思春「………」

火蓮「何を怒っている？」

思春「私は………別に」

火蓮「赤斗に護衛の役目を取られて拗ねてるのか？」

思春「す、拗ねてなどおりません。ただ……何故そこまで火蓮様や雪蓮様が、あの男を気に留めるのかが分からないだけです」

火蓮「何だ。そんな事か。可愛いな思春は」

思春「なっっ！？……か、か可愛っ！？」

火蓮「ようするに、思春も赤斗の事が気になってしょうがないって事だろ」

思春「あ、あり得ません。そんな事」

火蓮「蓮華だけしか目に入っていないと思っていたけど。うむうむ。良い事だ」

思春「ですから、そのような事は……」

火蓮「思春。もしも、あの時の事でまだ赤斗の事を悪く思っているなら、もう忘れろ。お前ぐらいの実力なら分かるだろ。あの時の赤斗はただ怯えていただけだ」

思春「………」

火蓮「お前も赤斗と拳を交えたのだろ。ならば、その時に何も感じなかったか？……恐らく雪蓮も、祭も赤斗と戦って感じたはずだ。………赤斗の心を」

思春「………」

思春は親衛隊の訓練時に赤斗と戦った事を思い出した。

あの時の赤斗からは、全く邪気を感じられなかった。むしろ、こっちが清々しい気分になったぐらいだった。

火蓮「どうやら思い当たる事があるみたいだな。少なくともお前や祭と戦った時の赤斗からは、欠片ほどの邪気はなかったはずだぞ。むしろ楽しんでいたんじゃないのか？私や雪蓮と戦った時は、ただ自分を守ろうと。生きようと必死だったのさ」

思春「………理解はしてます。しかし、納得するまでには、まだ時間がかかりそうです」

火蓮「そうか」

思春の言葉に満足そうに火蓮は頷いた。

こうして、第一の関門・��水関に向けて反董卓連合は動き出していく。

狭谷をいくつか抜けると、左右を絶壁に囲まれたとても広い道に到着した。

赤斗「あれが��水関」

絶壁の間にある道を塞ぐ目的で作られた巨大な城壁が、敵を威圧するようにそびえ立っていた。

冥琳「包囲されることも無く、正面を防ぐだけで良い。しかも敵は部隊を展開できない。……大陸にある関の内でも完璧な防御施設の一つだろうな」

火蓮「ふふ、苦戦は必至か……腕がなるな」

穏「まぁ何とかなるでしょ〜♪眉間に皺を寄せてうーんとか唸ってても、現実は変わらないですからねぇ〜♪」

赤斗「確かにそうかもしれないけど、皆意外とお気楽だね」

雪蓮「穏の言う通り。……さっさと作戦を実行に移しましょう♪」

火蓮「そうだな。冥琳！」

冥琳「では、私は劉備のところに行って作戦の説明をしてまいります。……火蓮様と雪蓮は戦闘準備を」

雪蓮「了解。……よろしくね」

冥琳「ええ」

そう言って冥琳は劉備のもとに向かって行った。

赤斗「あのさ。今、思ったんだけど、上役の袁術に黙って劉備との連携をしちゃっても良いの？」

雪蓮「袁術ちゃんには許可を貰っているわ。私たちは袁術ちゃんの命令で劉備軍と連携するから、問題は無いわ」

赤斗「袁術って………」

少しどころか、かなり呆れてしまった。

雪蓮「さて。……準備に取りかかりましょうか」

思春「御意。前曲は我らが仕りましょう」

雪蓮「頼むわね。後は作戦の結果によって臨機応変に対応しましょ」

思春・明命「はっ」

火蓮「さあ、赤斗。私たちも部隊編成をするぞ」

赤斗「了解。作戦中、僕は火蓮さんの横にいればいいんですよね？」

火蓮「そうだ。ただ乱戦になったら、すぐに後ろに下がれよ」

赤斗「でも、それじゃ火蓮さんを守れないですよ」

火蓮「乱戦になったら、戦い慣れしていないお前は邪魔になるだけだ。私なら大丈夫だから安心しろ」

赤斗「邪魔……か。護衛と言うのも名前だけですね。……分かりました。足を引っ張らないようにしますよ」

思春「……そう願おう。では孫堅様。我らは前曲の編成を行います」

火蓮「あぁ。頼んだぞ」

明命「御意！……ではです！」

赤斗「僕って思春に嫌われてます？」

思春と明命を見送りながら火蓮と雪蓮に尋ねた。

火蓮「ん。そんな事ないと思うぞ」

赤斗「そうでしょうか？」

雪蓮「大丈夫よ。赤斗が蓮華と仲良くなれば、好意を寄せるんじゃない？あの娘は蓮華が大好きだから」

赤斗「ふーーーーん」

火蓮「さぁ、雑談はそれぐらいで終わりだ。雪蓮も部隊の編成を急げよ」

雪蓮「はーーい」

いよいよ��水関攻略作戦が始まる。

暫らくした後、連合軍の本陣より、戦闘開始の命令が下った。

火蓮「さあ、作戦通り、華雄を引っ張り出すぞ」

冥琳「興覇！幼平！」

思春「はっ！」

明命「はいっ！」

冥琳「劉備の横まで前進する。その後は華雄の挑発に参加するぞ」

思春「はっ！」

明命「了解です！」

火蓮「では、私も挑発しに行くとしようか」

冥琳「くれぐれもお気をつけ下さい。風見も頼んだぞ」

赤斗「ああ、分かった」

火蓮「じゃあ行ってくるぞ」

僕は火蓮さんと一緒に出陣した。僕にとって二回目となる戦の始まりだった。

つづく