１０日ほど歩いただろうか、俺たちの目の前には、巨大な水の流れが広がっていた。

「……すごい」

「あぁ、凄いな………」

おそらく、こいつは長江だろう。その広大な流れは、悠久の時を経ても、いまだ続いていく。

俺がちょっとした感傷に浸っていると、恋が袖を引っ張った。

「一刀…誰か、いる」

「ん？」

恋が指を指す方に目をやると、数百メートル先の川縁にひとり、座っている人間がいた。

「ちょうどいいな。人がいる、ってことは街か邑がある、ってことだ。あの人に近くの街を聞いてみようか」

「…ん」

俺の言葉に恋は頷くと、馬をそちらへと進ませた。

「あの、すみません。ちょっとお尋ねしたいんですが」

「………なぁに？」

俺が声をかけたのは、一人の女性だった。褐色の肌に、桃色の髪。コバルトブルーの瞳からは、ゾクリとするような光が感じられる。

その女性はひとり、ぼんやりと釣りをしているところだった。いつからやっているのかは分からないが、なかなか盛況のようである。魚籠の中には、３尾の魚が泳いでいた。

「あ、はい。実は、近くの街までの道―――」

「あっ！ごめん！！ちょっと待って！！」

俺の問いかけを遮った彼女は、竿を持つ手に力をいれる。どうやら仕掛けに魚が食いついたようだ。竹竿がしなる。

「来た来た来たぁぁあっ！」

俺と恋は、言われるままに彼女が釣り上げるのを待つ。しかし、大きな抵抗は最初だけで、すぐに竿がまっすぐになると、女性は難なく魚を釣り上げた。

「うん、今日も調子いいわね。………あぁ、で、なんだっけ？」

「見事なものですね。先ほどの話なのですが、俺たちは旅の途中でして、この近くの街への行き方を教えてもらいたいのですが」

「いいわよ？」

「ありがとうございます」

「ただし、条件があるわ？」

「………………………………え？」

「（はぐはぐもきゅもきゅ）」

「こら、恋。落ち着いて食べなさい」

「（はぐはぐはぐむしゃむしゃバリバリ…）」

貴女もですか。

回想

「条件があるわ。貴方たちの荷物をちょっとだけ分けて欲しいの」

「はい？」

「あぁ、別に賊とかじゃないわよ？単に、焼き魚用の塩を忘れちゃったから、持ってたら分けて欲しいだけなの」

「なんだ…。それくらいならいいですよ」

一言目はなんの冗談かと思ったが、本当に冗談だったみたいだ。

俺は黒兎から降りると、塩を取り出す。確か、恋の荷物に突っ込んでおいたはずだ。恋とセキトも赤兎から飛び降りると、荷物下ろしを手伝ってくれた。

恋の頭を撫でてやり、女性に向き直ると、塩を渡す。

「ありがと。よかったら貴方たちも食べていかない？」

「いいの？」

恋さん、即答ですか！？………そういえば、そろそろ昼時だな。恋の腹はとっくに限界に近いだろう。

「あはは！即答ね。いいのよ、今日も調子いいし。それに、そろそろお昼―――」

ぎゅるるるる……

「―――だし、そっちの女の子もお腹が空いているみたいだしね」

「じゃぁ、折角なんで、お言葉に甘えさせてもらいます」

「あ・と」

「？」

「そんな堅苦しくしなくていいわよ。もっと普通に話しなさい」

「………ははっ、わかったよ」

こうして俺たちは、ご相伴に預かることとなった。

「いやぁ〜それにしても、この娘よく食べるわね」

「………ごめんなさい」

「あぁ、そういう意味じゃないわよ、もう。いいのよ、見てて可愛いし」

「だってさ、恋」

俺と女性は食事を終えて、美以たちから貰った果物を食べていた。恋は、魚を焼いている間に追加で釣り上げた魚を食べている。

「それにしても、この山桃大きいわね。どこで採ったの？」

「あぁ、これは貰いものだよ。先日南蛮の邑に立ち寄ってね。そこの人たちと仲良くなって、邑を出る時に、餞別でくれたんだ」

「へぇ、南蛮に行ってたんだ？私はこの揚州から出たことがないから話にしか知らないんだけど、どんなところなの？」

「そうさなぁ………まず、植物が違っていたね。この辺りのものよりもずっと丈が高くて、蔦が絡み付いてたりするんだ。

あと、馬鹿でかい蛇もいたよ」

「どのくらい？」

「確か…２丈（約６ｍ）くらいあったかな」

「はぁ！？そんなに大きい蛇がいるの！？い………南蛮って凄いのね。で、その蛇を見たとき、貴方たちはどうしたの？」

「………おいしかった」

「………………………え？」

恋の言葉に彼女はこちらを振り向く。

「ん〜…ちょうどお腹も空いていたし、蛇自体は食べたことがあったから、焼いてみようかな、ってね」

「２丈もある蛇を食べるなんて、あたしには想像もつかないわ………」

振り向いた彼女の両目は、呆れと驚きとで、これでもかというくらいに開かれていた。

「………ごちそうさま」

「お粗末さま。さて、食事も終わったことだし………」

「そうですね」

「………勝負するわよ？」

「………………………………………え？」

「２丈もある蛇を倒すくらいなんだから、相当強いんでしょ？だったらあたしと勝負しましょうよ」

「まぁ、恋がいいって言ったら………」

「何言ってるの？あ・な・た・よ？隠してるみたいだけど、あたしにはバレてるわ。貴方、相当の使い手でしょ？もちろん、そっちの貴女もかなり強いんでしょうけどね？」

「マジっすか…」

「ほら、魚代よ。それに、この娘もあたしと貴方の勝負を見たい、って言ってるわよ？」

そう言われて恋を見ると、どこか、瞳をきらきらとさせている。そんな目で見ないでくれよ。

………………………ヤル気になるだろ？

俺は了承の意を伝えると、立ち上がって腰の野太刀を抜く。

対する彼女も、地面に置いてあった剣を手にとると立ち上がり、鞘から抜いた。

「あれ？二刀流じゃないの？」

「ん？これはちゃんと使い時があるんだよ」

「へぇ？あたし相手に手を抜いてかかるとは…いい度胸じゃない」

そう言った途端、彼女から溢れんばかりの闘気が発せられる。

「（強いな………少なくとも、出会ったばかりの華雄や霞だと太刀打ちできないかもな）」

俺は素直にそう思った。

「あはは。君もそう言うんだね」

「君も、ってことは、他にも同じことを言った人がいるの？」

「あぁ。今では俺の友達なんだけど、初めて仕合をしたときに、同じように怒ってたよ」

「ふぅん………ちなみに、その友達の名前は？」

「華雄、って言うんだけど………知ってるかなぁ」

「へっ？あの華雄？」

「知ってるのか？」

「えぇ、一度会ったことがあるのよ…。まぁ闘ったのは母様なんだけどね」

「ふぅん………ちなみに勝敗は？」

「もちろん、あたしの母様の勝ちに決まってるじゃない」

「へぇ、君のお母さんって凄い人なんだね」

「ふふ、ありがと。さて………貴方とのおしゃべりも楽しいけど、そろそろ始めましょうか」

「そうだな……いつでもいいよ」

俺が返すや否や、彼女は先ほど以上の闘気を出しながら、斬りかかってきた。

「くっ…（まさかさっきのが本気じゃないとはな………待てよ？華雄と闘ったことがある？………母親が？………………まさかっ！？）」

「ほらほら！避けてばかりじゃあたしに勝てないわよ！？」

「悪いが、これが俺の戦い方なんでね」

どうやら、彼女は恋と同じタイプの武人らしい。理によって攻めるのではなく、ただ本能、あるいはセンスのみによってどこをどう斬れば一番効果的か、身体で感じ取っているようだ。

………まさに天賦の才だな。

左からの薙ぎを野太刀で軌道をずらし、刀を水平にして右腕に一瞬力を込める。彼女の注意がそちらに行ったのを見た俺はすぐさま右手首の間接をさらに右に回し、斜め下から切り上げようとした。

「甘いっ！」

「っ！」

やっぱりな。水平斬りではどうやっても避けられるため、あえてフェイントを入れては見たが、彼女には通じなかったようだ。彼女はすぐさま剣を持つ腕を逆に斬り返してくる。

俺は身体の傾きを利用して、あえて右に屈んでその太刀を躱すと、一端距離を置いた。

「あれ、おしまい？」

「いや、君の持つ才能に驚いてね………。一つ、いいかな？」

「………何？時間稼ぎのつもり？」

「そんなんじゃないよ。ただね………君の名前、当ててみようか」

「………おもしろいじゃない。やってみなさい？」

「『孫策伯符』」

「っ！？………どうしてそれを？」

「いや、君のお母さんが華雄と闘って勝ったって話と、君自身の覇気と才能からね。………やっぱりそうだったか」

「………貴方って、本当におもしろいわ。あたしの顔を元から知っていたのか、って最初は思ったけど、あたしの立場を聞いたら、そんな言葉遣いで話すわけないしね。貴方、名前は？」

「姓は北郷、名は一刀。あいにく、俺は漢とは異なる国から来たから、字も真名もない。好きに呼んでくれ」

「じゃぁ、一刀って呼ばせてもらうわ。あたしの真名は雪蓮よ。これからはそう呼んでちょうだい」

「いいのか？ある意味、すごい怪しいぞ？」

「大丈夫よ、一刀は。あたしの勘がそう言っているもの」

「勘かよ……じゃぁ、ありがたく預からせてもらうよ、雪蓮」

「えぇ。じゃぁ………続きをしましょうか」

そうして再戦を始めようとしたその時、遠くの方から一頭の馬が駆けてくる音が聞こえてきた。