さざ波のように広がってゆく悲痛な声に、一刀は飛び出したい気持ちをぐっと堪える。処刑台に上がった三人の姿は、これから死ぬ者の悲壮感を微塵も感じさせず、それが余計に悔しさを感じさせる気がした。

　両手足を鎖で繋がれた三人は、華琳を中心に並んで正面を向き跪く。

「これより、曹操、夏侯惇、夏侯淵の三名の処刑を行う！　最初に曹操、続いて夏侯惇、夏侯淵の両名を同時に行うものとする」

　城壁の上から、黒装束の男がそう声を上げると、処刑人のオークが華琳の側に立つ。そしてまず、これから自分の首を落とす斧を見せつけるように、刃先を地面に下ろした。その時だ。

「何だ――！？」

　こもった鈍い音とともに、地面が震える。そしてすぐに怒号と悲鳴が、一刀のいる場所の両側から聞こえた。直後、まるで落ち葉が舞うかのように大勢の兵士たちが吹き飛ばされる。巻き添えを恐れた群衆が、混乱したように騒ぎ始めた。

（行くぞ！）

　一刀が動く。杖に仕込んだ剣を抜き、柵を破壊した。そして変装を解くと、大地を蹴って疾走する。驚いたように目を剥く、華琳と視線が重なった。

　ゆるやかに流れる時間。襲いかかって来る兵士を、右に左に斬り伏せる。致命傷ではないが、しばらくは動けないだろう。今の一刀に見えるのは、ただ一人だった。

「邪魔するな！」

　オークの巨体を蹴り飛ばしながら、一刀は叫んだ。すべてがもどかしい。あと、もう少し。

　一刀を見守る華琳の顔は、初めて会った時のような不安を押し殺した少女の顔だった。だからだろうか、あの日、心の中だけで呟いたその真名を思わず叫んでいたのだ。

「待ってろ、すぐに助けてやる。華琳――！」

　二人の視線が、一つに繋がる。応えるように、華琳の声だけが一刀の耳に届いた。

「一刀――！」

　不快には思わなかった。むしろ、そう呼ばれることが当然のようにも思えて、釣られるように叫んでいた。

「一刀――！」

　胸の鼓動が早鐘を打つ。もう、会えないと思っていた一刀に会えた。それだけで、どうしようもないほど寂しさが溢れてきてしまう。

「手順はいい！　曹操を殺せ！」

　頭上から、そんな怒声が聞こえてきた。だが、覆面で表情の見えない処刑人は、まったく動く素振りを見せない。業を煮やした声が、再び空から降ってくる。

「さっさとしろ！　今の責任者は私だぞ！」

「チッ……」

　舌打ちが聞こえ、ようやく重い斧が持ち上げられる。

「華琳！」

　一刀の声が聞こえた。不気味に落ちる斧の陰が、徐々に小さくなる。

（ありがとう、一刀）

　華琳は覚悟を決める。

「まだだ！」

　叫んだ一刀が、腕を伸ばした。その掌が、目前に迫る。ゆるやかな時間の中で、一刀の指先が華琳の額に触れた。そしてそのまま、体を後ろに押される。跪いていた華琳は、バランスを崩して尻餅をつくように背後に倒れてゆく。

　光が反射し、視界に割り込んできたのは処刑人の斧だ。振り下ろされた斧は、華琳の首があった場所に向かって一直線に落ちていく。今、そこにあるのは自分を押した一刀の体だ。

　斧に気づいた一刀が、咄嗟に手をついて身を引く。だが、間に合わない。

　鮮血が、舞う。くるくると宙を漂っているのは、一刀の腕だ。

　赤い滴が、華琳の頬に触れた。