植え込みを抜けると季衣っちと一緒に見覚えのある女がいた。あれは多分、あちこちで芸人をやっとる三人姉妹の一人だったはずや。

　それともう一人。

　そいつの背中を見ただけで心臓がどくんっ、てなる。

　ウチの奥に隠れてた女の部分を引っぱり出した男。

「あっ、一刀やん。こんなとこで何してるん？」

　一刀と一緒なら退屈なんて絶対せぇへん、ウチはそう思って後ろから声をかけた。

　やけど、季衣ともう一人の女に魅入っとるあいつはぜんぜん気づかへん。

　軽くムカついたんで強めに肩を叩いてやると、ようやくこっちを向きよった。

「なんだ霞か。びっくりさせるなよ」

　振り返った一刀はちょっと痛そうな顔をしとって、もう少し力を抜いたれば良かったな、なんて思うてまうのが我がことながら可笑しい。

「なんだ、とはごあいさつやな。せっかくウチが声かけたったのに」

「悪気があったわけじゃないよ。ちょっと驚いただけさ」

「別にええよ…………それよりずいぶん集中しとったみたいやけど、何見てるん？」

　言いながら一刀のとなりに座った。

　さり気なくやったつもりやけど、向こうはどう思ってるやろか。

「地和の舞踏教室。生徒は季衣」

「また珍しい組み合わせやな」

「……いろいろあったんだよ」

　そう話す一刀の視線はもう二人の方に向いとる。

　せやけど、ウチと話してる間くらいはこっちを見て欲しい。

　そら、季衣はウチから見てもかわいいし？

　地和――――たしか、そないな名前やったか？――――の踊りは女の目でも見事やと思う。

　それに、特に地和（仮）の方は一刀に見せるために踊ってるの、丸分かりや。

　あないして女らしい部分を魅せつけられるんは、男にとって嬉しいもんなんやろか。

　ま、ウチはあない女の子らしゅうないし、そんなんが踊ってみせたところで男を釘付けにするなんてとても無理やろうけどな。

「やっぱかわええなぁ」

「あ、霞もそう思う？」

　独り言を聞かれたんは恥ずかしかったけど、声が聞けて嬉しかったウチはついつい相手に調子を合わせてまう。

「あったりまえやん。地和？の、華があるっていうんかな、そういうのもええけど、季衣っちの一生懸命なんもええ感じや。なんや頭とか撫でたなるし」

「うんうん、わかるなあ、それ」

　やけど、声はこっちに向いとっても、目の方はずっとむこうを向いたっきりやった。

「ひとりひとり見ててもきっと可愛らしいんやろうけど、二人一緒だと魅力倍増やな」

「お互いに引き立てあってるよなー」

「ま、偉そうなこと言うててもウチは踊りなんて出来ないんやけどな」

　なんや言うてて情けなくなってくるわ。

　やっぱり今からでも季衣っちみたいに教えてもらおかな。

　いやいや、そんなんウチの柄やないし。

　そうして頭の中で同じとこをグルグル回っとったウチの顔を、いつの間にか一刀が覗きこんどった。

「なんだか調子が悪いみたいだけど、大丈夫か？」

　生返事ばっかりしてるウチを気にかけた一刀が心配してくれるんは嬉しいんやけど、ワザとやないって言うてもこないな気の引き方するんはちょっぴり罪悪感を感じてまう。へこんでくる。

　ま、それも二人が休憩するまでのことやったけどな。

　地和が戻ってきたとたんに一刀にくっつきよったんや。

　見せつけられるこっちはたまったもんやない。

　でも、わかってるねん。

　ただ二人は惚れた男が見てくれとるのがうれしいだけやって。

　これは完全にウチが一人で勝手にへこんでるだけで地和や一刀や、もちろん季衣もやけど、悪いわけやない。

　それで一刀や季衣を心配させてまうのはおかしいやろ。

　せやから、ウチは精いっぱい元気なフリをして見せたんやけど、上手く出来たやろか。

　休憩しとる間も二人は一刀といろいろやっとったようやけど、ウチはずっと我慢しとった。

　正直、何度ここから逃げ出そう思ったかわからへん。

　それでも残ったのは、一刀の傍にいればそのうち何かのきっかけで振り向かせられるかもしれんっていうのと、どうせなら女を魅せつける方法を盗んでやろうっていう、まあ、それだけのことや。

「なあ、霞。さっきからずっと様子がおかしいし、何か悩んでることがあるなら相談に乗るよ」

　急に一刀がそんなことを言ってきよった。

　確かに、さっきからずっと悶々としてるけど？

　そんなん自分に言えるわけないやろ。

「せやから、何でもあらへんって。しつこい男は嫌われるで」

　こない無神経なこと言われたら、答える方もさすがにキツイ口調になってまう。

「何でもないって、そんなわけないだろ。ここへ来たときは元気だったじゃないか…………霞、元気出してくれよ。こんなの、なんだか霞らしくない」

　挙げ句のはてにこの台詞や。キレそうになってもしゃあないやろ。

「ウチらしない？やったら、ウチらしいってどういうこと？一刀はウチのこと、わかってるって言うんか！」

　せやけど、一刀の目はまっすぐウチを覗きこんでて、真剣に心配してくれてるんがわかった。

　一刀はたしかに無神経なとこもあるんやけど、優しいとこもあるねん。

　本気でわかってないみたいやし、一回だけ猶予っちゅうのをやってみるか――――そのかわり、次にしくじりよったら覚悟してもらうけど。

「まあ、ええわ。自分はウチのことをどんな風に思ってるか、はっきり言うてみぃ」

「言葉にするのはちょっと難しいけどさ…………明るくて思ったことをためらわず実行する。でも、他への気づかいもさりげなく出来てて、そういうところがやっぱり女の子だなーって……」

　『女の子』？

　一刀はウチのこと、ちゃんと意識してくれてるん？

「ちょい待ち…………なんやの急に。聞いてるこっちの歯が浮きそうやわ。ウチを褒めたってなんも出ぇへんで」

「……まあ、ともかくだ。さっきみたいなのはいつもの霞とは違うだろ」

　もっとようさん言うて欲しかったけど、すっかり照れてまった一刀からはもうこれ以上言葉は出てこないやろな。

　今さら後悔してもあとの祭りなんやけど、変なとこで口を挟むんやなかったわ。

「ウチらしない、か……せやな、ここでウジウジ悩んどっても始まらんわ」

　そもそも、この『悩んどる』状態が普段のウチとはちゃうわな。いつもやったらさっさと二人に混ざって踊ってるか、一刀と一緒に囃したてるか、それともさっさと他所へ行ってまうか――――少なくともこんなとこで悩んだりせえへんやろ。

　ウチにしてはめずらしくまわり道しとったわけなんやけど、まだまだ間に合うんやからかまへんやろ。

「なあ、一刀。ウチもあっち行って踊ってくるわ。こっから見とってな。あとな、上手く出来たらちゃんと褒めてぇな！」

　一刀の目を見つめながらはっきりと言うてやった。

　武張った女が上手く踊れるかなんてわからんけど、ここでただ座っとるよりは十倍マシやろ。それに……たぶん一刀はうまいとかへたとかそういうんはあんまし気にせんと思うし。

　ウチはさっぱりした気持ちで二人の方に歩いて行った。

　顔が勝手に笑顔になってまう。

　けど、しゃあないやろ。

　だって、一刀がウチをどんな目で見てくれるか、どんな言葉をかけてくれるか――――ほんまに楽しみで、楽しみで仕方がなかったんやもん。