<<小さき覇者に虚しき亡者>>

「さて、私も帰るとするか」

「ちょっと待ちなさい」

行こうと思った先に、曹操が私を止めた。

「何だ？」

「あなた、自分の得物でもない関羽の得物で春蘭と互角に戦えたの？」

「互角じゃない。武器も、防御に使っただけで攻撃はほぼ脚とかでしたし。あんな重い武器、私の性には合わない」

「というと、あなたが元使う武器はもっと軽いもののようね」

「それが何か？」

「実は、この前黄巾党の討伐を行った地方で、そこの豪族からいい剣を手に入れてね。『双短剣』なんだけど」

「！」

まさか……

「それが、どうかしたのか？」

だけど、顔には驚いた顔をせずに言い返す。

「あなたさえ良ければくれても構わないわよ」

「何故だ？お前らがもらったものだろ？」

「あなたたちも最近頑張ってくれてるからね。そのお返しだと思ったらいいわよ」

「………」

もし、曹操が言っている剣が私が持っていた剣なら、是非とも返してもらいたいところだ。

けど、私が勝手に曹操から物をもらってしまっては、どうも形が悪い。まるで私が曹操の部下で褒美でももらっているようではないか。

いや、正史で見ると関羽も曹操から赤兎馬をもらう場面もある。

いっそもらうもの、自分でなんとも思わないようにすればどうってことも……

だけど、今の私は客将だと行っても他の皆を体表する立場だ。

一応、朱里ちゃんたちに話して見たほうがいいのか？わからん。

いや、とりあえず……物を見てから話すと言ったら……

「とりあえず、物を見せてもらえるか。見て使えないようなものだったら先ず話にならないからな」

「それもそうね。いいでしょう。付いてきなさい」

・・・

・・

・

曹操について行った場所は曹操の私室……

いや、ちょっとまて、曹操って男は絶対に部屋近くにも呼ばない主義じゃなかったか？

「何してるの、入ってきなさい」

「あ、ああ……」

ちょっと変な気分になったが、とりあえず部屋に入る。

入ってみたら、曹操は部屋の隅っこにおいてあった箱を持ってきた。

テーブルに置かれたその箱を開けたら……

「あぁ………」

まさかのビンゴ。私の剣だった。

最初にここに来て、用兵を集めるために売ってしまった、私の双短剣がそこにあった。

ちゃんと整備されてあって、以前持っていた時よりも遙かにいい物になっているのが一目で分かった。

「どうかしら」

「……素晴らしいな」

本当に、こんなに早くまた会えるとは思わなかった。

「ちょっといいか？」

「ええ」

許可を得て、私は箱の中の双短剣を手にした。

手にしたとたんに伝わるこの安堵感、違いない。これは私の剣だ。

「………ちょっと離れていてもらおう」

曹操にそういった私は部屋を出て広い廊下に立った。

人がいないことを確認してから目の前の敵を想像する。

強い敵。互角の敵。私の剣を避けれ、逆に攻撃を仕掛けられる敵。

その敵に向けて、何もない虚空に剣を振るう。素早く、鋭く、時々来る反撃を避けながら、

互角の敵との戦いはもはや戦いとは言えない。それは芸術になる。

見てる相手を惑わし、戦争の厳しさなどを忘れさせられる剣舞となる。

同じ剣でも、人の首を取るためにも、人の興を上げるためにも使えるようになる。

「やはり、その剣はあなたのものなのね」

後ろを見ていた曹操がそうつぶやく声が聞こえた。

「…何故それがわかる？」

「初めてみる剣なら、そんなに綺麗な動きで剣を使いこなせるはずがないもの。酒の肴にして呑みたいぐらいよ」

「……悪いが一人だけ踊る虚しい剣舞を一人で踊るほど好きではない」

「なら、これならどうかしら」

ガチン！

「！」

いつの間にか、曹操は自分の得物の大鎌を持っていた。

「相当危ないことをするな」

「私は相手をしてあげましょう」

「魏の王になるお方がここで単なる客将と得物を交わるとな」

「！あなた、どうしてその名を……」

おっと、思わず国の名前が出てしまった。

おそらく、今の曹操には頭にしたいない名を……

「天の御使いだからな。一応……」

「……やはり、劉備よりもあなたの方が要注意かもね」

「わかってないな。桃香は強い。私はその強さに惹かれてここに居る。いずれ、あなたと雌雄を争う存在となるヤツだ」

「あら、ずいぶんと己の評価が低いわね」

「自分が自分に与える評価には何の意味もあらず。曹操お前は己に誇りを持たない者は人間として下品の下品と言ったが、自分に誇りをもつ奴らで上品なヤツも稀だ」

「言ってくれるじゃない。さて、雑談は終わりよ。私に勝てればその剣はただであげていいわ」

「それはおいしい提案だな。だが、どうだろうな。私は今曹操お前と、どれだけいい踊りが出来るだろうか、それがもっと楽しみだ」

「？」

「では、行くぞ！」

ガチン！

・・・

・・

・

「おお、皆居るな」

「ご主人さま！今までどちらへ……」

帰ってみたら、丁度皆の勉強が終わったみたいだ。

「朱里ちゃん、雛里ちゃん、三人の調子はどうだ？」

「お目に掛かる通りかと」

「はぅぅ……」

「やっと終わったのだー」

桃香と鈴々はへばっている。これは予想できていた。

愛紗はまだピンピンしているようだが、さて実際はどうだろうかね。

「皆今日はお疲れ様。せっかくだし、今日は私が外で奢ってあげよう」

「おお！ご主人さま太っ腹！」

「やったなのだー！」

「良いのですか、ご主人さま」

「ああ、今日の私は機嫌がいいからな。ちょっと財布が空になるぐらいはどうってことない」

「またそんなことを言って……いつももろくに食べておられていないではありませんか」

「だから、今日は私も思いっきり食べる。朱里ちゃんと雛里ちゃんもいいな？」

「は、はい」

「街に出るのって、ちょっと怖いです……」

雛里ちゃんは少し怖がる様子だったが、

「大丈夫だよ。皆一緒に行くのだから怖くない、怖くない」

「そうなのだ。もし雛里を怖くさせるやつがいたら鈴々がぶっ飛ばしてやるのだ」

「こら、あまりはしゃいで騒ぎを起こすんじゃないぞ」

「と、三人とも言っているわけだ。いいな、雛里ちゃん」

「あ、はい」

「よし！じゃあ、行くぞ」

その後、一週間ぐらい点心抜きなこともあったが、そんなことは別に気にすることではなかったという。

・・・

・・

・