「……そのあたりについては、私も詳しくはわかりません。殿下の言われるところでは、何でも十常待の長である、張譲どのの強い勧めがあったとかで」

　「……十常待の張譲、ね」

　それもまた、悪名高き人物の名として、一刀はよく知っている名であった。しかし、

　（まあ、どうせ。他のみんなと一緒で、名前が同じだけの別人、って言う可能性が高いし。……気にする程度に、止めて置けばいいか）

　と、このときは大して気にも留めなかった、一刀であった。

　「その殿下からですが、北郷さんあての竹簡を預かってまいりました。後ほど、お目を通して置いてください」

　「わざわざありがとうございます。……確かに、お預かりしました」

　董卓の手から一本の竹簡を受け取り、笑顔でうなずく一刀であった。

　「……ところで。お話は変わるんですが、北郷さんに、ぜひにお聞きしたいことがあります。……よろしいでしょうか？」

　『……！！』

　来た、と。その問いかけの内容を直感した一刀たちは、一斉に、その身を固くした。

　「……いつかの、”殲滅戦”のこと、ですね？」

　「……はい。なぜ、あそこまでする必要があったのでしょうか？相手もやはり人間です。話せば収まった可能性もあったのでは？」

　厳しい表情で一刀たちを見据え、董卓が一刀たちに問いかける。

　「せやけどお嬢。あん時の連中は」

　「由。……この場は、おれに話させてくれないかい？」

　「……カズがそう言うんやったら……」

　と、一度は董卓に弁護を始めようとした姜維だったが、一刀のその一言で、しぶしぶと言った感じで席に座りなおした。

　「ありがと。……董卓さん。確かにあの時、”俺”は自分の情動に任せて、賊たちを殲滅しました。それはけして、ほめられた行為じゃありません。けれど、後悔はしていません。いえ、してはいけないんです。連中にすべてを奪われた、あの邑の人々のことを考えたら」

　ゆっくりと。だが、はっきりとした口調で、董卓に対し、一刀は自分の考えを語りだす。

　「確かに、話して済んだ可能性も、十分にあったとは思います。けれど、あの時に関しては、それだけは、絶対に出来ませんでした。……そう。二千人の、無辜の人々の、その無念を想えば」

　「あ……！」

　思わず声を上げ、はっ、とする董卓。一刀のその言葉と、瞳に溜まりだしていた、その涙を見て。

　「……この先も、あの時以上のことを、この手で行わなければならないときが、もしかしたらあるかもしれません。けれど、やはり後悔だけは、決してしないでしょう。たとえ、世間から自己満足の偽善と罵られようと、俺は、俺たちは、その罪を背負って、これからも生きていきます。……少なくとも、この腕の届く範囲の人々だけでも、これ以上傷つかなくて済むように」

　ぎゅ、と。その手を固く握り締め、董卓をまっすぐ見つめる一刀と、その両隣と背後に立つ、徐庶、姜維、徐晃の三人であった。

　『…………』

　董卓と賈駆は、そろって何も言えずにいた。ただじっと、一刀のその瞳を見続ける。一点の曇りもない、その、蒼みがかった澄んだ瞳を。

　会談は、そのまま終了した。

　黄巾の降兵ついては、一刀たちの裁量に任せるとし、董卓たちはその日のうちに、都への帰路についた。賊の占領下にあった平原については、おって都から使者が来るでしょう、と。そう言い残して。

　その、帰還途上の馬車内にて、董卓は同乗している賈駆に、こう語った。

　「……すごい人だったね、詠ちゃん。わたし、あれだけの”覚悟”を持った人、生まれて初めて出会ったかもしれない」

　「……そうね。アイツ、並の器じゃないのは確かだわ。……色欲魔のクセに」

　「詠ちゃ〜ん……」

　「さて、と。今度は君たちについて、なんだけど。答えは出たかい？天和、地和、人和」

　董卓たちが帰還した日の翌日。

　平原の街の庁舎内にて、目の前に立つ三人の少女に対し、机に座った一刀が、一昨日の提案に対する答えを求めていた。

　もちろんそこにいるのは、張角・張宝・張梁の、三姉妹の面々である。

　同席しているのは、徐庶と姜維の二人のみ。徐晃は現在、張?と高覧の二人とともに、降兵への”処遇”を行っていた。……張?たちには、彼女らを会わせるわけには、”まだ”、この時点では出来ないと、徐庶がそう判断したためだった。

　「……私は、これからも、歌い続けたい、です」

　「あたしも。やっぱり、歌うことが好きだもの」

　「……なので、あなたからの提案を、受け入れることにしました。よろしく、お願いいたします」

　ペコリ、と。深々と頭を下げる張角たち。

　一昨日の戦いの前。

　あの時、部屋に取り残された彼女たちの前に現れた一刀は、三人に対してこんな話をした。

　「突然言われて吃驚していると思うけど、まずは話を聞いてくれるかな？」

　「……それはいいけど、そもそも”すかうと”ってなによ？大体あんた、北郷一刀っていったら、いつだか黄巾の連中を一万人、一人で虐殺した奴じゃないよ。……当人なわけ？」

　「……ああ」

　『！！』

　張宝の問いに、肯定で返した一刀に対し、恐怖の表情を浮かべて、抱きしめあう三人。

　「……その気持ちはわかるけどね。でもさ、君らがしてきた事も、俺と同等、もしくはそれ以上の”罪”だってこと、理解しているのかい？」

　「……どういう、意味ですか？」

　「自覚してなかったのかい？それとも、自覚した上での問いかな？……君らが今回、大陸各地でした、黄巾の首謀者たちの宣伝、そして乱への参加を促す行為。……それによってなにが起きたか。……多くの無辜の民の、死と嘆き、だ」

　『う……』

　”それ”は、三人があえて、目をそむけていた事実。頭の中の片隅に、常に浮かんでいた現実。それを、一刀の口から、改めて突きつけられた三人は、ただうつむき、黙りこくるしか出来なかった。

　「……話を元に戻すけど。スカウトってのはさ、君たちを雇いたいって意味だよ。もちろん、広告塔としてなんかじゃなく、ただのアイドル…歌手として、ね」

　『…………へ？』

　この時、彼女たちは一刀のスカウトについては、その答えを保留した。だがその後の話――張挙たちが、彼女たちの名を名乗っていて、自分たちの本名を隠していること。公には、黄巾の首謀者が彼女たちになってしまっている、という事実には、驚愕しながらも、納得といった感じでいた。

　彼女たちいわく、

　「……最初の契約のとき、アイツは私たちに、”姓名”を名乗らないように、と。そう条件を出したんです」

　とのことであった。

　つまり、張挙たちは彼女たちを、最悪の場合のスケープゴートにする、腹積もりだったのである。

　”全て”を知った以上、その時点で彼女たちには、もはや張挙らに協力する気は、さらさらなくなっていた。それどころか、

　「取り合えず、この場だけでいいから、俺たちに協力してくれないかい？街の中に残っているのは、君たちの純粋なファン――支持者たちだろ？その彼らに頼んでほしい。君たちを利用し、世に混乱をもたらした悪党どもを、俺たちと一緒に懲らしめてほしい、と」

　という一刀の”頼み”に、そろって頷いたのであった。

　そして、戦いは決着し、時間は現在へと戻る。

　「……昨日も言ったけど、公的には、黄巾賊の首謀者の名は、”張角”、”張宝”、”張梁”の三人ってことになってる。だから、今後君たちは、その”真名”だけで生きていかなきゃいけない。もちろん、偽名を使うっていう選択肢もあるけどね。……それらも承知の上での、決断なんだね？」

　『はい』

　一刀をまっすぐに見つめ、はっきりと返事をする三人。

　「……わかった。契約条件は昨日のうちに話したとおり、興行は俺たちの”勢力内”のみで行うこと。民たちを決して、戦に扇動したりせず、俺たちの名も出さないこと。今後は黄色い布ではなく、他の色をそのイメージカラー――、象徴の色にすること。……それでいいね？」

　『はい！』

　「わかった。……輝里、三人に例のものを」

　「はい」

　一刀に促された徐庶が、一枚の紙を、三姉妹に手渡す。

　「……これは？」

　「いいものさ」

　に、と。いたずらっぽく笑う一刀。張角――天和が、その紙を開き、左右から、妹二人がそれを覗き込む。そこには、こう書かれてあった。

　『数え役満☆姉妹（シスターズ）』

　「……なんですか？これ？」

　「今後の君たちのユニット名さ。ま、活動名ってところかな？……さすがに、張・三姉妹とは名乗れないし。……どうかな？」

　「……うん！とっても素敵です！」

　「そだね。結構響きもいいし」

　「……ちょっとだけ、気恥ずかしいですけど」

　と、三者三様の反応を示す彼女たち。

　そして、それから三日後のこと。

　「みんな大すきー！？」

　『天和ちゃあーーん！！』

　「みんなの妹ー！？」

　『地ー和ーちゃあーーん！！』

　「……とってもかわいい」

　『人和ちゃあーん！！』

　わああああ！！っと。大きく湧き上がる大歓声。

　?の街で行われた、彼女たちのアイドルとしての、再出発イベント。そこには、大勢の彼女たちのファンが集い、熱狂的な声援を送っていた。

　数え役満☆姉妹。

　彼女たちの、ただひたすらに、アイドルとしての頂点を目指す日々が、こうして再び始まった。

　そこには何の打算もない。

　一刀たちには、彼女たちを戦力強化の一因として使う気など、かけらもなかった。ただ、人々に、純粋な笑顔があふれていくこと。それだけが、打算といえばそうだったかもしれない。

　これからも、彼女たちを援助していくことを、一刀たちは決定していた。

　乱で疲弊した人々に、新たな希望を与えることの出来る、三人の姉妹を。歌姫たちを。

　ただひたすらに、夢に向かってまい進する、その眩いばかりにきらめく、少女たちを。

　『みんなーー！！だーいすきーー！！』

　ほああああああっっっ！！

　蒼空に、”蒼い布”を身につけた、少女たちの歌声が、いつまでも響き渡るのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜第一章・了〜

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜第二章に、続く〜