１２月といえば、クリスマスも大事だけど、学生にとってはもう一つ重要なイベントがある。

　そう、もうすぐ期末テスト。この僕、猫っかぶり優等生である和久津智にとっては無視できるイベントじゃない。男である事を隠すために有効なのは、遠過ぎず、近過ぎずという微妙な距離感だ。この距離感を維持するためには、『高嶺の花の優等生』というポジションは非常に都合がよろしいのだった。

　この位置を維持するために、期末テストでは手を抜くわけにはいかない。クリスマスの企画はひとまず保留で、当面は目先のテスト攻略に全力を尽くさねば。

　楽しいことばかりにかまけていては、日常生活さえもままならない。

「あのっ、おはようございます、和久津先輩」

「うん、おはよう」

　下級生に声をかけられ、すかさずにこやかに挨拶を返す。

　きゃー、和久津さんに挨拶返してもらっちゃった、とか、いいなー、相変わらずきれいねあの人、とかの賞賛の言葉を背中に流しながら、僕は努めて颯爽と軽快に歩いてゆく。

　いついかなる時も優雅に、優しく、ほがらかに。

　優等生を演じるのも楽ではないのです。

「おはようございます、和久津さま。本日も非の打ちどころのないお美しさで、宮は感涙を抑えがたい心持ちです」

　教室に入って真っ先に手紙の書き出しのような挨拶を投げかけて来たのは、僕にとって学校での唯一の友人と言える、冬篠宮和という女生徒だ。

「おはよう、宮」

　彼女の言い様にも慣れたもの、僕は気安く挨拶する。宮は感涙うんぬんと言った割には落ち着いた様子で、僕の挨拶に満足そうな笑みを見せた。

　この宮和、僕の友人であることには間違いないんだけど、同時に『学園最強の和久津さまストーカー』を自称するかなりの不思議ちゃんでもある。僕の近寄りがたい優等生オーラを物ともせず、平気で話しかけてくるのは後にも先にもこの子だけだ。その独特の思考ルーチンと突飛な言動とで、ついた通り名は誰が呼んだか天才さんならぬ『天災』さん。

　何かと勘の鋭い子で、僕の特殊な事情も知らないのにピンチの時にはそれとなく助け舟を出してくれたりする。それはそれでありがたいことなのだが、それ以上に可能な限り僕の傍に居ようとするので、いつか秘密がばれやしないかと気が気でない。

「時に和久津さま、クリスマスのご予定はございますか？」

「え？」

　唐突にクリスマスの話題を振られて、少しドキリとする。ついさっき、テストに集中しようと頭から閉め出したばかりの事柄だ。

「珍しいね、宮がそんな先の予定を聞いてくるなんて」

「ええ、今日の朝、テレビで駅前のクリスマスイベントについて紹介されていたものですから……もしお暇でしたら、覗きに行きませんか？」

「……あ〜、そういえばそんなこと言ってたね」

　確か、駅前の広場でちょっとしたお祭りのような催しをするとかなんとか。近くの商店街も協賛して、いくつかお店も出るらしい。

　でもでも、宮には悪いけど今回は先約がある。冷静に振り返ってみると、実はクリスマスに予定があるというのは地味に生涯初だったりする。

　今までは性別を隠していた関係上、クリスマスはいつも一人寂しく過ごしていたのです。相手が見かけ上同姓の友達であるとはいえ、寂しくないクリスマスは初めてだったりするのです。今回のクリスマスは、色んな意味で感慨深いものだったりするのです。

　重要なことなので三回言いました。

「あの……もしや先約がお有りでしょうか？」

　一人感慨にふける僕を見て、宮が遠慮がちに聞いてきた。

　彼女は僕のストーカーと名乗るだけあって、僕の心情をかなり的確に当ててくる。ばれるだろうなぁと思いつつ、内心の嬉しさを極力隠して平静に返答した。

「……ああ、うん、一応ね」

　後悔とは、読んで字のごとく、いつも後からやってくる。

「……え！？　そ、そんな……」

　とたんに大袈裟に泣き崩れる宮和。なんか地べたに乙女座りまでしてるし！

　いくらなんでもちょっと大袈裟過ぎやしませんか？

「ちょっ、ちょっと宮！　どうしたの突然！？」

「宮は……宮は悲しゅうございます！　和久津さまが、和久津さまが……宮のあずかり知らぬ所で彼氏をお作りになっていただなんて……！！」

「え……！？　な……！！」

　宮の叫びに連動して、クラスの男性陣が一斉に騒ぎ出した。

「うそだ！　嘘だと言ってくれ！　和久津さんに彼氏が……」

「くっそー、マジかよ！　ショックだ……相手だれだよ！」

「あいつじゃねーか？　サッカー部の吉岡！　先週体育館前で和久津さんと話してたって……」

「ばっか、あいつ彼女いるじゃねーか！　生徒会書記の日下部じゃね？」

「学外って可能性もあるぜ……こりゃファンクラブが黙ってねーぞ！」

　一瞬にして朝の教室は阿鼻叫喚の地獄絵図。

　僕は慌てて誤解を解こうと宮に詰め寄った。てかファンクラブって何！？

　現代日本のごく普通の学園にそんな秘密結社が存在するの！？

「ち、ちがうよ！　友達と遊ぶだけ！　普通の友達だってば！」

「いいえ、宮にはわかります！　先ほどの和久津さまの表情！

　恥ずかしげに頬を染め、隠し切れない嬉しさを滲ませたあの肯定のお言葉！

　どこからどう見ても、愛しの殿方との約束をとりつけた恋する乙女そのものでしたもの！」

「ちょ、ちがうちがう！！　そんな顔してないってば！」

　さらに騒然とする室内。良く聞くと女の子の声も混じっているような……

「うわあぁぁん、和久津さんは彼氏なんか作らないって信じてたのにぃ〜！」

「冬篠さんが言うなら確実かなぁ。いや〜ん、へこむ〜」

「あたし、ぜったい冬篠さんと付き合ってるんだと思ってた……」

「……………………（無言でメール中）」

　やばい、クラスのゴシップ担当のメール子さんが全校生徒に向けてスキャンダルメールを飛ばしていらっしゃる……！！

　ああ、あああ、まずいまずいどんどん大事に……

「ああああのね宮、宮が思っているような事実はこれっぽっちも……」

「大丈夫です、ご心配には及びません……かくなるうえは不肖この宮和、草葉の陰から和久津さまの幸せを静かに見守っていく所存でございます……！！　ごきげんよう和久津さま〜〜〜〜ッ！！！！」

　自己完結、ここに極まれり。

　完璧に誤解したまま、どっかの少女マンガのごとくキラキラと涙を散らしながら、脱兎で教室から走り去る宮。

「違うってば宮！　ちがうの、まってぇ〜〜〜！！！」

　この日、僕は初めて朝のホームルームに遅刻した。