境。でも、この部室ね、このままだと来月には他の同好会に明け渡されることになっているんだ」

　一変、長田は表情を暗くした。

「部室を手渡さずに済む条件は？」

「今週中に総部員３名確保。でも、そんなの絶対に無理だよ……」

　長田の目には涙がいっぱいに溜まっていた。それを見た俺にはたった一つの選択肢しか思い付かなかった。

「後２人で良いならすぐに集めてやるさ」

「えっ？　本当っ？」

　長田は目を輝かせた。

「俺と、俺の舎弟……じゃなくて友人の計２名が文芸部に入るよ。それで、大丈夫だろ？」

　ヤンスの奴もどこの部活にも所属していないし、まあ構わないだろう。

「それは勿論大丈夫だけど……でも、良いの？　部活をそんな風に決めて？」

「帰宅部のエースと化すよりは文芸部の下っ端部員の方がまし、だろ？」

「佐藤くんって、本当に親切さんだね」

　こうして俺と（名前だけ）ヤンスが加わり文芸部は廃部の危機を免れた。

　で、それから俺は毎日文芸部の部室に来る様になったという訳だ。

　俺と長田の出会いはまあ、こんな感じだ。