「糞、がッ！」

　やっとの思いで崖の上まで登って来たジョンは、目の前に見える光景に、思わず吐き捨て

た。

　『ＳＶＯ』のメンバー連を襲撃した部下が、一人残らず倒されている。そして肝心の『ＳＶＯ』の

メンバーは一人残らず姿を消していた。催涙弾の影響で、まだ霞んで痺れる目で、ジョンはそ

れらを見ていた。

　辺りはどんどん暗くなっていく。部下達が乗っていたトラックはパンクしているし、乗ってきたバ

イクもそこには無い。このままでは奴らの追跡ができなくなってしまう。

　これは自分の責任だ。とんだ大失態だ。思わずジョンは、ずっとむき出しのまま持って来てい

た大剣を、トラックの運転席の扉に叩き付ける。大きな音と共に扉はひしゃげ、パーツが飛び

散り、一気に錆びてぼろぼろになった。

　俺に任せろと言ったマイには何と言えばいいか。彼女の事だ。おそらくまた厳しく言われて、

嫌われる。いや、クビになるかもしれない。

　だが、『ＳＶＯ』の奴ら全員が、一台のバイクで逃げられるわけがない。ここは車の通りも少な

い。おそらく別行動を取りながら、バイクに乗った奴が車の調達、といったところだろう。という

事は、まだどこぞやに残りの奴らがいるはずだ。

　ジョンは急いで行動を開始しようとした。報告や、倒れている部下達の事は、今度こそ『ＳＶ

Ｏ』の奴らを捕らえ、舞に電話を入れた時に言えばいい。

　そう思って暗くなっていく崖上の道を進もうとした。

　その時突然、上着に入れた携帯電話のバイブレータが、勢い良く震え始めた。ジョンは急い

で電話を取り出す。着信は国際衛星中継。舞からだった。画面がその名を示している。どう言

うべきか、戸惑いながらもジョンは通話ボタンを押す。

　現れた立体画面に舞の姿が映った。昼間に電話した時と、姿は変わらない。

「ああ、俺だ」

　声はひどく困惑している。

「ジョン、『ＳＶＯ』の方はどうなりましたか？」

　いきなりの本題に、さらにジョンは戸惑う。言い訳を考えるよりも前にこれだ。彼女が急ぎた

いのも良く分かるが。

「それは、だな、何と言うか」

「取り逃がしたのですね？」

　舞の声はとても冷たく聞こえた。

「弁解するつもりはねえ、左遷でも解雇でも好きにしてくれ。全ては俺の不覚だからな」

　ジョンは諦めた。しかし、電話の先の舞の答えは、予想を大きく反するものだった。

「彼らはそのまま泳がせておきなさい。もうこれ以上、追う必要はない」

　その言葉にジョンは面食らった。

「何だって？」

「今すぐに本国へ戻ってきなさい。負傷した部下の事なら、そこに救急隊を送りますから、部下

達の事は心配なく」

　画面に映っている舞は、とても普通の様子を見せている。ジョンの様子から部下達の事まで

察している。だがジョンは、

「な、何だと！今すぐに帰って来いだと！納得いかねえぜ！クビにする気がねえんなら、今すぐ

にも俺は奴らを追うぜ！」

「納得いく、いかないの問題ではありません。そんな事を言っているのではなく、これは命令な

のですよ？ジョン」

「お前の命令とは思えねえな？」

「これは皇帝陛下直々の命令です。あなたはこれ以上、『ＳＶＯ』という組織のメンバーを追って

はならない」

「お前がそんな命令に従うなんて、ちょっと信じられねえな。あれだけやっきになって探していた

奴らだぜ」

　電話の先の舞は表情を変えない。

「私や皇帝陛下が探しているのは『ゼロ』の方です」

「『ＳＶＯ』の奴らもな」

　ジョンは言い、舞はすました表情を見せる。

「今すぐに帰還しなさい。あなたに言えるのはそれだけです」

　そして彼女は突然通話を切った。ジョンの方の画面には、中央に今の通話時間だけが示さ

れていた。

　ジョンは舌打ちすると、少し時間を置いてから携帯電話の画面を切って、上着のポケットにし

まった。

メルセデスセクター　ＮＫ国

５：１２　Ｐ．Ｍ．

１１月２３日

　隆作は、マンションの窓のカーテンから『ＮＫ』の街並みを眺めていたが、すぐにカーテンを閉

めた。そして彼はふうっと重いため息をつく。頭が重くなり、浮き足立ったような気持ちの彼は

思う。

　もう、この街を普通に歩く事はできないな。街に戻る事は、もうできないだろう。

　防衛庁長官。人生を賭け、成し得た地位を捨て、今は指名手配犯。人生の角度を１８０度変

えた隆作は、『ＮＫ』の街が、遠い彼方にあるように見えている。

　隆作はゆっくりとソファーに座った。ここは、自分が過去に世話をしてやった後輩の政治家、

島崎議員の自宅で、ここだけが、唯一隆作が安心していられる所。彼は自分を匿ってくれてい

る。

　ソファーは座り心地が良い。もはや、隆作は防衛庁長官の時代に着ていた、ブランド物のス

ーツを着ていない。一般市民が外をランニングする時のような、ジャージを着ている。その生地

がソファーに擦れる音を、隆作は聞いていた。

　彼はずっと『ＳＶＯ』からの連絡を待っている。ポケットの中に仕舞い込んだ携帯電話がバイ

ブレータで震えるのをずっと待っている。この時の為だけに、匿名で手に入れたものだ。

　この番号は『ＳＶＯ』リーダーの隆文だけに教えた。メンバー達でさえ、番号は知らない。そし

てこれは『ゼロ』を発見、そして捕獲した時だけ、連絡を許可している。

　『ゼロ』を見つけ、捕獲する。これだけが、今、隆作が人生の目的としているものだ。ここに匿

っている、島崎さえも知らない。彼はそもそも『ゼロ』という存在さえ知らない。

　その為だけに、防衛庁長官という地位を捨てる。隆作は議員にしては珍しく結婚していなかっ

たから、家庭を失うという事を考えなくて良かったのは幸運だ。しかしそれでも、その地位を自

ら捨て、犯罪者となるのは、愚かだと思われるだろう。隆作自身も、少なからずそう思ってい

た。

　だが、それだけの価値がある行為だという事を、隆作は理解していた。正しい行為だったと

彼は思う。だからこそ、思い切った行動に出られた。

　全ての答えは『ＳＶＯ』のメンバー達が出す。彼らの出す答え次第で、全ては決まる。隆作

は、それだけ彼らの事を信頼していた。

　と、玄関の扉が開く音が聞こえてきた。

　一瞬、隆作は警戒心を高めるが、扉を開けるという行為に警戒心が無い。この部屋の住人

が開けようとする音だった。

　ここの所、警戒心を高め過ぎているな、と隆作は思った。いつ、警察がここに踏み込んでくる

か分からない。

　隆作のいるリビングルームの扉が開いた。

「原長官。ただいま帰りました」

　島崎が隆作の前に姿を見せた。

「今日は、どうだった？」

　運動もしていないのに、声が疲れている。精神的に参って来ているのだろうか？

「ええ、お答えしましょう」

「では、始めてくれ。新聞を読んで、大体の事は知っているが」

　そう島崎に答える隆作だったが、内心では、島崎が説明し終えるまで、少しも落ち着けなかっ

た。

「長官は、私の家に来る新聞を読んでいらっしゃる。ですから、私のこれから言う事と、同じ内

容をすでに知っていらっしゃるでしょうね。ですが、それはマスコミが知った事だけ、つまりごく

一部だけという事です。私はもっと多くの情報を仕入れて来ました。それでは、ですが今朝、防

衛庁の新しい長官が就任しました」

「それは、もちろん知っている。随分、早い行動だと私は思ったがね」

「ええ、まるで、あなたがこうなる事を、誰か知っていたかのようですね」

「私を蹴落としたいと思っている連中は、結構いたからかな？」

　自分で言った冗談にしては笑えない、隆作は少し後悔する。

「ともかくですが、新しい防衛庁長官は、就任してほとんど間も置かず、『ＳＶＯ』とあなたの逮捕

の仕事、そして、『ユリウス帝国』側への謝罪に取り掛かりました」

「それは、特に『ＳＶＯ』の逮捕の事に関しては私も知らなかったな」

「『ＳＶＯ』の事に関しては、公式には防衛庁も認めていないそうです。それどころか、『ユリウス

帝国』さえもその存在を信じていないそうで。彼らはあなたが裏で働かせた、テロリストという事

にされています」

「それは、そうだな。『ＳＶＯ』はだね。詳しくは言えないが、防衛庁の組織じゃあないんだ。非公

式なのだからね、言うならば私の私設チームなのだ。彼らの活動予算は防衛庁から出してい

るが、それは接待費を出すようにして出している。もちろん、巧妙に工作はしていた。何しろ、

首相さえも知らないぐらいなのでね」

「首相もその事に遺憾だったようです。議員として信用していたあなたが、勝手な行動に出たと

言って。『ＳＶＯ』の事に関しては、あなたの秘書が証言したそうです」

「仕方無いな、どっちみち、政府の内部には、私の居場所は無くなったというわけだ。いや、こ

の社会に、と言ったほうがよいだろうな」

　言葉の最後の辺りには、隆作は自分の気持ちを込めた。島崎ならば、少しくらいは心の内を

話せる事ができる。

「ですが、あなたの事を信頼している者も多くいる」

　島崎は、隆作と目線を合わせてそう言った。

「君や、『ＳＶＯ』のメンバー達か。だがな、それはいつまで続くか、だ」

　それも、隆作の本心だ。心の中で、ずっと思っている事が、島崎の前だけで話す事ができて

いる。

「どういう事でしょう？」

「少し教えておいた方がいいかな？こういう事だ。時が来たとき、その時とは、『ＳＶＯ』が全て

の真実を知った時なのだが、君も、『ＳＶＯ』のメンバー達も、私を信用しなくなるだろうな」

　島崎は表情を変えなかった。

「そんな事はありません。私はこれからも長官を信用し続けます」

　隆作は彼から目線を外し、ソファーから立ち上がった。その行為に特に意味は無い。島崎の

前にいにくかった。

「そうあって欲しいものだがね」

　少しの間、隆作は、その場でどうして良いか迷ったが、

「君も、私を匿っているという点では私と同罪という事になる。くれぐれも気をつけたまえ」

　結局、いつも言っている事しか口に出せずにいた。