「さて、ここが目的地か。」

「さっそく行動開始ですっ！」

翌日、目的の街に到着した一刀と周泰。

二人は探索も兼ねて街中を歩きまわる。

「けっこうデケェ街だな。」

「そうですね。それにこの街は交通路としても機能しているので、人もかなり多いですよ。」

「こりゃ骨が折れそうだな・・・・。」

髪をガシガシ。とかきむしる一刀。

「街の全体を把握したら宿でも探すか。一日二日で何とかなりそうにもねぇし。」

「そうですね。」

その後も、『どこに何があるのか、どの道を進めばどこに行き着くのか。』を確認しつつ、探索を続ける。

と、その時である。

「ああっ！！あれは！！」

「ん？ちょ・・・・おい、どうした！」

周泰が突然走り出したので、一刀も慌てて彼女を追う。

なんとか周泰に追いつくと、彼女は『何か』を抱え込み、頬擦りをしていた。

「あぅあぅ〜♪」

「・・・・なんだそりゃ。」

「お猫様ですっ♪」

周泰が抱え込んでいたのは首に黄色い布を巻いた『猫』だった。

「それ、どっかの『飼い猫』みてぇだな。」

「確かに・・・こんなにモフモフさせて頂いてるのに、全く嫌がりません。」

「モフモフってなんだよ。」

猫への頬擦りを止めない周泰を見て、一刀は呆れ顔になる。

「とりあえず――「お〜い、そこのお二人さん。」―――・・・ん？」

突然、背後から声をかけられ、一刀は反射的に振り返った。

一刀の後ろにいたのは、黒い短髪で、黄色のハチマキを締めた青年。

だが一刀は、何よりも彼の背負う『大きな剣』に注目した。

見る限りだが、鞘は鉄製で、所々錆びているようだった。

青年は、苦笑いを浮かべながら話しかける。

「その猫、僕のなんだけど返してくれない？？」

「・・・・・そうかい。おい、飼い主のご登場だ。放してやれ。」

「え！？も、もう少しだけ・・・・・」

「ダメだ。放してやれ。」

半泣き状態で懇願する周泰を見て、青年はハァ。とため息をつく。

「仕方ない。もう少しくらいならいいよ。」

「ホントですかっ！？」

「・・・・ワリぃな。」

「ううん。『ランラン』も彼女と遊んで楽しいみたいだし。」

「そうか。」

周泰は、幸せそうに猫のランランと戯れる。

飼い主の青年も、微笑ましくその様子を眺める。

だが、一刀はその間もずっと『剣』を見ていた。

やがて、一刀の視線が気になった青年は、笑顔で一刀に問いかける。

「どうかした？」

「いや・・・・デケェ剣だな、って。」

「ああ、これか。いや、最近は物騒な世の中だからさぁ。自衛用に、ね？」

「・・・・・なるほど。ってことはアンタ行商人かなんかか？」

街に住んでいて、かつ街中で『自衛』のために武器を背負う。というのは考えにくい。

『自衛用』ということは、治安の悪い荒野や山などを通る必要がある人間なのだろう。

「まぁ、そんな感じ。ホントに最近は物騒でさぁ・・・・・。」

「行商人にとっちゃ、ツライ世の中だろうな。」

「そうなんだよ。まったく、国は何をしてるんだろうね。」

「この国は民を救わねぇからな。」

一刀の『この一言』が、彼の雰囲気を一変させた。

「よくわかってるね・・・・・。この国は、民を救わない。ヒドイ国だ。」

「ああ。」

「だから――――」

「――――トッテモヒドイコノクニヲ、コワサナイトイケナイ。」

この瞬間、一刀は『硬直』した。

直感的に感じたのだ。この青年の『危険な何か』を。

一刀は会話を続ける。

「・・・・そんなこと、できるのかねぇ？？」

「できるさ。」

青年はニッコリと微笑む。

「蒼天を埋め尽くすほどの『壊し手』がいれば、そんなの簡単だよ。」

一刀も、ニヤリと笑みを浮かべる。

「でも、蒼天が埋まっちまえば、お天道様も隠れちまう。毎日が真っ暗だぜ？？」

「アハハ。大丈夫だよ。―――『黄色い空』なら、いつだって明るいから。」