呉の市を歩く呉王孫策と同じ美しい桃色の髪と褐色の肌の女性

彼女もまた孫策と同じ、誰もが振り返るような容姿ではあるが、決定的に違うものがある

其れは彼女の纏う雰囲気である

何者も寄せ付けない厳しい表情と姿勢、王の妹として。いや姉よりも威厳を十分に備えており

皆その美しさに振り返りはするが、王孫策のように気軽に近づき話しかけることなど出来はしない

前を通れば大人たちは目礼をするか頭を下げ、子供たちは物陰に隠れてしまっていた

そんな彼女が引き連れるのは、同じように厳しく、人を寄せ付けない雰囲気を纏い影のように付き従い

歩くたびに静かな鈴の音が涼しげに音を立てる呉でも優秀な剣の使い手、猛将【甘寧】

決して前に出ることなく、一歩下がり王の妹を過保護ともいえるほどに守ろうとする姿勢に

市の人々はますます距離を開けてしまう

普段ならば男女ともに遠巻きに美しい姿を見送のだが、今日は何故か皆一様に顔を背け

王孫策の妹【孫権】の視界に入らないように物陰に隠れてしまう

其れもそのはず、今日に限って何故だか彼女は普段よりも厳しい表情を作り

ピリピリとした空気を纏っているからだ

「姉様は大丈夫かしら、相手は噂に名高い魏の舞王。噂通りならば・・・」

「周瑜殿と黄蓋殿が従いて居られます。いかにあの武王曹操の影と言えど容易にはいきませんでしょう」

「そうね、冥琳達が一緒ならばきっと大丈夫よね。有難う思春」

決して他人には見せない、自分の主にだけ見せる柔らかい顔を見せる甘寧に孫権は安心し笑をこぼす

そして姉を心配し、緊張していた肩の力が少しだけ抜けると、今度は少しだけ不満げな顔をして見せる

「でも、私を舞王に会わせないように突然市の警邏をさせるなんて」

「雪蓮様と周瑜殿は蓮華様を舞王に合わせるのは得策ではないと」

「解っているわ、姉様は御自分が倒れた時のことを何時も考えて居られる。でも私は姉様こそが王に相応しいと」

不満げな顔がまた心配の、そして自分を卑下する色に染まり、無意識に体からは少し緊張感の有る空気を出してしまい

市の人々は少し和んだ空気にほっとしていたがまた顔を背けてしまう

そんな中、孫権が城へと戻る為、歩を進めれば前からは市の人々のざわめき

何かあったのかと甘寧に向けていた視線を前方に向ければそこは道の中央で

まるで自分の国に居るかのように市の人々が振る手に応える蒼天を切り取ったような外套に身を包む男と

隣で呆れ顔をする緑の軽鎧に身を包む男の義弟が孫権の居る方に、正確には外へ続く城門へと歩いていた

市に人々が男に投げ掛ける言葉は「また舞を見せてくれ」「魏を捨ててこっちに来いよ」

などと言った好意の言葉だけで蔑みや敵意の言葉ではない

孫権はその姿に三つのことに驚いてしまい、眼を見開いて男の姿を何度もまじまじと見てしまう

一つは自分の姉、孫策のように自分たちの国である呉の民と心を通わせてしまっていること

二つ目は市の者たちの言から魏との同盟が成されなかったというのにも関わらず、民は男を敵視していないということ

三つ目は交渉が決裂したというのに生きたまま無事に玉座の間から出て、平然と市を歩き帰ろうとしていることだ

空から魚が降ってきたかのように信じることの出来ない光景に孫権は驚愕し、道の中央に立ち尽くしてしまい

気がつけば目と鼻の先に男は立っていた

「あっ」

「・・・貴女はもしかして孫権殿でしょうか？」

気が付き、つい声を漏らしていた瞬間体は腰に佩く剣に手を這わせ、半身に構えていた

目の前の男はゆったりと落ち着いた雰囲気を醸し出し、決して敵意など微塵も見せては居ないというのに

自分は剣を無意識に握っており、己の姿に自分で気がついたときは顔が紅潮していた

王の妹にあるまじき行為だと

「し、失礼した。そちらは」

構えを解き、身仕舞を整え男の名を問おうとした時、既に甘寧は腰から曲刀を抜き出し

死角から涼し気な鈴の音と共に男の首にその冷たい刃を振るっていた

キンッ

乾いた金属の音が鳴り響く、確実に男の首を切り落とすために振られた刃は隣に立つ義弟の輝く宝刀

七星宝刀に止められ、甘寧と一馬の殺気の篭る視線が交差する

「思春っ！剣を退きなさいっ！」

「申し訳ありませんが退けません。民の言から同盟は無かったことが知れました。魏の重要人物を生きて帰すなど」

そう言って握る曲刀に力を込めるが剣はピクリとも動かない、目の前で宝刀を盾のように男の首と剣の間に差し込む

一馬は無言で義姉のように眼を紅く滾らせていた。貴様などに義兄をやらせたりはせぬと

「良いから退なさい、私に礼の欠いた振る舞いをさせるつもりなの？」

「・・・わかりました」

火花散る視線を遮るように眼を伏せ、主の言葉に従い剣に載せた力を解くと

腰に剣を戻し、歩を下げ孫権の一歩下がった位置へ鈴の音を慣らすこと無く戻る

一馬は己の剣に寄りかかるように向かってきていた甘寧の剣が離れると

視線を外すこと無く、甘寧が腰に剣を収めるのと同じくして己の剣を鞘へと収めた

「改めてお詫びを、失礼な振る舞いを許してほしい」

「いいえ、和睦が決裂したのならば当然でしょう。私を生きて帰す利点などありませんからね」

「我ら呉は舞王に、三夏の夏侯昭殿に恩が有る。恩を仇で返すなどあってはならないことだ」

頭を下げる孫権の姿に男は少しだけ意外な顔をし、次に柔らかい顔を見せる

孫権か、俺の知る歴史なら俺と同じという訳ではないが、慧眼を持つと称された人物筈だが

この娘は黄蓋殿のようなことを言うのだな、王としての器は孫策殿より大きいのかも知れない

あくまで王としてだが、民に好かれる王と民の中間のような姿勢は取ることが出来ないだろう

出来るのは完璧な王としての姿勢をとることのみ。戦乱の王としては少々力不足か

「名を名乗らせて貰おう、我名は孫権、字を仲謀」

「ご丁寧に。既に存知かと思いますが名乗らせていただきます。名を夏侯昭、字を文麒と申します」

礼を取る孫権に応えるように礼を取り、男に続くように一馬も名乗れば、甘寧は孫権に促され

渋々といった風に礼を取り、名乗り男はその強情さに軽く笑い、孫権は少し呆れていた

「もう此処には用は無いはずだ、我らの地から早々に出ていって貰おう」

「思春っ。ごめんなさい、貴方とは敵になると解ってしまったからこのような態度を」

部下の非礼に謝罪する孫権だが、男はその光景を見ながら別のことを考える

俺の眼を見ず、視線を外しているのは甘寧殿のみ。平然としてはいるが、その口ぶりから俺を

早々に此の地から、というよりも孫権殿から遠ざけたいと思っているのがまるわかりだ

きっと周瑜殿や孫策殿は、自分たちが倒れた時のことを考え孫権殿を後釜に考えているのだな

だからこそ玉座の間には居なかったのだ。にもかかわらず出会ってしまった

ならばこのような態度を取るのも仕方が無いだろうが、少し分り易すぎだ

どうやら甘寧殿は頭を使って戦う性質では無い様だ、春蘭と同じ才で、いや才と修練した技術で戦う者か

ならばお前たちの望まない事をしてやろう。交渉が決裂した時から既に此処は戦場なのだ

孫権殿の情報を、俺の眼でわざと読み取ってやろう

「いえいえ、しかし孫権殿の引き連れる方ですから、嘸かし品と礼を兼ね備えた方かと思いましたが

これはとんだ猪武者ですね。これでは従わせる孫権殿の品位も大した事は無いようだ」

突然下手に出ていた男から放たれる蔑みの言葉。その言葉は付き従う甘寧だけに向けられたものではなく

主、孫権に対する侮辱の言葉であると感じ取った甘寧は、ピクリと眉を動かすと男の死角に回りこみ

先ほどと同じように剣を振るう

孫権は男の言葉にむっとした表情が顔に出る瞬間に、既に甘寧が動いており彼女の動きを止めることができなかった

「蓮華様に対する侮辱、万死に値する」

呪いの言葉のように、甘寧の口から発せられる言葉

男の首は、確実に斬られる。そう思った瞬間、耳に届くは男の呟き

「一馬、右に二歩、前に一歩、剣を縦に構えろ」

ボソリと聞こえる声と同時に先ほどとはうって変わった【ガキンッ】と打ち付けるような金属の音

その音と手応えに甘寧の顔は驚きに染まる

男の死角、そして男の引き連れる義弟の死角の重なる場所から一瞬で気配を殺し、呉一であると自負するスピードで

無防備に立ち尽くす男の首を確実に狙った筈なのに、手応えは固い金属を叩く手応え

そして聞こえるのは男の悲鳴でも、首の切り落とされる湿った音でもない

重く、叩くような金属の音だけが甘寧の耳に鳴り響いたからだ

「残念ながら俺の首には遠いな鈴の甘寧よ。名を改めた方が良いのではないか？鈴などではなく、鈍重な鐘とな」

速さを誇りにする甘寧は歯の根からギシリと音を立て、あからさまに憤怒すると剣を退き

先程よりも気配を殺し、事の流れを隠れながら見守っていた周りの民にさえ捕えることの出来ない速さで

死角を突き、男の首を再度狙う

一馬は先程よりも早くなる甘寧の直ぐ様に男の前に立ち、盾のように体を入れ剣を構えるが男に制止されてしまう

「良い、もう十分に見た」

心配げな顔を向ける一馬は【見た】との言葉に安心し、一歩下がると剣を腰に収めてしまう

一馬の行為に甘寧はますます心のなかで怒を募らせるが、一瞬で心を沈め暗殺者のように冷酷に

剣の一撃を放つ・・・・・・が

「なっ！？」

男はゆっくりと剣を鞘ごと腰帯から抜き取ると、無造作に地面に放る。放った先は男の死角、目線のずれた場所

だがそこには死角をついた甘寧の踏み込む足があり、地面には男の投げた剣が置かれ

突然剣で盛り上がる地に甘寧は姿勢を崩し、前のめりにたたらを踏めば

男の手がまるで甘寧を支えるかのように首を掴む

「ぐぅ・・カハッ」

ガッチリと首輪のように男の右手が甘寧の首にはまり込み、抜けだそうと振り払おうとするが

男の手は外れること無くしっかりと固定されており、甘寧は即座に剣を男の首から腕へと狙いを変え

振り被るが男の左手が其れを許さなかった

男は甘寧の剣を握る指、親指を握るとくるりと捻り手から腕にかけて激痛が走る甘寧はそのまま剣を地面に

落としてしまう。そして男は甘寧の体を抑えこむように首を握る手を下に引き、体を崩す

「お前はその速さと気配を消して死角に潜り込むことを得意としているようだが、其れは逆に言えば

俺の死角にお前は必ず居るということ。他の将と比べ実に動きが読みやすい。哀れだな、力の使い方を知らんと見える」

「お・・・のれ、言わせて、お・・・けばっ」

「この程度ならば玉座の間に居なかったこともうなずける。噂は聞いているだろう？俺は武など無い

其れこそ農夫に容易く狩られる程だ。それどころか此の程度で頭に血を上らせるとは、お前の仕える人間の

格が知れるというものだ」

「うぐぅっ」

罵る男の言葉に反論しようとするが、男は握る手の親指と人差指をずらし、甘寧の顎を上に押しこみ抑えこむと

甘寧の口から出るのはまるで反論できず押し黙り、漏らす苦々しいくぐもった声にしか聞こえず

声を出した甘寧自信が驚き、男を見上げていた

つい合ってしまう視線と視線。「しまった！」と心のなかで叫ぶ甘寧に男はその心の叫びが聞き取れた

かのように、いや、実際に聞き取れているのだろう。ニヤリと笑うと男は孫権に眼を向けた

孫権は容易く首を掴まれる子供のような甘寧に驚愕していた

今まで見たことがないからだ、これほどまでに簡単に取り押さえられ無力化される甘寧の姿を

己が罵られた事は、己を通じて姉の品を、格を下げるものだと

このように礼を失し、部下までも抑えることの出来ない無能な妹を持つものが呉の王であると

甘寧が罵られ、反論できず押し黙ってしまったのが良い証拠ではないかと

ならば其れを払拭せねば、部下を守り王の妹としての威厳を保たねばと

「すまない、確かに私は至らぬところが有るようだ。姉様と違って私はまだ未熟、このとおり頭を下げる

どうか私の部下を放してはくれないだろうか」

素直に頭を下げる孫権に遠巻きで見る、声の届かぬ周りの民は初めて見るその姿に何度も目をこすり、見直してしまうが

男は表情を笑にしたまま一向に甘寧を離さない。それどころか甘寧は必死に抵抗し暴れているのだ

甘寧が暴れるのは理由がある。自分の眼が見られ、心を読まれたこと

このままにしておけば、此の男は蓮華様のすべてを見抜いて魏に持ち帰ってしまう

この場でなんとしてでも消さねばと

だが其れはこの場では逆効果、頭を下げる主人の言が耳に入らず暴れる乱暴者

部下の動きすらまともに制する事ができぬ無能な主人が民の眼には写っていることだろう

「申し訳ないがこれでは放すことが出来ませんな、こちらの命の危険も有る。しかし、主人の命を聞かぬとは

この将が猪なのか、それとも貴女にそれほどの力がないのか・・・」

男の言葉に孫権は、唇を噛む。力がないのも未熟であるのも知っているが、其れを民の前で

しかもこれほどまでに分かりやすい形で見せられてしまう己の姿に腕を組、自分を抱きしめるような仕草で

口をつぐんでしまう

「いや、貴女は今まで孫策殿の威厳で皆を従わせていたのですかな？ならば交渉の場に居なかった事も頷ける

此の様な様を見せては良い印象等与えられず、それどころか孫策殿まで品位が無いと・・・いや、妹がこれならば」

「ぐ・・・」

「姉の孫策殿。いや呉の王というのはよほど教養の無い方なのでしょう。

これでは・・・そう、虎ではなく犬、貴女は犬の妹ということですね」

犬との言葉に孫権はもう耐えられぬとばかりに腰の剣を抜き取る。瞬間、男の笑は無くなり

見上げ続けていた甘寧の動きは止まる。なんだ此の表情はと

構えは半身、右足を前に出し、左足かかとは拳分地から離し、足の動きから体は前傾姿勢

剣を少し下げ気味に構えるこの形。剣が少々重めの物を使用し、其れを得意とする構えだ

謁見の時、孫策殿が見せた虎のような構えに少しにている

視線は俺だけを見ている。ならば剣も戦も経験不足ということか。風ならば周りも見渡す

使えるものはなんでも使う。詠ならば兵をこの時点で警備のものを使って呼び寄せている

武しか無いというのであれば、春蘭のように必殺の殺気をもち、気配を円状に張り巡らせ

たとえ一対一でも多方面からの攻撃に備える

王、華琳ならば此の様な様になる前に俺を口だけで説き伏せるか、軍師と将の二つのことをこなしてしまうだろう

もしくは礼を失した将を相手に殺せと、そのような部下は要らぬと一言言うだろう

王の威厳と品格が保てるならば、俺たち将は喜んで命を捧げる。なぜならば其れこそが民を率い

兵を率いる王に求められるものだからだ。厳格さの無い王など、誰も従わない

どれも未熟、剣を構えたのは力に頼り俺を消し、すべてを払拭しようと考えているからだ

だが一馬が見えているか？そして気がついているか？俺は周りの民に聞こえづらい声で話していることを

この状況を見て、民はどう感じているかを、其れが考えられていないようなら

頭を下げた、器という面でしか貴女を評価することは出来ない

「私はどの様うに言われようと構わない、だが姉様への侮辱は許さん」

そう声を張り上げ、男に踏み込もうと剣を振り上げた瞬間、男は甘寧の首から手を放し解放する

よろけながら後ろに二歩退がり、その姿を見て止まる孫権

「な、なんのつもりだっ！」

疑問の声を男にぶつけるのは孫権ではなく甘寧

甘寧は握られた部分を手でさわり、確認するがあれほど外れなかったにもかかわらず、自分の首にはなんの跡もなく

喉も潰されたわけではない、鏡で見れば恐らく紅くすらなってはいないだろうと

男は甘寧の首を固定し、動きに合わせ腕を動かしていただけに過ぎず。甘寧が苦しくないよう

だが声は発することが出来ぬよう、動きを見切り微妙に調節をかけて捕縛していたのだった

大丈夫かと駆け寄る孫権に、頭を下げ無事であることを伝えると男に鋭い殺気と目線をぶつける

何故此の様なまねをするのか、何故自分を殺さなかったのかと

すると男は顔をまた柔らかい笑みに戻し

「必要なものは見せて貰った。確かに育てれば孫権殿は大きくなるだろう、未完の大器と言ったところか

だからこの場で俺に見せたくなかったのだろう？戦では真っ先に狙わせてもらおう」

孫権の眼の奥にさらなる伸び代を見つけた男は楽しそうに笑うが

甘寧の表情は凍りつく、孫策が孫権に対して言った言葉と同じだからだ【未完の大器】と

更に自分が良い様に使われ、一番隠していたことを探るための道具にされたことに

駄目だ、この男は危険だ、この場で消さねば必ず自分の主は死ぬことになると

剣を握るが、目の前の男はわざとらしく周りを見渡す素振りを見せる

男の仕草に釣られ孫権は同じように見渡せば気がつく、無防備な男と剣を収めた彼の義弟の前に立つ

剣を持つ王の妹と拾い上げた剣を握るその部下

周りの民は先程からどう感じていたのだろうかと

終始剣を抜かない男に対し、剣を抜き斬りかかる部下とその主

声の聞こえぬ位置で、遠巻きに見ていた民は思うだろう。無抵抗な魏の使者に、孫権と甘寧は斬りかかったと

それどころか、剣を持たぬ魏の使者に甘寧は取り押さえられてしまったと

「では失礼する。孫策殿の事すべて偽りです、悪く言って申し訳ない。貴方の姉は素晴らしい人物ですよ」

そう言って民の前で醜態を晒し、顔を紅潮させ剣を持ったまま固まる孫権の肩をたたき、耳元で謝罪を口にし

隣をゆっくり通り過ぎ城門へと歩く男。甘寧は侮辱された主の事、そして軽んじられた自分の武に怒りを燃やし

男の背中に刺繍された魏の文字を射殺すように見えなくなるまで睨み続けていた