「兄上」

　「……協か。どうかしたか？」

　自身の私室にて、大量の竹簡と格闘する劉弁の下に、一人の女官姿の少女が現れた。

　劉弁とまったく同じ色の髪。ほぼ、同じ背丈。そして、知らぬものが見れば、まず判別のつかない、瓜二つのその顔。

　そして、”同じ”父と母を持つ、れっきとした実の兄妹にして、双子の妹。

　劉協・字は伯和、その人である。

　「……父上の御様態ですが、正直、後数日も持たないそうです」

　「……そう、か」

　妹から、父親が長くないと聞いた劉弁は、机に広げた竹簡に視線を落としたまま、一言ポツリとつぶやいた。

　二人の父である、漢の今上帝・劉宏は、現在死の床についていた。永年の不摂生がたたっての、衰弱による病である。――手の施しようは、すでに無くなっていた。

　「父上が崩御となれば、おそらく張譲めは、ここぞとばかりに動き出すでしょう。……董将軍を選んだのも」

　「おそらく、その為の下準備じゃろ。だが、決してそうはさせぬ。宦官なぞに、これ以上朝廷をいいようにされては、さらに多くの無辜の民たちが泣くことになる。それだけは、絶対に防がねばならん」

　バキッ！と。

　その手に握っていた筆を、思わず折ってしまうほどに、劉弁はそのこぶしを力強く握り締め、その固い意志をはっきりと口にした。

　そして、それから五日後。

　後漢十二代皇帝、劉宏、崩御―――。

　劉弁は、亡き父に”霊帝”の号をおくり、その葬儀の喪主を務めた。そして、その喪が明けた後、父の後を継いで、後漢の十三代皇帝に即位した。

　その報せは、瞬時に大陸中の諸侯の下に届けられた。それはもちろん、一刀たちの下にも。

　「そっか。白亜が皇帝に即位した、か」

　?の城の執務室にて、その報せを聞いた一刀は、素直にそれを喜んだ。

　この頃一刀たちは、ようやく落ち着きを見せてきた郡内の治安に安堵し、やっとのことで、本格的な内政に取り掛かり始めていた。懸念していた人材についても、以前から将官候補として訓練を行っていた人物の一人を、正式に将軍として認定。その幕下に加えることができた。

　現在、一刀の執務室には、一刀を含め、その人物を加えた?の将が五人、集まっていた。

　主座に座るのはもちろん一刀。その左、太守補佐の席に徐庶が座り、一刀の正面に残りの三人、徐晃と姜維。そして、

　「……”それ”は、皇帝陛下の真名なんですか？」

　と、姜維と徐晃の間に立つ、銀色の髪の少女が、一刀に問いかける。

　「まさか。字、だよ。そっか。君は白亜とは面識が無かったっけ。……俺が太守になる前に、彼から預かったのさ。伴侶以外には教えられない真名の代わりにってね。……納得出来たかな？瑠里」

　「……（コク）」

　小さくうなずくその少女。

　背丈は姜維よりも少し、小さいだろうか。フリフリの、黒を基調にした、いわゆる”ゴスロリ”と呼ばれる服がよく似合っている、まるで人形のように無表情な少女。

　その、あまりにも一刀の知っている人物像から、かけ離れすぎていて、正直最初に自己紹介を受けたとき、徐庶たちとは違った意味でショックを受けた、その少女の名は。

　姓を”司馬”、名を”懿”、字を”仲達”。真名を”瑠里（るり）”といった。

　その出会いについては、また後々、語りたいと思う。

　「で、話を元に戻すけど、白亜が帝位に就いたこと。それ自体はとても目出度い事だから、祝いの使者を送っておかないとな。……ほんとは俺が行きたいところだけど……そだな。由、君に頼みたいんだけど、良いかい？」

　「はいよ。ま、カズはせいぜい、政務に励んでや。……ウチが居らん間は、”抜け駆け”無しやで？」

　『わかってる』

　姜維の牽制に、諾、と答えながらも、あからさまにその視線をそらす、徐庶と徐晃。

　「……カズ？”信用”しとるで？」

　「……はい」

　そんな三人のやり取りを見ていた司馬懿が、冷ややかな目でポツリ一言、呟いた。

　「……バカばっか」

　それから十日ほどたったある日のこと。

　姜維が都から戻ってきて、無事に祝いの使者を務めたとの報告をしていた、丁度その頃。その、洛陽にて、事件は、起こっていた。

　「伯母上が来たと？」

　「はい。……兄上がお呼びになられたと、そう仰っておいでですが。……違うのですか？」

　自分たちにとっての伯母―つまり、母親である何太后の姉であり、漢の大将軍でもあるところの何進が、宮中にやって来た事を兄に伝える劉協。だが、

　「朕は呼んではおらんぞ？母上の間違いではないのか？」

　劉弁らの母である何太后は、何かと理由をつけては、姉である何進を呼びつけ、あれこれと文句をつけたり、愚痴のこぼし相手をさせている。だから、母ならば、何進を呼んでも不思議ではないと、劉弁は思ったのであるが。

　「いえ。母上も、本日は呼んでいないそうです。側付きの女官から聞きましたので、間違いはないかと」

　「どういうことじゃ？朕の名を勝手に使った者でも居る、と……まさか。彦雲！」

　「は」

　すた、と。どこからとも無くその場に姿を現し、王?がひざまずく。

　「すぐに伯母上の護衛につけ！いやな予感がする……早う！」

　「はっ！」

　ふっ、と。現れたときのように、音も無く姿を消す王?。

　「……どうか、取り越し苦労であってくれれば良いが……」

　そう祈る劉弁だったが、全ては、”一足”、遅かった。

　丁度、劉協が兄に、何進の来訪を告げていた、その時。禁門の内側、入ってすぐの場所において。

　「何をするか、張譲！これは一体、何の真似か？！」

　両側からその体を押さえつけられたまま、目の前の人物をにらみつけ怒鳴る、その銀髪の女性。

　漢の大将軍・何進、その人。

　「……あなたには、ここいらで退場してもらおうと思いましてね。貴女がいると非常に不都合なんですよ。いえ、貴女というより、貴女のその、”肩書き”が、ね。……”大将軍”閣下」

　にぃ、と。邪悪な笑みをその顔に浮かべる、その人物。

　一見すれば少年のようにしか見えないその外見だが、実際にはかなりの年齢に達しているはずのその男―――朝廷において、禁門内、そして後宮を牛耳っている、宦官たちの長。十常待筆頭、張譲―――。

　その彼が、何進のあごを不意に鷲掴みにし、懐から取り出した小瓶を、無理やりその口に押し付ける。

　ごくっ。

　何進の喉を、何かの液体が通る。

　「カハッ！な、何を……！？」

　「……この状況で、”毒”以外の何を飲ませると？」

　「き、貴様、わ、妾を殺して、な、なんとするつも……」

　毒に苦しみながらも張譲をにらみ続け、その狙いを問い正す何進。だが、

　「答える必要なんか無いでしょう？どうせすぐに死ぬんですから。……それじゃさよなら、大将軍閣下。あっははははは！」

　笑いながらその場を去っていく張譲の背をにらみながら、何進はその場に倒れこむ。そして、薄れいくその意識の中、彼女は自分のからだが、宙に浮く感覚を感じていた。

　それから程なくしてのこと。

　大将軍何進の”自殺”と、涼州刺史・董仲頴の相国就任が、全ての諸侯の下に届けられた。

　「……まさか、この展開って……」

　その報せを聞いた一刀の脳裏に、三国志でも一・二を争う、有名な”事件”が横切った。

　そう、これは発端。

　そして、歴史の大きな、転換点。

　まもなく大陸に、再びの嵐が、訪れようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜