見慣れた街並。

聞き慣れた喧噪。

嗅ぎ慣れた香り。

歩き慣れた道。

やがて見えて来た赤い暖簾を、ここ数年で何度見ただろう。

職場の図書館からさほど離れていない、有名な某居酒屋のチェーン店。

明確な理由は特に無いが、二人で飲む時は決まってこの店だった。

暖簾を潜り、幾つもの『いらっしゃいませ』を聞きながら、アイツを探す。

「お一人様ですか？」

「あ、いえ。もう一人が来てる筈なので」

尋ねて来る店員に断りを入れつつ巡らす視線は、やがて座敷の一つに目的の人影を見つける。

近付いて靴を脱ぎ、向かいに腰を落として初めて自分に気付いたらしく、及川はゆっくりとこちらを向いた。

「なんやかずピー、遅かったやんけ」

「……お前、もう出来あがってないか？結構前から飲んでただろ」

苦笑と共に見下ろすテーブルの上には既に何杯も空のジョッキが並んでおり、その表情も完全に紅潮している。

吐く息もアルコールの匂いを帯びているし、声のトーンも少々酔っ払いのそれへと変わり始めていた。

「ええやんけ、ワイが何を飲み食いしようが。割り勘とちゃうんやし」

「そりゃまぁ、そうだけどさ」

苦笑と共にメニューを開き、呼び出しボタンで店員を呼び出す。

「えっと、御飯セットと秋刀魚の塩焼き、冷奴と塩キャベツで」

「……何やねん、そのメニュー」

「何か問題あるか？」

「大有りや！！折角居酒屋来といてなんやねん、その超ヘルスィーな品揃え！！もっと身体に悪い高脂質、がーっと食わんかい！！っつかそもそもアルコール飲まんのかい！！」

「いいだろ別に、俺が何を飲み食いしようと。あ、セットの漬物は胡瓜の浅漬けで。及川は何か追加するか？」

「焼き鳥！！ネギ間３本、つくね２本、鶏皮２本！！あと中ジョッキ！！」

「まだ飲むのかよ……」

流石に酔っ払いは見慣れているのだろう、店員は特に動じる事も無く注文を確認している。

その間も及川はテーブルに並ぶ揚げ物や粉物を口に運びながら次々にビールを流し込んでいた。

なんて事の無い、いつも通りの風景。

……まぁ、ここ最近はめっきりだったので、かなり久々ではあるのだが。

唯一普段と違う所と言えば、弱冠絡み上戸の傾向があるコイツが、今日は延々と愚痴を溢したりしていない事だろうか。

そんないつものコイツの姿がほんの少しだけ、沈んでいた気分が軽くしてくれた気がして、

「……あの、すみません」

「はい、何でしょうか？」

「やっぱり、俺も中ジョッキ追加で」

「お」

「……まぁ、折角居酒屋に来てるんだしな。少しだけだぞ？」

やおら嬉しそうにこちらを見る及川を見て、一刀は苦笑を溢すのであった。

「うぁぁ、あったまふらふらする……」

「だから言っただろ、飲み過ぎだって」

真赤な顔で完全に自分に寄りかかる及川に呆れ混じりにそう言いながら、俺は街灯がぼんやりと足下を照らす夜道を歩いていた。

あの後、結局及川は更に８杯の中ジョッキを空にし、糸が切れたようにぐったりとし始めてた。

俺も釣られて少々飲み過ぎて、多少気分が高揚してはいるものの、コイツのように足下が覚束ない程ではない。

故に俺が肩を貸し、コイツのアパートまで送り届けている最中という訳だ。

間も無く初夏を迎えようという時機ではあるが、流石に夜も更けるとそれなりの寒さになる。

アルコールが入っている今の状態ですらそう感じられるのだ。

放っておいては風邪でもひきかねない。

「大丈夫か？」

「…………」

「……おい、及川？」

「……やば、吐く」

「ちょ、おいマジかっ！？」

「う、おぅ」

「ちょ、もう少し我慢しろ！！直ぐそこに公園あるから、吐くならせめてそこのトイレにしとけ！！」

「うぷ（片手で口を塞ぎながら辛うじて頷く）」

で、数分後。

「ほれ、水」

「ん、サンキュ」

「で、どうだ？」

「あぁ……吐いたら、大分楽んなったわ」

「ったく。だから程々にしとけって言っただろ」

住宅街の中、切り取られたような空間にぽつんと存在している小さな公園に、二人はいた。

一刀は苦笑を浮かべながら、ベンチにぐったりと身体を預ける及川にペットボトルのミネラルウォーターを差し出すと、少し間をおいてその隣に腰を落とす。

「ばてた身体は酔いやすい言うんはホンマなんやな。反省」

「ばてた？お前がか？そんなに大変だったのか、今日の仕事先」

「……まぁな。んなとこや」

コイツにしては珍しくはぐらかすような言葉。

気にはなったが、何故か気が引けて止めておいた。

「で、具合の方はどうなんだ？」

「大分ましにはな。もうちょい休んだら、俺ん家までぐらいなら歩けそうや」

「そうか……」

微笑を浮かべ、自分も買ってきた緑茶の封を開けて口に含み、嚥下する。

以降、言葉は発さない。

いつもそうだった。

及川は割と饒舌な方ではあるし、こうして二人で飲み食いする事はよくあったが、何も四六時中喋っている訳ではない。

むしろ、こういった無言の時間の方が長かった。

しかし、やはり違和感や嫌悪感は一切無くて、

そんな時間を、なんだかんだで俺は気に入っていた。

やがて５分程立った頃だろうか、及川はふいに立ち上がり、しっかりとした足取りで少し離れると煙草を咥えた。

背中をこちらに向けている為、表情は読めず、ジッポライターの炎が一瞬、その輪郭を真紅に染める。

そして、

「かずピー」

「……ん？」

――――――行けや。

それは、徐に告げられた。

「…………は？」

呆然。

唖然。

茫然。

混然。

言葉を失い、身体は固まり、最後の言葉だけが脳内で何度も再生されていた。

及川は知っている。

俺が何で苦悩しているのかも。

その期限が目前に迫っている事も。

『行けや』

今、コイツはそう言った。

それは、つまり。

「……ちょっと待てよ」

身体から急速に熱が引いていく。

立ち上がり、ペットボトルを握る掌が自然と強まった。

そんな俺に、

「何を迷っとんねん。選択肢なんて、一つしかないやろ」

淡々と告げる声にはまるで抑揚が無くて、

普段のコイツからは欠片も想像できなくて、

「……俺に、全部忘れろってのか？」

距離を詰め、肩を掴んでこちらを向かせる。

俯いていたから、表情は読めなくて、

「ああ。早よ行ってまえや。時間、無いんやろ」

あまりにあっけない言葉。

ゆっくりとこちらを見上げる表情は、

何処か仮面のようにすら思えるような、無表情だった。

「……なんでだよ？」

疑問符が俺を埋め尽くしていく。

脳を締め付けとぐろを巻く蛇のように。

肺腑が縮こまったように竦み、呼吸が乱れる。

肩を掴んでいた手を力無く落ち、混乱の極みに達した思考回路はその機能を手放す寸前だった。

「俺は、俺は、」

俺は、お前の事を、

「忘れたない、か？華琳ちゃん達の事も、自分の事も……ワイの事も」

「っ、あぁ、そうだ。忘れたくない」

「なんでや？」

「なんで、って」

思い返す。

今までの時間を。

何もかもが信じられなくて、

何もかもが嫌になって、

何もかもを放棄したくて、

そんな時に、コイツは、

「俺に、話しかけてくれただろ」

嘘だ、と、

出鱈目だ、と、

皆が吐き捨てて、

皆が否定して、

そんな話を、コイツは、

「俺を、信じてくれただろ」

恩も売らず。

見返りも求めず。

妥協もせず。

「俺が、どれだけ救われたと思ってる？」

冗談染みた言葉に、

無意識の内に支えられていた。

そんなふざけたような言葉が、

日々を生きる糧になっていた。

「お前は、俺の―――――」

―――――『親友』、なんだぞ！！

最初にそう言い出したのはコイツの方からだった。

最初は欠片も信じられなかった。

今までの連中と同じように心の何処かで、俺を嗤っているのだろうと。

真面目に受け止める振りをして、俺を信じてはいないのだろうと。

それでも、何度でもコイツは俺の病室にやって来て、

今日は何があっただの、

今日は誰がどうしただの、

取り留めのない話ばかりで、

まるで普通の友人に対する態度のようで、

しつこいと突き放しても止めようとはしなくて、

それがいつの間にか『当然』になってきて、

それに居心地の良さを感じ始めていてる自分に気が付いて、

『ワイはかずピーの親友やからなっ！！』

必要無いと思っていた。

俺一人だけでも知っていれば。

俺一人だけでも信じていれば。

薄っぺらいと思った。

態度があまりに軽薄で、

以前から調子のいい奴だったから。

だが、違った。

そんな言動の裏には、辻褄の通る何かが確かにあって、

俺の中だけだった『真実』を、コイツは共有してくれたのだ。

だからこそ、それを忘れろというコイツの言葉が信じられなかった。

いや、正確には、信じたくなかった。

「…………」

「…………」

再び漂う、しかし先程までとは明らかに違う静寂。

あまりにも重苦しく、あまりにもいたたまれない。

そして、

「……なぁ、かずピー」

怯み、挫けてしまいそうな沈黙の後、

「この７年間、自分がどないやったか、知っとるか？」

及川はゆっくりと、固く閉ざしていた口を開いた。

「７年前。帰って来てから、ワイはかずピーのホンマに笑っとる顔、見た覚えあらへんで」

煙草を吐き捨て踏み躙り、

「ワイが言うとるんは表情だけやない、ホンマに『心から』っちゅう意味やで！！顔は笑っとっても、心は笑ってへんかった！！」

砕けそうなほどに歯を食いしばり、

「７年やぞ！？７年間ずっと、何処に行こうが、何をしようが、誰といようが、いっつもそうやった！！気付いとらんとでも思っとったんか！？」

気圧され空き始めた距離を瞬時に詰められ、

「ワイは悔しかった！！ワイがどんだけ笑わそう思ても、いっつも心ここにあらずで、いっつもどっか遠くを見とって、それがもどかしゅうてもどかしゅうて堪らんかった！！」

締め上げるように胸倉を掴まれ、

「行きたかったんちゃうんかい！？逢いたかったんちゃうんかい！？ほんなら行けばええんとちゃうんかい！！ワイの事なんざ、どうでもええやんけ！！」

叩きつけるような、殴りかかるような、普段の彼とは寸分たりとも結び付かない、荒々しい声で、

「『ワイを忘れたない』そんな理由でここに残って、ずっと偽モンの笑顔見せられて、ワイが喜ぶ思うんかい！！」

それは、楔のように突き刺さった。

「そんなん嬉しないわ！！ワイのせいや言うとるんも同然やんか！！何も嬉しないわ！！何も、嬉しないわ……」

最早、微動だにすら出来なかった。

「記憶失うんが怖いんやろ！！そんだけやろ！！それをワイのせいにすんなや！！世の中そんな甘ないんじゃボケェ！！」

言葉を発することすら忘れていた。

ただ一つ、胸中を占めていたのは、

親友の憤怒の形相が、何処か泣き顔のように見えた事だった。

突如、胸元は解放され、左腕を引っ張られる。

袖を捲られ、現れるのは真白の包帯。

「何の為に、この傷負ったんや……？」

その下には未だに時折疼きを感じる、斑点状の赫い痕。

「何の為に、自分を磨いとったんや……？」

その度に、思い出すのは、

「何の為に強なったんや、北郷一刀っ！！」

月下。

水音。

排除。

世界。

消去。

視界。

人影。

背中。

覇王。

少女。

そして、

―――――『一刀っ』

巡る心象。

響く幻聴。

蘇る記憶。

滲む視界。

そうだ、俺は――――――

なぜ。

なんで。

どうして。

どうなって。

こんなに大切なのに。

こんなに大切だったのに。

こんなに簡単なのに。

こんなに簡単だったのに。

こんなに単純なのに。

こんなに単純だったのに。

こんなにも、

こんなにも俺は、

「俺は、君に逢いたかったんだ……華琳」

「気付くんが、遅いっちゅうねん…………」

離された左腕。

地に着く両膝。

その傷を包帯を上から抑えて、

閉じた瞼の隙間から零れる雫。

頭上から再び、煙草の灯る音がした。

どれほど経ったのだろう。

五分程度なのか。

三十分以上なのか。

天井はその漆黒を色濃くするのみで、時の移ろいを読む事は出来ない。

ベンチに腰掛けるその隣で、親友はそんな空を見上げながら、ベンチの肘掛に寄りかかって紫煙を昇らせていた。

「……及川」

「あん？」

『ごめん』

そう言い掛けて、止めた。

謝罪ではなく、

自分が言うべきなのは、

「ありがとう」

言い残し、立ち上がる。

返事はない。

きっとないだろうから。

そのまま振り返らず、公園を出ようとして、

「……かずピー」

「……何だ？」

「ん」

突如放られる何か。

受け取ったそれは、容易に掌に収まってしまう小さな箱型の着火装置。

ジッポライター。

漆黒の中に白銀の焔が刻まれた、愛煙家の必需品。

「持ってけ。餞別や」

表情は読めない。

彼がこちらを向かないから、というのもある、

だが、何処となく、今の彼の表情を読んではならないと思っている自分がいた。

「……あぁ。有難く、受け取っておくよ」

「……おぅ」

故に、全てを呑みこんだ。

餞別を返すのは野暮というものだ。

それに、恐らくこれが今生の―――――

「…………」

「…………」

交わす言葉はない。

その必要が無い。

長い沈黙。

しかし、不満や不自然さはない。

更けた夜空に停る雲の切れ間に、

西へと落ちる月が優しい輝きを放っていた。

あらぁん、ご主人様お帰りなさい、遅かったわねぇん?

―――――あぁ、うん。まぁ……色々あってさ。

……いい顔になったわねん。決められたのかしらん？

―――――あぁ。俺は、華琳の元に『帰りたい』

……本当にいいのねん？

―――――あぁ。……ただ、あともう少しだけ、待って欲しい。

あら、どうしてかしらん？

―――――最後にもう一人、会っておきたい人がいるんだ。

（続）

後書きです、ハイ。

更新が遅くなってしまい、申し訳ありません。

徹夜明けなので意識が朦朧としております（及川の関西弁とか、おかしかったら御免なさい）。

故に大した事も書けそうにありません。

なので、要点だけ纏めますね。

現在の俺⇒(((( ;Ｔ∀Ｔ)))ｱﾋｬﾋｬﾋｬﾋｬ

導き出した答え、いかがでしたでしょうか？

一刀が情けないだろうと思う方もいらっしゃるかもしれませんが、人ってそんなに強くないものだと思うのです。

例えば、断崖絶壁の端に立たされ、それを背後から突き飛ばされる。

よく刑事もののドラマなんかで見ますが、ああいった窮境に追い込まれると、人間は冷静な判断力を失うそうです。

少々例えが遠くなってしまっているかもですが、要はそういう事。

遺伝子学的にも、精神的な強さは女性の方が強いそうです。

月日に想いを押し流され、突如迫られた選択。

居場所か。

記憶か。

もし貴方だったら、どちらを選びますか？

…………モ○ハンが面白過ぎるのもいけないんだ（ボソリ）