「無関心の災厄」　--　第三章 サイプレス

第二話 覚悟と電話と病院と

　稲荷《イナリ》。

　その名には聞きおぼえがあった。

　オレの頭にはあの朱色の無限回廊が蘇った。

「……イナリってのは、この間行ってきた『伏見稲荷』とかとなんか関係あるんだよな？」

　語尾が震える。

「はい。『稲荷《イナリ》』は日本古来の宗教組織を母体とし、珪素生命体《シリカ》を研究・保護する事を目的とした組織です」

　政治組織でも、警察組織でもない予想外の力の介入に、オレの脳ミソはショート寸前だった。

　正直、全く考えていなかったと断言してもいい。

　言うに事欠いて宗教組織。

　要するに、組織の母体は神社ってコトなんだろう？

　ぐるぐると頭の中が混乱していく。

　神社、稲荷、キツネ、珪素生命体《シリカ》、保護、研究。

「待ってくれ、白根。ちょっと頭の中を整理させてくれ」

　額に手を当て、じっと床を見つめながら。

　汗をかく季節でもないのに、背中がじっとりと湿っていくのが分かった。

　稲荷神社の歴史を即答した白根。伏見稲荷で遭遇した望月桂樹《モチヅキケイキ》。

　何より、白根に向かって京都は組織のお膝元、と言ったのは他でもない、自分だったじゃないか！

「だいじょうぶなのですか？　マモルちゃん」

　先輩の声ではっとした。

　ぱっと顔を上げると、少し悲しそうに笑う夙夜と目が合った――コイツがこんな表情をしている時は、たいてい後ろめたい事がある時だ。

「夙夜、一つだけ答えやがれ」

「なあに、マモルさん」

「オマエ、白根の組織の事……『稲荷《イナリ》』のこと、知ってやがったな」

「うん、ごめんね、マモルさん」

　ああ、もう最悪だ――災厄だ。

　オレは大きくため息をついた。

　何か新しい事が始まるかと思いきや、いつもどおりじゃねえか。

　ビークール、口先道化師。

　そこでようやく肩の力が抜ける。

　落ち着いたところで、オレの隣に座っていた先輩が首を傾げた。

「アオイちゃん、どうしてワタシまで呼ばれたのですか？　ワタシはリリンちゃんが消えた時も、シリウスくんがいなくなった時もいなかったはずです。何でなんですぅ？」

「篠森スミレさんに関する情報は、知らされておりません。ただし、監視の人員の選定はすでに始まっていると聞き及んでいます」

「先輩にまで監視がつくのか？！」

　オレは思わず叫んでいた。

「うわあ、スミレ先輩も俺たちとおそろいだね！」

「おそろいですぅ」

「お揃いですぅ、じゃないですよ、先輩！　お前も喜んでんじゃねぇよ、夙夜！」

　もう一度、大きなため息。

　ああもう、ここはやっぱりオレが話を進めないと何も始まらないんだろうな。

「で？　その『稲荷《イナリ》』ってのは何だ。誰がいつ、どこに、何を目的に作ったんだ？」

　ようやく調子の出てきたオレに、白根は淡々と返答する。

「『稲荷《イナリ》』が組織されたのはいまから67年前、創始者は千木良秀和《チギリヒデカズ》博士です」

「千木良秀和《チギリヒデカズ》？　それ、珪素生命体（シリカ）を作った千木良（チギリ）博士の」

「息子にあたります」

「！」

　おい、待て、いまオレ、何気にものすごい事実を聞いてないか？

　珪素生命体（シリカ）を作った千木良晴良《チギリハルヨシ》生物学博士、そしてその息子が設立した保護組織『稲荷《イナリ》』。その母体は稲荷神社、ときたもんだ。

　でかい話過ぎて信憑性を疑う――が、よく考えたら相手が白根だ。

　コイツ自身も騙されているというわけでない限り、嘘をつくほどの器用さは持ち合わせちゃいないコイツがこれほど淡々と虚言を吐く事はないだろう。

　再び思考停止しそうになった頭を抱え、オレは苦悩する。

　これまでの白根を知るオレにとっては、不気味なほどにぺらぺらと組織についての情報を語る行為は警戒するに値する。