「なあ、いっちゃん。ホンマに、ホン〜マに、間違いなかったんか？……ウチには絶対に信じられへん」

　「由さんのお気持ちはわかります。ですが、事実は事実、ですから。……それとも、私の細作組が信用できないと？」

　「……そうは言わへんけど……」

　司馬懿の報告をどうしても信じることができず、姜維は彼女にしつこく食い下がった。しかし、司馬懿はその鉄面皮を崩すことなく、あくまでも調べ上げた”結果”だけを、冷静に言い放つ。

　「……俺も正直、”あの”董卓さんが暴政だなんて、到底信じ難いよ。けど、瑠里の情報網が正確なのは、みんなも十分承知だと思う。……もしかしたら、裏に何かあるのかも知れないけれど、現状では確認のしようが無い」

　「……せやな。すまん、いっちゃん。いっちゃんの情報が確かなんは、ウチも身をもってよう知っとるさかいな。疑うてごめんな？」

　「……べつに。分かって頂けたならそれで。……てか、頭なでないでください。子供じゃないんですから」

　司馬懿に謝りつつ、その頭をぐりぐりと撫で回す姜維に対し、された本人はその顔をほんの少しだけ赤らめつつ、それを拒否する台詞をつぶやく。

　「……それで、瑠里？白亜は……皇帝陛下はどうしているんだ？彼がそんな状況をほうっておくなんて、それこそ信じられないんだけど」

　「そうですね。どうなの？瑠里ちゃん？」

　あの、民の事を第一に考え、心底からこの国を何とかしたいと思っている劉弁が、事の真相はともかくとして、現実に民の窮状を捨て置いていることに一刀が疑問の声を上げ、徐庶もまた、それに同調して、司馬懿に質問をする。

　「……わかりません。さすがに禁門の内側、ましてや後宮にまで細作の人たちも忍び込めませんから」

　だから、調べようが無いです、と。司馬懿はそう答えた。

　「ならカズ。ウチに洛陽に行く許可を！ウチなら禁門やろうが、後宮やろうが、んなもん関係なしに忍び込める。その上で陛下に直接」

　と、姜維が一刀にそんな提案をしようとしたとき。

　「申し上げます！南皮の袁家より、危急の使者が参っております！」

　と、来訪者を告げる兵の声が、玉座の間に届いた。

　「……袁紹さんから、ね」

　「……張?さん達のことだったりとか？」

　「今更かい？……まあいいや。お通しして下さい」

　「はっ！」

　程なくして、一刀たちの前に一人の少女がその姿を見せていた。袁家所属の将、最大の特徴とも言える金色の鎧を見つけた、ショートカットのその少女。

　「お初にお目にかかります。私は南皮太守・袁本初が配下、顔良と申します」

　「始めまして、顔良さん。?郡太守を勤めさせてもらっている、北郷一刀です。……先の戦では、張・高の両将軍には、”大変”、助けていただきました。改めて、そのお礼を述べさせていただきます」

　”大変”、の部分をわざと強調し、顔良に皮肉めいた謝辞を告げる一刀。

　（……一刀さんも、結構いい性格してますね）

　（……クス。まあ、ね）

　「……本日は、わが主よりの、”檄文”を届けに参りました。まずは、こちらにお目通しのほどを」

　一刀の謝辞にはあえて答えを返さず、顔良は”それ”を、一刀に対し差し出す。

　「……檄文、とは、穏やかではないですね。……由」

　「はいな」

　一刀に促された姜維が、顔良の手からその書簡を受け取り、改めて一刀に手渡す。そこに書かれていたのは、董卓の暴政が知らされた時点で、ある程度くるであろうと予測していた、ほぼその通りの内容であった。

　『袁本初がここに激を飛ばす。都にて、不遜にも帝の御名を使い、暴虐の限りを尽くす董仲頴に対し、ここに正義の鉄槌を下さんとするものなり。心ある諸侯よ、大儀の旗の下に、是非に参集されたし』

　（ほんとに、ほぼ予想通りの内容だな。史実じゃ、この檄を飛ばしたのは曹操だったけど、状況が少し違うし。可能性として考えていた通りの展開になった、か）

　「……顔良さん。激の内容については、よく理解しました。とりあえず、少し皆と話をしたいと思いますので、どうか別室にて、お休みください」

　「ありがとうございます。ですがこれより、ほかにも回らないといけませんので、お返事は後日、南皮の方へお願いいたします。……それでは」

　と、顔良は拱手したままそれだけ言い、そのまま退出していった。

　顔良が退出していったその扉が閉じられると、一刀は椅子の背もたれにその背を預け、大きく一息吐いた。

　「はあ〜。……さて、と。この檄文に応じるか否か、だけど。まずはみんなの意見から、聞かせてもらおうかな」

　と言い、その場の全員を見渡す。

　「私は参加すべきと思います。事の真偽はどうあれ、これにて洛陽での暴政と、それを行っているのが董卓さんだということが、世に知れ渡ることになりましたから」

　「完全に、大儀は袁家にあり、ですね。もし仮に、この大儀に逆らう、もしくは傍観を決め込もうものなら、私たちは今後、完全に孤立することになるでしょうから、私も、参加に賛成です」

　先手を打って賛成の意を表した徐庶と、それに追随する形で、司馬懿もまた賛成の意見を述べる。

　「……ウチは正直、気がすすまへん。霞や華雄たちとやり合うことになんのやろ？いや、それが私心なんはようわかっとるけど」

　「あたしも正直言えば、あまり乗り気ではないな。連合、と言えば聞こえはいいが、うまくまとまらなければ、ただの烏合の衆になりかねん」

　あからさまに反対、と言うわけではないが、それぞれの理由から姜維と徐晃は難色を示す。

　「……状況は五分五分ってところか。何か、決定的な要素の欲しいところだな。かといって、今から由に洛陽に行ってもらったんじゃあ、時間がかかりすぎるし……」

　腕組みをし、一刀が思考状態に入る。それを見た四人は一斉に口を閉ざし、一刀の思考の邪魔をしないよう、そろって沈黙を保つ。

　そうして三十分も経った頃、”それ”は唐突に現れた。

　「ぶるわぁぁぁぁっっっ！！」

　『おわあっっ！？』

　どこからどうやって入り込んできたのか、一人の”女性”が、その容姿に似つかわしくない叫び声を上げながら、突然室内に”わいて出た”。

　「あ、あ、あ、貴女、お、王?さん？！」

　「何やの今の叫びわ！ていうか、どっから出てきたんねん！？」

　「そお〜んなことはどうでもいい〜の！お願い”ご主人様”！白ちゃんを助けて！」

　『……は？』

　ぽかん、と。あまりの突然さに、いろいろと呆気にとられ、思考が麻痺状態となる一同であった。

　一方その頃、都では―――。

　「それでは陛下。”次も”よろしく、お願いいたします」

　そう言って頭を下げる”ソイツ”に、玉座から冷たい視線を向けたまま、

　「……分かっておる。用が済んだのであれば、早急に去ね」

　と、そう吐き捨てた。

　「おやおや、これは嫌われたもので。……くっくっく。それでは」

　バタン、と。

　扉が閉められ、男が玉座の間から出る。それを見届けた彼――劉弁は、

　ダンッ！

　と、椅子の肘掛を思い切り叩きつけ、唇を強く噛む。

　「……張譲め。”協と相国”の居場所さえ分かれば、いつまでも好きにさせぬものを」

　噛んだ時に切れた唇から、一筋の血を流し、劉弁は忌々しげにそう一人ごちた。

　（……彦雲、頼むぞ。無事、一刀の下に辿り着いていてくれ。そなただけが、今の朕には唯一の頼みの綱じゃ）

　声には出さず、そう願う劉弁。……あの時の、一刀の笑顔を思い出しつつ。

　そして、それから数日後。

　ところは?州と豫州の境。黄河を北に眺めることの出来る小高い丘の上から、彼らは眼下の盆地を見下ろしていた。

　そこには、色とりどりの牙門旗が揚々とはためいており、数え切れないほどの兵達によって、大地が埋め尽くされていた。

　「……よくもまあ、これだけ集まったもんだ」

　「それぞれに、それぞれの思惑があるのでしょうけど」

　馬上からその光景を眺め、率直な感想を思わず漏らした一刀に、その隣に馬を並べた徐庶が、冷静にそう続く。

　「見る限り、総数は約二十万と言った感じか。『袁』の旗が二つに、『孫』と『曹』。それから」

　「『公孫』に『劉』、そして『馬』、ですね。……どうやら、私たちが最後だったようです」

　徐晃と司馬懿が、それぞれに視界の中の旗の字を確認していく。

　「……王?さんと由は、うまく潜り込めたかな？」

　はるか西のほうを見やりながら、一刀がポツリと、”先行”した二人のことを、心配げな表情で誰とも無く問いかける。

　「大丈夫でしょう。二人とも、”その道”にかけては、大陸でも五指に入る実力の持ち主ですから」

　そんな一刀に声を掛ける徐庶の顔は、彼の不安を消し去る、満面の笑顔であった。

　「……そだね。白亜や董卓さんを救うためにも、俺たちは今回の策を絶対に、成功させなきゃならない。……あそこに居る、諸侯のすべてを、”騙し抜いて”」

　『……』

　ん、と。互いの顔を見合わせ、頷きあう四人。

　「……よし！それじゃあ、俺たちも合流しようか。三国志の英傑たちを相手の、一世一代の”大芝居”のために」

　『御意』

　”十”の旗を掲げた、北郷郡の精兵三万が、隊伍を整えてゆっくりと動き出す。様々な思いを秘めた諸侯が集う、”反董卓連合”の集結地へ。

　史上最大の”茶番劇”。

　後世、史家によってそう評された、この戦い。この先に、一刀たちが得るものは、果たしてあるのだろうか。

　そして、得るものがあれば、それと対等に、失われるものがあるのも、また理である。

　はたしてそれらが何なのか。今は誰も、知る由が無いのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜