一方、建物の影で待機していた部下達はどうすれば好いのか判断しかねていた。

　市街地に到着するまで魔王との戦闘が世界の情勢を変えると、自分たちが変えてしまうのかと内心から溢れる恐怖と不安に押し潰されそうだった。何を話しても拭いきることは出来ないと口を閉ざし、目の前が真暗になるものもいただろう。

『ど、どうするよ』

「どうするって…」

　インカムから洩れる他班の言葉に動揺が伝わる。だがそれはこちらも同じだ。

　到着してみればただの酔っ払いで、実は魔王というのもガセではないかと思っていたのがどうだ。決闘場となった市街地の大通りで、鬼教官ことリリオリ・ミヴァンフォーマは一人で魔王と対峙し、放つ体術をかわし続けていた。そこから発せられる、初めて体感する戦場特有の覇気に気圧されて彼らは建物に隠れるようにして萎縮していた。

「大佐の援護射撃を―――」

『そんなの見てから言えよ』

『ああ…大佐、三メートル以上跳び越えてるぜ』

　割り込んできた二人の会話に、否、それ以前から視線は建物の影から先を見つめている。逃げるリリオリと暴れて追うガサラキ。大きく振るわれる腕や脚こそ当たってこそいないが勢いも流れも一方的過ぎだ。

　二人がいる大通りは幅で云えば十メートル近くはある。大きな町のないリオークスの中でも一位二位の大きさだ。その大通りの三分の一相当の距離を一度の回避で稼いでいる。否、そこが彼女の跳べる限界で、ギリギリあの凶器から逃げられる間合い。稼がないといけないのだ。それでも足りないだろうが、稼がなければ届いてそれでお終い。相手は魔王だが、その魔王と戦うリリオリは人間の限界を試されている。

『あんな奴ら相手に、俺達が何が出来るってンだ…』

　リリオリがリオークス基地に着任して以来、訓練の厳しさが急激に増したことに兵士達からの評判は若干だが悪かった。理由は云うまでもなく、学校で教えられる体育に武器の扱いが追加されて少し発展した程度の訓練しか行っていなかった彼らが、リリオリの扱きについていけてないからだ。

　リオークスには市街地はあるものの首都部などの都市と呼べる規模の街は存在しない。軍が出動するような事件すら起きていないのが状況だ。平和の中で生まれ育ち、実戦だけでなく訓練すら平和ボケした彼らに魔王の相手など出来るはずもない。

『銃だなんて、碌（ろく）に撃ったことないんだぞ。援護射撃どころか大佐諸共撃ち殺しちまう』

「だからって何もしないのは」

『じゃあ撃てるのか、あんなに跳び交っているのに』

　機関銃など持って構えようとはしているが、肉体を鍛える前に精神を鍛えることを第一に置いているリリオリによって素振りなどの基礎訓練しか行っておらず、銃器に関する訓練なんて微塵もしていない。

　今更ながら、自身の訓練不足に後悔が突き刺さる。平和が人を腐らせるとまでは云わないが、それでも何かが朽ち果てていたことを理解した。

『そもそも単身で魔王に対峙しようってのが間違いなんだ』

「な…貴様、何を言い出す」

『当然で当たり前のことだろ。もう何時かは知らねぇけど、かつては片手間さえあれば一瞬で街吹き飛ばしてた奴相手に一人でやるなんて、大佐もどうかしているぜ』

　遂に不安が零れ出した。最も恐れていたことだ。一人でも洩らしてしまえばすぐに不安は伝染してしまう。それが誰もが溜め込んでいたものなら尚更だ。インカムの向こうで、内線から飛び火した感情は一人、また一人とうつっていき、無理だ敵わないと誰もが言い始めた。

　その思わず呟いた言葉がまた飛び火して心を黒く深く染めていく。まるで伝染病か呪いの類いだ。止められない、止まらない。

「くそ、どうしろってんだ」

『どうしようも出来ねぇって』

『大佐だってジリ貧状態なんだ。いずれは…』

　黒くなり掛けていた視界が再びリリオリとガサラキを捉える。リリオリが避け、ガサラキが追う。状況は相変わらずだ。互いの表情にすら変化は起きていない。一転もしていないということは、誰が呟いたか分からないジリ貧だと、やがて体力が尽きてくれば終わるということだ。すでに時間の問題になり始めている。

　リリオリだってそのことは理解しているはずだ。そして、ガサラキを間合いに入れるということは必死はほぼ確定であることも。

『やっぱり魔王と戦うなんて無謀すぎたんだ』

　銃口が下がる。意図的ではない。だが力は入らず、持ち上がることはない。心が支えようとしていた支柱は不安の呪いによって朽ち果てて腐り落ち、重荷に耐え切れずに折れた証拠だ。

　絶望的だ。事態が露見すれば、おそらくガサラキを殺しても待ち受けているのは世界戦争。弱く脆いヒトが住む世界にとって魔王は危険な存在だと、再び火を炊き付けてしまう。事態を鎮圧させるという唯一の回避手段が不可能である以上、既に手はない。

　だというのに、あの大佐は立ち止まり呟いた。まるで部下達の不安を一蹴するように。

『上等だ』

　目的は鎮圧であるため、ガサラキを殺す必要はなく、むしろ殺してはならない。彼の死が引金にもなりかねない。眉間に切先を突き立てる以外にも、抜身による頭部への攻撃はそれだけで即死に繋がる。だから剣ではなく鞘を使ったのだ。なにより彼女は右手に剣を、左手に鞘を持ち振るっていた。リリオリに利き手は右手だが、こと武器に関しては利き手など関係なく両方とも使える。自らそのように矯正したのだ。

　搗ち上げられたガサラキの頭。搗ち上げれたのは頭だけでなく、一瞬とも云える突進力とそれに合わせた迎撃によって何倍にも膨れ上がった反動が彼の身体を地から脚を引き剥がした。貼り付けられた狂喜が滞ることはない。体勢も整えず、ガサラキは脚を振るい薙ぎ払う。

「美酒じゃないけど」

　それを這い蹲るようにしゃがみ、頭上でやり過ごすのを待ってから引き寄せていた鞘を振り上げた。大きく反るガサラキの身体。ここで畳み掛けようと切り返し踏み込んだ。振るう、振るう振るう。鞘が壊れることなど考えもせず、ひたすらガサラキの頭部のみを狙って打ち込み続ける。

　右に打ち込めばガサラキは右に反れ、左に振るえば左に反れ、頭上高くから振り下ろせば身体がくの字に折れ曲がる。それら全てを受けるガサラキの表情が歪む。痛みからでも苦悶からでもなく、鞘による一撃一撃によって強引に変えられているのだ。

　渾身の連撃。常に全力で、殺さないために鞘を使っているのにむしろ首の骨を叩き折る勢いで撲殺しようとしている。それでも足りない。ならばもう一撃、さらに一撃と踏み込む。

「酔い潰れろよ、魔王」

　振り上げる。限界まで引いた鞘を、地面を擦り、聞こえる悲鳴を無視して。身体に直撃した鞘がしなり、軋みを上げて砕け散る。それでもまだ振り上げ、残った僅かな鞘がガサラキの顎を押し上げた。

　再び宙に浮くガサラキの身体。執拗に狙った頭部への攻撃は確実に彼の意識を叩き伏せているはず。たとえ魔王であろうと身体の構造はヒトと同じなのだから。

「ハッ」

　だが聞こえてしまった。零れた呼吸とも取れるが、しかしそれは空笑い。咄嗟に身を引いたのは直感からくる危険信号で、それは正しかった。瞬時に体勢を直したガサラキが大きく振るった右手。当たらず空を切ったにも関わらず、その軌道をなぞる様にアスファルトが砕け粉塵が舞い上がった。

「くそっ、修理代を掛けさせるな」

　舞う塵を振り払おうにもその量は膨大。視界だけではなく、建物をも飲み込むほどだ。バックステップで完全に飲み込まれる前に粉塵から脱出し、視界が開けた瞬間、真正面からガサラキが跳び出して来た。

　右手には何もない。要とも云える鞘はすでに砕けている。左手には剣が握られているが、使うわけにはいかないと押し留める。振りかざしたところで間に合うはずもない。使ってはいけないと身体を止めたのが失敗だった。

「ごふっ」

　ズンと響く衝撃を全身で受け、深々と突き刺さった蹴りはリリオリの腕を巻き込みながら腹部に直撃。

　身体は意思もなく急加速する。地面にバウンドなどしない。見ようによっては滑空にも見えるだろうその勢いは地面に擦りもせず、リリオリの身体を建物の壁に叩き付けた。

　激突の反動に仰け反り、一呼吸分の浮遊感のあとに続くのは重力に縛られた自身の重さだった。壁の次は硬い地面の触感で、それが全て一瞬の出来事のように感じた。

「おぅ、ご〜めんね。もうちょっとで気持ちよくなれそうだったんだけどっさ」

　苦悶に耐えていると場違いでしかない陽気な声が聞こえた。痛さから眉をしかめるも、その眼光は衰えることなくガサラキを捉えている。どこから取り出したのか、一本の酒瓶を手にして揺らす。

「やっぱ、酒（こっち）には勝てないよな」

「それは、すまなかったな。こっちは満足どころではないぞ」

「でもよ、それなりに楽しいぜ。ヒトを蹴り飛ばしたなんて何年ぶりだっけか」

「相変わらず人の話を聞こうとしないな、貴様」

　軽口を吐くも、今の一撃は身体中に響いて上手く力が入らない。痺れている。それでも剣を握っていた左手を引き摺るようにして前に突き出して視界に放り込む。しかしそこに刀身は半分も無く、拳ひとつ分有るか無いか程度しか残っていない。おそらくガサラキの蹴りに巻き込み砕いたのだろうが、反対に剣が妨害したことによって勢いを殺し、五体満足で居させてくれた。でなければ腕を骨折どころか、内臓もいくつか潰されていたに違いない。

　舌打ちを鳴らす。

「ったく。どうしてくれる、貰ったばかりの予備だぞ。しかも―――」

「ここまで暴れられたのも久しぶりだしな。もう少し付き合ってくれよ」

「こいつはこいつで、勝手に続けようとしやがって」

　ガサラキは一口含み、咽喉を鳴らして飲み干すと残りを足元に捨てた。というより手を滑らせた。

「ぬぉ！　酒が落ちた！　付いた！　うぉぉおぉぉ勿体ねぇことした！」

　そして覇気も忘れて項垂れ、物凄い勢いで後悔し始めた。洩れて拡がった酒が付くのも厭わず、割れてしまった酒瓶の見つめて今にも泣きそうな雰囲気。挙句の果てにはきつく握り締めた手を叩きつける始末。まるで命よりも酒の方が尊く大切だと云わんばかりの落ち込み方だ。

「よくも…よくも俺の酒を…」

「…ああ？」

「まだ残っているのに…一口しか飲んでいないのに…」

「それが…私の所為だと…」

「まだ懐に沢山あるけど―――」

「勝手に落としたくせに何を言う」

　ゆらりと身体を揺らしながら立ち上がる二人。憎しみにも似た、どうしようもできない感情をバネに硬く冷たいアスファルトに脚を立たせる。決戦の最終局面―――に近い雰囲気だが、それに至る要素が乏しかった。

「この怨み、万死に値するぞっ！！！」

「貴様の思い上がったその戯言、万死に値するっ」

　犬歯を剥き出しにして疾走するガサラキ。対してリリオリに彼を迎え撃つことも、回避行動を取ることも出来ない。武器は鞘も剣も砕け散り、気力と根気と怒気で立ち上がったものの身体はまだ痺れている。脚だって震えて、今にも膝が折れそうだ。

『大佐、眼と耳を塞いで下さい』

「何！？」

『早くっ！』

　迫るガサラキはすでに目前だ。それでも尚、視覚と聴覚を塞げという部下。選択師のなかったリリオリが選べる唯一の行動はこれしかない。これしか出来ないことを呪いつつ、言われたとおり二つの器官を閉じる。

　暗闇が視界を埋め、届く音は自身の鼓動のみとなった途端、閃光と共に覆された。

「クソッタレ！　んだこれはっ！　ま、眩しッ！！」

　まるでテレビの砂嵐のようだ。映るのはホワイトアウトで、聞こえるのは雑音。誰かが近くで叫んでいるようだが、それすらも正しく認識されずに雑音の一つに成り果てる。どうしてこの状況になったかなど、部下の通信から考えれば容易に想像も理解も出来る。

「大丈夫ですか？」

　白く閉じられた中、突然左右の肩を抱えられた。眼を閉じていたとはいえ、強い閃光を焼き付けたのだから見て確認することはできない。雑音の減った聴覚と状況の理解が出来れば抱えている二人が誰なのか分かる。その一人は声からして起こしに来た男だろう。そのまま持ち上げられると引き摺るようにして移動させられた。

「貴様ら…スタングレネードを使うならそう伝えろ」

「あの状況でそんな時間ありましたか？」

「ああそうだな、無いな。だが、どうしてあそこでスタングレネードなんか…」

「おとぎ話に出てくるような化物とやり合って一撃打ち込むような人が目の前にいるんですよ」

「しかも、まぐれじゃなくて狙って打ち込んだんだ。そりゃあ、やれば出来るなんて思わない奴なんて男じゃないですって」

「おい。それでは私が化物と同じではないか」

「そう思うんだったら、人らしく一言ぐらい感謝のお言葉を」

「そうか…帰ったら全員訓練のやり直しだ。覚悟していろよ」

　徐々にだが視覚が回復してきた。ボンヤリと映る部下の顔は嫌な笑みを浮かべている。

「クソ…耳鳴りがまだ止まらないぞ」

「スタングレネードを目の前で爆発させたんですから。でも、それは向こうで悶えてる魔王様も同じですよ」

「ぬおおおぉぉぉぉううぅ！！　眼が！！　眼がーーーー！！　てか酒ーーーーー！！」

　五月蝿く叫ぶガサラキの声が入ってくる。頭を振り上げて声のする方を見ようとするがすでに建物の影に隠れており、その姿は見えない。ゆっくりと下ろされ、コンクリートの壁に寄り掛かる。周囲にはコンクリートの壁以外にも、待機していた部下達の姿があった。

　聴覚は本来の機能を取り戻し、視覚もほぼ戻ってきている。どうやら回復し切るまでもうすぐだ。

「で、これからどうするつもりだ？」

「と言いますと」

「スタングレネードを使って時間は稼いだが、もうその効果は切れる。切れたガサラキが私が居ないことに気づいた時、何を仕出かすかだなんて誰にも分からないぞ」

「だからと言って今鎮圧しようにも銃による脅しも拘束も効かなくて、何一つ勝る要素はない。まぁ酔ってないって事ぐらいしかないですな」

「茶化してる場合じゃないが、その通りだ。よく理解しているじゃないか」

「あとは殺してはいけない、ということも解っていますぜ」

　手段はなく、途方にも暮れそうな気分だ。

　ふぅ、と息が洩れると力も抜けていく思いがする。

『それなんですが大佐』

　すると回線が開かれ、別場所で待機していた班長から連絡が飛んできた。

『先程リオークス基地から連絡がありまして、あと十数分持ち堪えろと』

「十数分持ち堪えろだ。持ち堪えるとどうなるってんだ？」

『そこまでは…。基地はそれだけを伝えてきましたので』

「十数分か…」

　ポツリと零した言葉が重く響いてくる。実に長く、それこそ一日二日から一週間一ヶ月にも感じてくる。しかしそれはあくまで感じているだけで、実際は気が付けば終わっていたと本人ですら経過を忘れるほんの一瞬に等しい単位に過ぎない。感じてしまうのは、殺さず逃がさずでそれだけの時間を稼がなければならないという杞憂から。

　目前で戦ったからこそ解るが、ガサラキの相手をするのはとても面倒だ。倒せない負けてしまうと考えてしまうからでなく、対峙して言葉を聞いているだけでも嫌気が挿してくるのだ。特に噛み合わない会話が気に入らない。だが、それが十数分で終わるのだ。

　視線を部下に振り撒けば、部下達が無表情でリリオリを見ていた。全員の表情は色無き布のように、彼女の放った一言で希望にも絶望にも染まるだろう。

　だからこそ言う。

「全員―――持ち堪えろよ」

『了解っ！』

「了解っ！」

　左右から入る覇気ある返事に立ち上がる。休息を終わりにして部下からまた代わりの剣を受け取る。

　明日は意地でも休日にしてやるとリリオリは誓った。