さて、今、俺たちは宴の準備をしている。まぁ、宴と言っても、料理は蛇の蒲焼と果物だけなのだがね。

短刀をノミ代わりに石で打ちつけ蛇の胴体に突き刺すと、底を皮切りにどんどん蛇を刻んでいく。だいぶ時間がかかったが、俺のやり方を真似して、恋や美以たちも大蛇の身体をだいたい１メートルごとに切っり、開いていく。そしてすべてが切り終わると、その数はゆうに20を超えていた。

「こんなに長かったんだな…」

「…にょろ」

俺は木を切り倒して３メートルくらいに切り、恋たちと協力して先を尖らせると、それぞれを数個の肉塊に突き刺すと、焼いていく準備を始めた。

どうも美以たちには火を使うという習慣がなかったらしく、火のつけ方と焼き方を教えると、皆でこぞって手伝い始めてくれた。

「一刀、あとは美以たちがやっておくにゃ！その間に、一刀と恋は、身体についた大魔王の血を流してくるといいにゃ」

美以のその言葉に、俺は彼女たちに調理を任せると、近くに流れているという川へと向かった。

「そういえば、最近は風呂にも入れてなかったからな。ちょうどいいし、ここで身体も洗っておくか」

「…ん」

その言葉に恋は頷くと、俺の目を気にすることもなく、服を脱ぎ始めた。

「ちょ、恋！？俺はあっちに行くから、それまで脱ぐのは待っててくれよ！」

「………なんで？」

「いや、『なんで？』じゃなくて―――」

「一刀は、恋と水浴びするの……いや？」

「………………………………………………………………………………嫌じゃ、ないです」

「…ん」

俺が恋に逆らえるはずもなく、恋の言うがままに、自分も服を脱いだ。

できるだけ恋を見ないように、下を向いて川へと足をつけたが、そのひんやりとした感触に、思わず顔を上げると―――

「………………………………っ」

―――そこには、一糸纏わぬ恋の姿があった。

張りのある形のいい胸に、きれいに湾曲したくびれ、水面から出ている上半身には刺青が入れられ………そのすべてが、完成された芸術品のようであった。

「………どうか、した？」

「きれいだな、って………」

「っ…」

俺が、思ったままの感想を伝えると、恋は顔を赤らめて、向こうに顔を背けてしまった。

普段の俺ならば、恋が恥ずかしがっているということがわかったのだろうが、この時の俺は、その普段の状態ではなかった。

これまで恋が俺を拒絶したりすることはなかった。しかし、その恋の姿を目にし、そして視線を外され、俺はなぜか………恋が離れていくような気がしたんだ。

その芸術のような肢体に目を奪われ、そして恋が、俺の手の届かないところに行ってしまうかのように錯覚した。

いやだ………行かないでくれ……………―――。

俺は無我夢中で水を掻き分け、そして、恋の背中を抱き締めた。

「………？」

「恋…頼む。俺から………離れていかないでくれ………………」

「………………………………」

俺のその言葉に恋は答えずに、胸の前に回された腕をとり、そして解いた。

「！？」

俺は本当に馬鹿だ。なぜだか俺は、そのとき、本当に拒絶されたと思ってしまったのだ。

しかし、そうではなかった。

恋は俺の腕を解くと俺に向き直り、俺を………ゆっくりと抱き締めた。

「だいじょうぶ。………恋は、一刀が好き。何があっても………ずっと一緒にいる」

「っ！………………………………………………あぁ、俺も恋が大好きだ。ずっと、一緒にいる」

俺は、左腕を恋の背にまわすと、右手を恋の顎に添え、軽く持ち上げた。

軽い、触れるだけの口づけ………。一瞬か、数秒か。…それとも数十秒か。

俺は恋の唇から離れると、恋の目を見つめ、口を開いた。

「恋。俺は、恋を愛している。…………誓うよ。何があっても、必ず恋と共にいると」

「ん…。恋も、一刀と、ずっと一緒」

恋へ抱く感情を、この日、俺は初めて自覚した。