SEED　Spiritual　PHASE-85

　エルウィン・リッター

　アダム・バーミリヤー

　グラハム・ネレイス

　セレスティン・グロード

　ダンカン・ルイス・モッケンバーグ

　ラリー・マクウィリアムズ

　ルクス・コーラー

　ブルーノ・アズラエル。

「うむ。一人の欠席もない再会を嬉しく思う。……生き残った者が、と付けた方がよいかな？」

　通信装置にそう語りかけるブルーノをいくつもの作り笑いが追従した。全てはモニタ越し、彼が座する場所はスタンフォード特別刑務所であることに変わりはないが、この集いは大きな変革を伴っていると感じていた。

〈いよいよ��ロゴス�≠ﾌ復活か。いやいや……もう秘密結社でもなんでもなくなってしまったが〉

〈良い。未だ世界から『裏側』の消えていない現状こそが、デュランダルの言葉が妄言であったことの証明であろう〉

　ここに放り込まれて以来ここに映る誰とも面と向かって会えたことはない。半数以上は同じ刑務所に収監されているはずであり、それを証明するように何人かのバックは白い無機質が広がっている。

〈お前は言ったな。「わしらにデュランダルが取って代わるだけじゃ」などと〉

　嗤いが追従する。それに首肯した。

〈……はっ！　変わらない世界どころかより恐ろしい世界になってしまったな〉

　一人の何気ない言葉に雑談はなりを潜めた。

〈――世界から成長が奪われている〉

　恰も示し合わせたかのように一様に頷く。

〈このままでは世界が滅ぶ。停滞は容易に退化へと変わる。未曾有の危機を乗り越えるには指導者が必要だ。独裁でなければまとめられない世界というものがある〉

〈クラインの中には、平和は戦争までの準備期間などという言葉はありえんのだろうな〉

〈左様。全ての民が暴徒と化した世界で平和を唱おうともそれは指導者ではない。餌食だ〉

「我々は、この世界に必要なものだ」

　誰かが投機の動きを示すグラフを表示させ指先で叩いている。

〈勝手に動いてしまった株だのなんだのは予想範囲をかなり下回っているが、補填はできる。その案がこれだ〉

〈風評支配は絶望的か。まぁ元通り裏側に潜めればこんなモノは気にするに値しない〉

〈資本の回収は順調。幾つかオーブに盗られた現在、あまりアテにならん数字だが、回収率は六十を超えたともでているな〉

〈ブルーノさんあなたの��ファントムペイン�＝A最後に詰めを誤らぬようお願いしますぞ〉

　笑む。髭に覆われた口元が裂けるほど歪むのを止められなかった。

「もう来ておる。もうすぐ、大手を振って歩けるぞ」

「殺してやるわ……。フフ…殺してやるわ」

　ステラはライラの声をまた聞いた。一人になると時折そう呟くことがある。ステラは生まれたときからライラのそれを聞き続けていた

　だからわかる。ライラの「殺してやる」に少し暖かみが混じったことが。

「ライラ。準備できたよ」

〈――っあ…ごめん呆けてた。あたしもいいわ。ライラ・ロアノーク、��レイダー�＜eイク・オフ！　ステラとシンもついてきて〉

　今までライラは笑うことを自分に課していたように感じる。だが今の彼女はどうか？　心から笑えているのではないか？

〈了解。じゃあステラ、おれが先に出る。シン・アスカ、��デスティニー�″sきます！〉

　彼の、せいか？　かぞくと言う概念はそんなにも大切か？　自分には、あるか？

「わかった。いく」

　黒い巨体の最奥で、ステラは先行する鴉によく似たシルエットを追った。

「早く着きすぎたかな」

〈そうですね〉

　ティニに言われるがまま、出所の解らない戦艦や輸送機に頼っての世界旅行はやがて北米大陸に辿り着いた。ルナマリアが��ストライクノワール�≠�物陰に潜ませながら見やる先にはスタンフォード特別刑務所がある。

　ルナマリア達は現在敵部隊からはほぼ補足不可能な遠距離にいる。

〈ルナマリアさん、射線、取れました〉

「了解よ」

　携帯したら機動力ガタ落ちの追加バッテリーでリニアガンの威力を跳ね上げる。各所に散らばった仲間と情報を交わし、散発的な長距離射撃で数を減らしていく。他の場所でも��ゲイツＲ�♂ｽ機かが同じ方法で電圧強化した��ポルクス�W�≠�用い、狙撃を試みているはずだ。リニアガン・レールキャノンは火薬を使わない。電気抵抗による発熱を抑えていれば熱紋センサーを眩ませることができる。が、

〈流石にこの戦力でアレを攻撃するのは……奇襲にも限界はあります〉

「解っているわよ。でもできるだけ戦力削っておけってのがティニの指示なんだから」

　ティニが攻撃目標に掲げたのは、刑務所をぐるりと囲む警護部隊――ではない。そこに大戦力で襲いかかった雪崩の如き部隊であった。無数の��スローターダガー�≠ﾉ囲まれた��デストロイ�≠ｪ防壁代わりのモビルスーツ部隊など無いかのように悠々踏破していく、。その一団を狙い撃っている。

　カメラの望遠倍率を上げれば他の機体も見受けられる。鉄球をぶん回すよく分からない機体が超高速で敵陣に接近し、機関砲をばらまいて一撃離脱していく。

　ルナマリアは次の指示を受け、亜高速の質量弾で��スローターダガー�≠ﾌ一機を狙い撃つ。時折外れる。それでも敵に本来以上の被害を与えてはいるし、あまり他方面からの被害が多すぎてはこちらの存在を看過されるおそれもあるだろう。仲間……と言うか部下と言うべきか？　彼らがそれを理解しているかは疑問が残るが。

（ザフトがこっちに戦力向けるまで、どれくらい減らせたら合格かわからないってのもね――）

　情報操作はクロが行うと聞いている。現状がどうなのかティニに問い合わせてみようか迷う内に次弾のチャージが完了し、索敵班からの移動命令だの攻撃許可だのが耳に届く。

　メインカメラをスコープ仕様に切り替え最大望遠で獲物を選ぶ。

　――そのフレーム端に虹色の光が見えた。

「！」

　慌てて最大望遠にしたカメラを振れば予想以上にフレームがぶれて舌打ちする。微調整の完了したカメラはルナマリアの心臓をわしづかみにした。

「��デスティニー�＝c…あれ、シン!?」

〈ルナマリアさん、出てはダメです〉

　思わず機体を浮かしかけたのだろう。��ストライクノワール�≠ﾌ肩口を��ゲイツ�≠ｪ掴んできた。

「っ……わかってる！」

　ティニに照会させようと通信機に指が伸びるが、制御された兵士達に急かされ断念する。��スローターダガー�≠�一機撃墜したが心が晴れるはずもなかった。

「クロ……早くしてよっ！」

　ザフトが来なければ、自分に自由は在りそうもない。

「気分悪ィわ……。あたし達がＰＭＣの雇い主だってぇのに」

　統合国家は肥大化して世界征服に乗り出したＰＭＣ��ブレイドオブバード�≠�殲滅するため派兵している。だが、実質その指揮を執っているライラの認識はあくまで情報収集のために��ブレイドオブバード�≠�雇っているに過ぎない。この限りのない兵士とモビルスーツは自分の懐から出している。……実際は自分の懐に繋がっている権力者の懐だが。

　だが気分は悪くとも、それが隠れ蓑として破格の価値をを意味していれば怒る筋合いもない。ライラ操る��レイダー�≠ｪ放った鉄球に叩き潰された敵の兵力は、涙が出るほど慎ましやかなものだった。

〈ライラ、なんか怒ってる？〉

「いーや。無駄口なしに撃って撃って」

〈ライラ！　おれに続け。道を空けてやる！〉

「指揮官どっちよあんたー！」

　��デストロイ�≠ﾆ��デスティニー�≠ﾆ言う超弩級の大火力に晒されてはこの程度の防衛部隊など無いも等しかった。

　究極の監獄が丸裸になる。ライラは砲と鉄球で対面する者を薙ぎ払いながら笑いが止まらずにいた。

　二十門ものプラズマ砲が全方位に吐き出される��ネフェルテム503�≠ｪ巧みに砲身を歪め多角的に襲いかかる防衛部隊を根刮ぎにしていく。

　零れた敵にも逃げ場はない。振り仰げば大剣を掲げた蝶がある。凄まじい瞬発力を見せる��デスティニー�≠ｪあらゆる空間を支配し抵抗も逃亡も許さずに分断していく。

「アウル、クロト、もう平気でしょ。ここは任せるわ」

〈了解〜〉

〈ぇあああああああああ！　抹！　殺!!〉

　片方の返事がかなり不安だが、��スローターダガー�≠ﾌ群れは的確に敵を葬っていく。

「シン、ステラ。着いてきて。降りるわよ」

〈…おれはこいつら黙らせてるよ〉

〈……ステラも、撃つ〉

　こいつらはこのまた子供じみた……。

「二人はこっちに来るの！　役割あんだからっ！」

　声に、喜色が混じることまでは止められなかった。��レイダー�≠ﾌ目にはスタンフォード特別刑務所がある。

　クロは思った。��グゥル�≠ﾍ遅い。自己の感覚に��ルインデスティニー�≠ｪ残っていれば一般的な高機動モビルスーツですら遅いと感じかねないのだからこの思いに苛立っても仕方がない。だが艦の直護衛に専従してしまった��ガナーザクウォーリア�≠ﾉは問題のない制限ではある。

「おし！　もう一発！」

　味方の壁が比較的薄い場所を探し当て、��オルトロス�≠�叩き込む。ブレる照準を持て余しながら敵の中心部を狙う必要などない。自分の仕事は威嚇で充分。そんな距離から見つめていてもＪＯＳＨ‐Ｗの制圧は時間の問題のように思えた。通信機が全て止まっていることを確認し、クロはおもむろに声を出した。

「そろそろいいかな。ティニ。さっきの情報、��フツヌシ�≠ﾉでも送信してくれ。オレの後ろにある空母」

〈はぁ。結局一兵卒では情報提供の手段はありませんか。了解しました〉

　ティニの生返事からしばらく置くと��フツヌシ�≠ｩら全軍に通信が入った。

〈ＰＭＣの別働隊をカリフォルニア州スタンフォード特別刑務所で確認。戦力規模からあちらこそが本隊である可能性が高いとの報告が入りました〉

　最近距離で真っ先に反応したのはディアッカ分隊長だった。クロのサブモニタにも彼の顔が表示される。

〈なんだよおいおい、確定情報なの？　イザーク、どうする？　軍を分けるか？〉

　マーズとヘルベルトのモニタも灯る。次いで現れたイザークが一瞬の逡巡を振り捨てディアッカに指示を飛ばした。

〈ぐぅ……仕方ないっ！〉

　イザークの言葉は予想できる。クロは彼の早口に自分の希望を混ぜ込んだ。

「了解。ジュール隊長、オレ達、行きましょうか？」

　イザークは逡巡を見せなかった。

〈ああ。ディアッカ！　お前の隊はスタンフォードに向かえ。こちらは俺が引き受ける！〉

〈おいおい分けちまって大丈夫かよ……〉

〈かまわん！　情報の真偽はわからんが。この基地が陽動だった場合後回しには出来ん！〉

　ディアッカこそが逡巡を見せたが……結果にクロはほくそ笑む。

〈わかったよ。小隊各機俺に続け！　��エルブルス�≠ﾍこれより俺の指揮下に入り、カリフォルニア州スタンフォードへ向かう！〉

　クロはボズゴロフ級の一機に集まるモビルスーツ隊に自機を混ぜ込んだ。

「了解。カナーバ機、��エルブルス�≠ﾖ着艦する」

　イザークの指先が小刻みに揺れた。��フリーダム�≠ｪ両肩の砲身を展開し、構えたライフルと共に三条の破壊光を解き放つ。幾つもの敵機が光に飲まれ煙たなびかせて落下していくが数刻後には数機以上が空に上がっている。

「くそっ！」

　圧倒している。そう思ったクロの判断は明らかに間違っていた。量の面では圧倒するはずの国際軍がこの基地においては五分以上に持ち込まれている。

「ガナー隊はモビルスーツよりも拠点攻撃を優先させろ！　こいつらは俺がぁあっ！」

　操縦桿に挟まれたマルチロックオンシステムが迫り上がる。一気にモニタ上全ての敵位置座標を計算したシステム画面をバイザーに写し込みながら、イザークの目には動揺が走っていた。

　三十近い一団の七割をロックオンし、誤差を手動で修正しながら五つの砲の中から最適な空間制圧範囲を持つ選択し、撃つ。

　��フリーダム�≠ｪ滞空しながら全ての砲門を展開し、敵機雲霞へ照射する。

　閃光と化して装甲片をまき散らしたのは期待値のまた七割程度だった。曇り空に一瞬で晴れ間を見せるこの戦果だが、イザークは甲高い怒号を漏らして敵の射線軸から自機を離した。同じ機体で、命中率十割近くを目の当たりにしたことがある。それ故の怒号だった。悔しいが、マルチロックオンシステムはイザークの手には余っていた。ここに乗る人間がイザーク・ジュールではなくキラ・ヤマトであったのなら――基地への射線軸は遙かに容易に取れ、今頃ＪＯＳＨ‐Ｗは壊滅していたのではないか？　いや、伝説が神話と化すほどの獅子奮迅の活躍を見せる��フリーダム�≠ﾍ……単機で基地を制圧していたのではないか？

「バカな！　俺は……俺がフェイスだぁっ！」

　��ガナーザク�≠ﾌ��オルトロス�≠ﾌ一斉掃射が基地の表層を盛大に削り墜とした。所々に点在する機動砲システムへと��バラエーナ�＝A��クスィフィアス�＝A��ルプス�≠�撃ち込み沈黙させるとまたも湧き上がった��ウィンダム�≠ﾌ編隊へフルバーストをかける。爆発していく敵機と敵機が放ったミサイル、その煙幕から羽ある人型が飛び込んでくる。さらなる放射はシステムに待ったをかけられた。酷使したレールガンが熱を持ってしまっている。放熱とチャージロスを考えれば射撃を狙う前に近接戦闘へ持ち込まれる。

「こんな奴にぃぃいぃっ！」

　ライフルを突きつけたまま��ラケルタ�＜rームサーベルを抜き放つ。ライフルの射線から急制動で逃れた��ウィンダム�≠ﾍ辛うじてシールドでサーベルを受け止めていた。

　もしかしたら新型である��ジェットストライカー�≠ﾌ方がＣ．Ｅ．71製の��フリーダム�≠謔闌�率的な制空能力を有しているのかも知れない。しかし出力の差はいかんともしがたい。��ウィンダム�≠ｪ光刃を受け止めたＡ52攻盾タイプＥよりＭＫ438/B２連装多目的ミサイル��ヴュルガーSA10�≠�連射したときに白い機体はそこにはない。一瞬で側面に回った白の腕と赤の光刃が細身の人型を胴から一刀両断して葬った。

「ちっ！」

〈隊長さんよ。こりゃ捌ききれねぇぜ。��バスター�≠竄ﾁちまったのは拙かったんじゃないか？〉

　ああ拙かったとも！　多数のミサイルでモビルスーツ隊を牽制し、基地の防壁を一撃で貫通する��バスター�≠ｪ控えていたのならもう少しやりようもあった。それを艦砲で補うつもりだったが、いつも後ろにいるのはナスカ級戦艦だという慣習ができあがっていたイザークにはオーブ製空母の火力不足を嘆く他にやりようがない。睨んだ先では地表を這いずる��ドムトルーパー�≠ｪいるが、大気圏内空中戦に対応していないあの機体では大した戦果を上げられないのは自明だ。空を飛ぶか、精密射撃を行う、人が鳥を落とすのに必要な要素があの機体にはない。近接装備に偏っていても大空を縦横に駆けられる��グフイグナイテッド�＆泊烽ﾌ方が遙かに有用性が高い。

　見切りを付けて見上げれば数刻前と何ら変わらない敵機の雲霞が再生されている。��フリーダム�≠ｪ墜とされるとは微塵も思わないが、このまま脇をすり抜けるような奴が増えていけば後衛がどうなるかは保証がない。統合国家、ザフトの連合軍旗艦がどことも知れぬ馬の骨に沈められたなどと報道されたら……世界に与える衝撃は予想も付かない。そのときまたあの黒い��デスティニー�≠ﾌような存在が現れれば……軟弱で無能な政権を打倒するための英雄と祭り上げられる可能性は高い。不安定な世界に生まれるとてつもない波を抑えられるか？　想像に弱気になる。イザークは犬歯を出して唸った。

「そんな、そんなことがあってたまるかぁぁっ！」

　全砲門を展開して解き放つ！　雲霞に穴。再生前に更に放とうとチャージロスに苛つく。その苛ついている間に――

　雲霞が更に穴を開けた。

「な、なんだっ!?」

　距離を詰めてきていた��ウィンダム�°､ですら振り返る。その間にも雲霞に穴。続けて基地にも爆光が閃いた。

〈増援？〉

〈いや、待て照会する――あれ、スカンジナビア王国軍じゃないか？〉

　ヘルベルトがどこからか引き出したデータが転送され、同時にライブラリが増援のデータを再度モニタに表していく。ＡＭＦ‐101、ＭＢＦ‐M1、ＧＡＴ‐02L2、ＭＶＦ‐M11C、ＺＧＭＦ‐X23S……混成気味の部隊編成も気にはなるがそれらを全て忘却させる存在が最後に映し出されていた。

　ＺＧＭＦ‐X19A。

「��ジャスティス�≠ｾと」

〈こちらスカンジナビア王国軍特別遊撃隊所属アスラン・ザラだ。オーブ軍、これより助勢する〉

「アスラン貴様ぁっ！　どこへ行っていたっ!?」

　即座に投げられてきた周波数を投げ返す。驚愕が返ってきた。

〈な、イザークか？〉

　トリミングしたサブカメラの望遠で赤の機体を捉え、そちらへと飛翔する。無限とも思えるＰＭＣのモビルスーツを蹴散らし、こちらと挟撃する形で現れた一団を率いているのは間違いなく��インフィニットジャスティス�＝B

　増援による兵力の倍加もさることながら挟撃による照準の混乱に敵は盛大に浮き足立った。射角範囲外からの攻撃が先ほどまでの比ではなくなり、何条ものビームに対応しきれず砕け散っていくものが増加した。明らかに、目に見えて。

　更に敵陣中央に切り込んでいるアスランの存在が崩れた士気に拍車をかける。イザークも口を噤むしかない。自分は明らかに安堵している。

「くっ……話は後だ！　まずはこいつらを片付けるぅっ！」

〈了解した。気をつけろよイザーク〉

「気安く呼ぶな脱走兵がああっ！」

　笑みを浮かべて叫び、そして一抹の不安に襲われる。以前似たような形で彼が現れたとき、彼は民間人だった。だが今は、脱走兵か。

（……それは統合国家が決めることだ）

　��フリーダム�≠ｪ火を放ち��ジャスティス�≠ｪ切り崩す。そして周囲からの津波の如き集中砲火。無限と思われた軍勢がいとも簡単に減じていく。

〈俺が��ターミナル�≠ｩら得た情報だ。この蹶起の首謀者はライラ・ロアノーク、��ロゴス�≠ﾌ私兵だ。ＰＭＣの反乱なんかじゃない。そいつはスタンフォード特別刑務所に拘留された��ロゴス�♀ｲ部の指示で動いているらしい〉

「なんだと!?　じゃああっちこそ本命か！　こちらにもスタンフォードに別働隊がいるとの情報が入っている。こんな奴らに構ってる場合ではないっ！」

　流れを掴んだ連合軍は瞬く間にＪＯＳＨ‐Ｗの制圧を開始した。空戦部隊を引きつけながらも地に降り立ち内部へ進入していく��グフイグナイテッド�≠竍�アストレイ�≠ﾌ姿が確認できる。

　浮き足だった��ウィンダム�≠�真下から突き上げられた榴弾が撃砕する。下方に注意を向けたものを正面からの高エネルギー砲が貫通する。新たに出撃し、数を増やそうとも包囲されたその劣勢は覆し難いものだった。ＪＯＳＨ‐Ｗを取り囲む円はその半径を狭めていき、明らかにこちらに向けられる火線が減少していく。

〈もう大丈夫だな〉

　戦いが疑いようもないほどこちらに傾いた頃、アスランから通信が入った。

〈――すまないが戦線を離脱する。後は、頼む〉

　恐らく��フリーダム�≠ﾉだけ絞られた通信だったのだろう。脱走兵の処断方法が幾つか脳裏をかすめたイザークはその言葉に無言で頷こうとした。だが、それは自分の心にある何かが許さなかった。

「待て貴様ぁ！」

　��ジャスティス�≠ﾌ背中が震えた、ように見えた。

「いつまで逃げるつもりだ。降りろアスラン！」

〈……だが――〉

「降りろぅっ！」

〈――っ〉

　逃げるそぶりを見せたのなら掴みかかってやろうとすら思っていたが、彼も観念したか��ジャスティス�≠ｪ降下を始めた。主戦場からは少しばかり離れたこの位置には後衛の放つ赤光が見え隠れする程度。流れ弾を避けるためか遮蔽物の隙間に降り立つアスランを追い、間近に��フリーダム�≠�着地させる。そしてコクピットハッチを開放し、自身を迫り上がらせた。声が届くかも微妙な距離だがそれならば通信すればよいだけのこと。ヘルメットは外さず機体首下で両腕を組むとややして紅い機体の中からアスランが姿を現した。

「アスランか」

「……ああ」

「援護感謝する。だがお前は何をやっているっ？」

　彼は言い訳を避けた。視線を下方に投げながら唇を噛む様が見える。いつもいつも自分一人で抱え込むその性根にイザークはあっさり激昂させられた。全く人をイライラさせるのが旨い奴だ！

「スカンジナビア王国を頼ったか。自分が正しいと考えるのは結構だがな。ならば迷惑をかけても問題ないと言うことにはならんぞ。脱走兵っ！」

「……俺は、べつにそんなつもりじゃ…」

　恐らく口には出来ない葛藤があるのだろう。説明しきれない、だが捨て去れない胸中が。彼の中の正義がオーブでは通用しなかった。だがそれが本当に排斥されるものなのかはわからない。奴は、それでも俺たちを、オーブを助けようとした。その意気まで含めて頭ごなしに叱責し、反省させようとはイザークは思えずにいた。

「アスラン、テロの撲滅がしたいか？　それが出来れば満足か」

「そうじゃない……。ただ」

　ならばこそ言う。仲間の居場所を作ってやるのも戦友の努め。どれだけイライラさせられようとも切り捨てるべき敵とは到底思えなかった。

「戻ってこい！」

　息を飲む気配だけは伝わった来た。

「オーブが気に食わないというのなら、ザフトに戻れ。面倒なことは俺が何とかしてやる！」

　バイザー越しでも彼の虚を突かれた表情が見えたような気がする。逡巡ばかりが彼から漏れるがそれでも黙り込むことだけはしなかった。

「そこまで甘えられないだろう。俺は……何度も……」

　全てを裏切ってきたとでも言うつもりか？　ザフトでも、オーブでも、銃殺当然のことをしてきたと？　内面を読み取ったイザークは彼の逡巡を一笑に付した。

「それを言うのなら俺も以前に軍法会議で死んでた身だ。その上罪から救ってくれたデュランダル議長をも裏切っている。自分だけが悲劇の咎人面をするな」

　イザークは困ったような微笑みを見せた。彼の申し出は有り難いどころか破格だ。それでも受け入れられない理由がある。アスランの脳裏には今も白い寝台の上で昏々と眠り続けているカガリの顔が映し出されてしまう。所属まで彼女の元を離れてしまうのはどうにも薄情に思え、踏み出せずにいた。

「――っ…………少し、考えさせてくれ」

「よし。だがこのまま戻ることは許さん。戦闘終了まで俺の指揮下に入れ」

「うっ……」

「昔の約束通り、俺の部下にしてやるっ！　一兵士として余計なことは考えず、自分の内側を見つめることができるぞ！」

　イザークの意地悪げな微笑みにアスランも自然と苦笑が漏れた。折れるしかない。

「わかったよ。だがスカンジナビア王国軍まで指揮下に入れと言い出すなよ。あくまで俺一人の問題だ」

「当たり前だ。そちらへの連絡をさっさと終わらせろ。終わったらお前もディアッカを追ってくれ」

　遠目にイザークが端末を操作する様が見える。ややして自分の端末が何かを受け取った。取り出し見やればディアッカ・エルスマン率いる分隊の機体識別シグナルとメンバーのデータだった。表示された一部隊分の名簿に眼を通すなり彼の表情が険しくなる。

「これは――っ！」

　思わず上げてしまった声。イザークが怪訝な表情も意識できない。凝視するパーソナルデータ、を展開する。

「く、クロフォード・カナーバだと!?　イザーク！　この男が今ディアッカの隊にいるのか!?」

「なんだ、アスラン。クロフォードがどうかしたのか？」

　個人情報の詳細が表示され、現れた顔写真に驚愕したアスランは全力でイザークを呼び止めていた。

「これは、このカナーバと言う兵士は――黒い��デスティニー�≠ﾌパイロットだ！」

　以前ミリアリア、そしてメイリンから受け取ったデータがある。数ヶ月も前に自分の正義を揺るがしたテロリスト、そんな奴が、目の前にいるというのか！

　命をすり減らす退屈に変化が訪れた。

「あれ、ザフト軍？　統合国家、こっちに気付いたの？」

　スタンフォードを蹂躙する��デストロイ�≠�操る一団への狙撃がおざなりになる。望遠モードの狙撃用モニタには特別刑務所へ接近する機影が確認できる。これでシンを追いかけるための混乱が手に入る！　ルナマリアは口には出さずに興奮していた。

〈そのようです〉

　だが、その言葉を鵜呑みにするのは躊躇われた。スタンフォードを目指していると思しき機影は三つ。ザフトが気付いて軍を差し向けたにしてはあまりにお粗末ではないか？　リニアガンから火の手が上がらず洗脳兵達から苦情が来る。慌てて引き絞ろうとしたトリガーは別口からの通信に遮られた。

〈ルナさん。任務変更です。クロです〉

「は？　ティニ、何よ？」

　問うている間にも拡大されたモニタに映る��ザクウォーリア�≠ｪマーキングされる。先頭を突っ切る突撃兵かと思っていたら、後方の��バスター�＝A��ドムトルーパー�≠ｩら攻撃を受けている。

〈助けてあげてください〉

「えっ!?　あれがクロってこと！　バレたの!?」

〈はい。問題です〉

　舌打ち零して追加バッテリーをパージする。身軽になった��ストライクノワール�≠ﾍリニアガン二門をウィングに収納し、呼び寄せたトレーラーからビームライフルを二丁受け取る。

「クロなのね？　じゃあアレ出してもいいでしょ？　わたし一人じゃコレは抑えきれないよ」

〈許可します。��デストロイ�≠ﾉだけは近寄らせなければどうせ無傷です〉

　ルナマリアはクロ以上にスタンフォード特別刑務所を注視する。刑務所を見つめながら、彼女は心を躍らせていた。それを止め、戦闘に集中しようとしても、それは困難な作業だった。

　クロは思った。��グゥル�≠ﾍ遅い。自己の感覚に��ルインデスティニー�≠ｪ残っていれば一般的な高機動モビルスーツですら遅いと感じかねないのだからこの思いに苛立っても仕方がない。だが無数の機動兵器に囲まれては命の保証さえ得られない。この状況で仕方がないなどとは言いたくはない。

〈戻れクロフォード！　お前の立場が悪くなるだけだっ！〉

　誰が自分を捜し当てたか。もしくは誰が情報を漏らしたか。対象への憎悪は拭いがたいがそもそも憎悪すること自体が間違いだとも思う。皆を騙し続けてここにいるのは紛れもなく自分。これは身から出た錆なのだから。

　モニタに表された機体はディアッカＧＡＴ‐X103APのとマーズのＺＧＭＦ‐XX09Tの二機だった。��エルブルス�≠ﾉはまだまだ艦載機があったはずだが人海戦術を頼みにせず、二人だけで追い縋ってくる。こちらを確保、拘束が目的ならば人手を減らす意味はない。二人がそこに頭が回らなかったなどと言うことはないはずだ。ならば何故二人だけで追うような選択をしたのか？

　理由は簡単。気心の知れた者ならば説得できると信じているからだ。騙すコツと殺すコツは、相手の心を知らずに、そして考えずにいることだ。戦いは相手の心を理解したら負けるのだとかつての教官も言っていた。

「甘いよ。ほんっっとーになっ！」

　叫ぶとズキリと心臓が痛んだ。――だとしたら、自分は兵士にも諜報員にも向かない人間なのだろう。ついでに言えば追跡者達もだ。自分に信じられるに足る価値などないと言い聞かせようとも痛みは引かなかった。リアモニタに距離を保つ��バスター�≠ﾆ一気に距離を詰めてくる��ドムトルーパー�≠ﾌ機影が見える。遅い��グゥル�≠ﾅ引き離すのは不可能だと判断し、クロは反転した。

〈待てお前――！〉

　腰溜に構えた��オルトロス�≠�地走する機体目掛けて撃ち放つ。牽制ではなく直撃コースに驚愕したマーズが足を止め、ビームシールドでそれを受け止めたのを確認し、再度逃走に全力を振り向ける。だが、流石にザフトのエースクラスからそれで逃げられる程甘くはなかった。ディアッカの放った狙い澄ました一撃が振り返るその瞬間に長射程砲の砲身を飲み込んでいった。

〈いい加減にしろ！〉

「悪いな隊長殿。あんた達はオレのためを思って説得しようとしてるんだろうが……その「いい加減」にして、オレに得があるとは思えないんでね」

　戦闘開始時心に決めた言葉を繰り返す。まずは、生き残る。それだけだ。

〈クロフォードっ！〉

　ガンランチャーとライフルとビームガンに機体を振られながらただただ前に進む道ばかりを模索している最中、ディアッカの叫びに心の何かが我に返る。

　何で生き残らなければならないんだろうか？

　信じてくれた人を裏切り、影でその戦力を爆破して、機体を盗んで脱走してまで何故生きる？

「……ちっ」

　世界を変えるためだ。腐った世界を切り崩すため生き残らなければならない。

　――「��ルインデスティニー�≠ﾌ情報、シンに書き換えてくれ」

　生き残ることが、世界に対して最大の影響をもたらすことになるのか？　世界には『自分以上』が幾らでもいるはず。目の届く範囲にさえ何人かいる。ルナマリアに全てを押しつけここで墜ちようともそれ程ティニは困らないのではないか。

　――『気が済んだかな？　何も知らない要』

　科学者でもない自分が世界の変革を提言した。――それは裏を返せば誰かがいずれ思いついたと言うこと。人より優れた��シードマスター�≠�名乗るエヴィデンス共なら、自分などいなくともいずれ思い当たっていたとも考えられる。そして彼らには、実行できるだけの存在感がある。

　凄まじい衝撃が��ガナーウィザード�≠�貫いていった。咄嗟の姿勢制御に息を飲むも現実以上に精神世界が地獄を見せ続ける。価値の見えない命がクロの脳裏を揺さぶった。続けて被弾。今度貫かれたのはサブフライトユニットか。��ブレイズウィザード�≠熾tけていない��ザクウォーリア�≠ﾉは墜落は不可避だった。

「……なに妄想してんだか」

　被弾。戦闘不能。墜落していく。だがクロは周囲のモニタよりもサバイバルキットの中身をチェックする方に腐心する。ディアッカとマーズ、この二人とはここ数ヶ月同じ釜の飯を食う仲であった。彼らに、そんな存在を問答無用で殺すことなどできない。その確信は、詰まるところ彼らの心を利用すると言うこと。

（オレが、生き残るために）

　ホルスターに収まった制式拳銃を奧へ押し遣り��ターミナル�≠謔闔揩ｿ出されたビームハンドガンを引き出し身につける。腕のスーツを引き剥がし、手首のウェアラブルコンピュータとビームソード発振機を確かめる。

〈クロフォード！　いい加減投降しろ〉

「悪いな分隊長殿、マーズさん。あんた達にオレは撃てない……」

〈クロフォード！〉

「オレは、最悪の裏切り者だ。何故そんな奴に気を遣う？　オレがあんた達と話したこともなかったら、もっと躊躇わないんじゃないか？」

　独白に、意味など求めない。身支度を完了したクロは再度操縦桿に手を置いた。これをどう動かそうとも一瞬後の地面との激突は避けられないが――腰元キャニスターポッドに収まるＺＲ11Q閃光弾には触れられる。残された左のマニピュレータを腰元に伸ばすと上空のモビルスーツ部隊が一斉に銃口を向けてきた。モニタ越しの威圧感にクロは思いっきり怯んだが……それだけだ。彼らには自分を拘束することはできても殺害することはできない。それは――図らずも自分が彼らの心を利用した結果だ。クロは操縦桿に手先を引っかけたままハッチを開放し、シートから離れた。彼らに申し訳ない気持ちはある。それでも、

〈クロフォードっ！〉

　それでも閃光弾を起動させた。遮光処理を下ろしたバイザーの奧できつく目を閉じ機体から躍り出る。走り出す。この戦闘が始まった時から心に刻んでいる。生き残るために。

　――だが、走り続けて意識が真っ白になると再び心に忍び寄るものがある。生き残るために？　生き残らねばならない理由など、オレにあるのか……？

　――「ティニに言われた羽鯨との接触は終わったわけだし、潜り込んでる意味も終わったしな」

　――『フ……。それが殺すより惨い仕打ちだと、お前は考えないか？』

〈クロ！　クロなの？　応答しなさいよ！〉

　強引に心に蓋をする。息を止めるように、胸に力を込めるように、心を閉ざす。あぁ、今考えるべきことではない。

〈ちょっとっ!?　これは機械も何もなくても通信できるんじゃなかったの!?　クロぉっ！〉

「う　ルナマリアか？」

　心の中の声とナノマシン通信がの差がわからなかった。ごちゃ混ぜになった意識の中で、クロは心を空白にしても聞こえる声を確かめる。聞き覚えがある。間違いなくルナマリアだ。

〈よ、よかった……。援護するから、ちょっと頼み聞いてもらっていい？〉

　樹影に体を滑り込ませながら通信元を探し、振り仰ぐ。そしてクロは驚愕するしかなかった。ルナマリアの機体ともう一機がディアッカとマーズへの攻撃を始める。そのもう一機…何をどうしようとも見間違えるはずがない！

「��ルイン……デスティニー�＝c！」

　何かに絶望させられたような気がする。

〈あの刑務所に向かってるのよね？〉

「あ、ああ。そうだ」

　任務としてはそうだろうか？　ザフトの軍事力をこのＰＭＣの制圧目的地とぶつけられれば自分はどこに行っても構わないような気もする。

〈じゃあわたしからも頼まれて。あそこにシンがいるみたいなの！　��デスティニー�′ｩたのよ！〉

　何を言っているのかはよくわからないが何をさせたいのかは痛いほどわかる。彼女の心に苦笑するのとは裏腹に、目的を与えられて楽になる心を感じていた。そうルナマリアから任された任務を終わらせてから好きなだけ悩めばいいだけのこと。

「了解だ。オレが連れてきたザフトの戦力はティニに転送しておく。参考にしてくれ」

　クロは蟻ほどのこちらなど気にもしなくなった同僚達に背を向け走る。そしてスタンフォード特別刑務所へとワイヤーを放った。