両軍が激しくぶつかりだした頃、連合軍のその本陣では。

　「れいはさまー！先鋒軍が戦いを始めましたー！」

　「あら、もうですの？結構せっかちですわね、北郷さんは。……それで、どうなってますの？」

　袁紹がみこしに乗ったまま、報告にやってきたその少女――袁家所属の将である文醜に、戦の状況を問いかける。

　「今のところ五分五分ってところです。どうします？援軍でも出しますか？」

　「その必要はないでしょう。ま、ほんとに危なくなったら、華琳さんか白蓮さんあたりでも、前に出せばいいですわよ」

　おーほっほっほっほ、と。そう言いながらなぜか高笑いをする袁紹。それと同刻、右翼に展開してる曹操の陣では。

　「そ。始まったのね」

　「はい。……暫くは、傍観、ですか？華琳さま」

　馬上にて、猫耳のフードのついたパーカーを着た、自身の軍師であるその少女――荀�ｹに対し、かすかな笑みをその顔に浮かべつつ、

　「そうよ。まずは天の御遣いとやらのお手並み、拝見といきましょう」

　（あのうわさが本当なら、こんなところで手こずるはずもないでしょうし）

　と、以前に聞いた一刀に関するうわさを思いだしつつ、曹操はそう返した。

　「……ですが華琳様。もし彼らだけで関を破ったとなれば、我らが名を為す機が無くなるのでは？」

　「それならそれで、私達は戦力を損なわずにすむわ。……名声なら、まだ”次”もあるんだし。……でしょ？秋蘭？」

　「……御意」

　弓を携えた、水色の髪の女性――夏候淵の危惧に対し、心配無用、と曹操は微笑んで見せた。

　また同じ頃。中軍を構成している、公孫賛と劉備の陣では、

　「……始まったんだ」

　「はい。……桃香さま、本当にこのままでよろしいのですか？あの北郷という者は、弱者に対しても情け容赦のない男だということ。……このまま戦いが続けば、”あの”噂のようなことに」

　「愛紗、少し落ち着いたらどうだ。……噂は所詮、噂に過ぎん。そりゃ、元の情報がなければ、噂も生まれやしないだろうけどな」

　劉備に対し、ある懸念を示すその黒髪の少女――関羽を、諭すようにして公孫賛が語りかける。

　「……」

　そんな二人の会話が、その耳に届いているのかいないのか。劉備はただ厳しい表情で、その視線を前方の戦場へと向けていた。

　（……もし、噂が本当なら、私は、あの人を絶対に認められない。……どんな理由がそこにあったって、けっして）

　と、そんなことを考えつつ。

　そして、場面は再び戦場へともどる。

　「確か、徐晃はんやったな？……なかなかやるやんか。ははっ、おもろうなってきたで！」

　自身の偃月刀を構えた張遼が、顔を紅潮させながら、そう笑顔で徐晃に語りかける。先に関を”飛び出した”華雄の後に続き、張遼もまた関から出陣して、徐晃の部隊と戦闘を開始した。……初めの打ち合わせどおりに。

　「ふふ。神速の将と名高い張文遠にそう言われるとは、正直光栄だよ。……ま、一刀と修行をしていなかったら、そっちの速さには、ついてすらいけなかったろうがな」

　張遼に対し、少々自嘲気味にそう返し、徐晃もその斧を構えなおす。

　「……さて、と。あと”どんくらい”、戦っとったらええやろな？」

　「……まだ、”合図”が挙がらん。もう少しだけ、付き合ってもらわねばならんだろう。……では、続きといくか。来い！張遼！」

　「おうよ！うらあーっ！」

　「おおーーっ！」

　再び、激しく武器を交える両者。一方、同じ戦場の少し離れた場所では。

　「はあ、はあ、はあ」

　「……なるほどね。これが、今の華雄さんの実力ですか。……ちょっとだけ、過大評価が過ぎたみたいですね」

　史実では孫堅に、演義では関羽に。それぞれ敗れているとはいえ、董卓軍では呂布に次ぐ実力者とも言われた武人、華雄。その実力は確かに”本物”だと、一刀は初めはそう思った。だが、

　「……どういう、意味だ」

　「そのままの意味ですよ。膂力も、速さも、体力も。すべてがまだまだ足りないんです。……これなら、由のほうがまだ上ですよ」

　「何……だと？」

　よろよろと。自身の斧を杖代わりに、何とか立ち上がり、一刀を睨み付ける。生粋の武人である自分より、小柄で華奢なあの姜維のほうが上だと。一刀に言われたその一言は、華雄の矜持を傷つけるのに十分だった。

　「……ああ、でも一つだけ。その闘気”だけ”は、十分に一流レベルですよ。……とはいえ、”今の”貴女じゃ、時間稼ぎの相手すら、務まらない」

　「お前！武人を馬鹿にするにもほどが……！！」

　「怒る気概があるなら、もう少し”まともに”、戦って見せてください。……董卓さんを、助けたいなら」

　「！……言われず、とも」

　敬愛する主の名が出て、華雄は落ち着きを取り戻した。ジャキ、と。金剛爆斧を再び構え、その脚にぐっと力を込める。

　「……それでいいです。合図まで、おそらくあと少し。……もうちょっとだけ、気合を入れてかかってきてくださいね」

　ゴオッ！

　「くぅ！」

　一刀の放つ”気”に、少しでも気を緩めれば吹き飛ばされそうになるのを、華雄は必死でこらえる。そして、

　「……おおおっっ！！」

　自身も闘気をまとって、全力で一刀に突っ込む。

　「ふぅぅぅぅ……」

　静かに息を吐き、それを迎え撃つ一刀。

　（……まだか、輝里？はやくしてくれよ。この分じゃ、時間稼ぎもあまり出来ないからさ）

　場面は再び、連合軍本陣―――。

　「なあ〜にをやってますの、北郷さんは？！関一つ落とすのに、一体いつまでかかってるんですの？！」

　いらつきながら、みこしの上で怒鳴り散らす袁紹。

　「でも麗羽さま？攻撃を開始してから、まだ一刻しか経っていませんよ？いくらなんでも、そんなに早くは」

　「もう！一刻も！ですわ！……斗詩さん、左翼の孫堅さんに、前に出て北郷さんに加勢するよう、お伝えなさいな」

　「ええっ？「何か文句でも？！」いえ……わかりました」

　不承不承といった感じで、袁紹の下を離れていく顔良であった。

　そして、その左翼の孫堅軍・本陣。

　「……それは、総大将命令、なんだね？」

　「は、はい。……すいません」

　「わかった。お役目ご苦労さん」

　「そ、それでは失礼します」

　そそくさと。

　ばつの悪そうにその場を去る顔良の背を、孫堅は黙って見送る。

　「……それで、どうするの母様？本当に前に出るわけ？」

　孫堅と同じ色をした髪の、その褐色の肌の女性が、彼女を母と呼んで問いかける。

　「どうもこうもないさ。総大将の命とあれば、否も応もないよ。…・・・ま、五千も動かせば十分事足りるさね。雪蓮、”頼んだよ”？」

　「はあ〜い。……あんまり気乗りしないんだけどなあ〜「ギロ」う。……じゃ、じゃあ、行って来ま〜す！」

　母親に睨まれ、そそくさと足早に駆け出すその女性――孫堅の長女、孫策・字を伯符であった。

　そして、そんなこととは露知らぬ一刀たちは、

　「見ろ、張遼！”合図”が挙がったぞ！」

　「……なら、ここまでやな。結構楽しかったで、晃ちゃん♪またいつか、続きをしような」

　関の上に”それ”が挙がったのを見た徐晃と張遼が、一騎打ちを中断してその距離を開ける。

　「ふ。……ああ、その時を楽しみにしてる。それと……”蒔”、だ。今後は、そう呼んでくれていい」

　「！！……ウチは”霞”、や。へへ。ほんならな、蒔やん。……全軍退くで！”虎牢関”に撤退や！」

　と、��水関ではなく、その横の”山のほう”へと駆け出す張遼隊。

　（うまいこと逃げてくれよ、霞。さて、こっちも一刀と合流して……！？あれは）

　その張遼隊を一瞥し、一刀の方へと視線を転じようとした徐晃は、その視界の中に、自分達の方へと向かってくる、一つの部隊をとらえた。

　「まずい。……まさか、我らの策が、誰かに勘付かれでもしたのか？……くっ！」

　慌てて馬首を返し、一刀の下へと駆け出す。

　そして、”それ”には一刀も気づいていた。

　「……参ったな。袁紹さんあたりがしびれでも切らしたかな？」

　迫りくる『孫』の旗の軍勢を見やりながら、これからの対処を、その頭をフル回転させてまとめていく。

　「う、うう……」

　「気が付きましたか？華雄さん？」

　「私、は……そう、か。負けた、のか」

　「ええ。……けど、少々予定外なことが起きたみたいです。……華雄将軍、貴女、董卓さんのために、少々の”恥”をかくこと、出来ますか？」

　「何？」

　気絶から目を覚まし、倒れた状態のままの華雄に対し、一刀は”ある事”を持ちかけた。そして、孫策率いる軍勢が、一刀の下へと到達した。

　「貴方が北郷？私は孫文台が一子、孫伯符。総大将の命令で、援軍に来たわよ」

　「……それはわざわざどうも。でも、一足遅かったですよ。残念ながら、ね」

　「？どういう事……って、そこに”縛られて”いるのは？」

　「董卓軍の将、華雄さ。ついさっき、”捕縛”したばかりだよ。……ま、配下の兵達には、逃げられちゃったけどね」

　後ろ手に縛られ、さらに猿轡をかまされた状態で地に座る華雄のその頭を、一刀はぐしゃぐしゃとかき乱しながら、孫策に状況を説明する。

　「なーんだ、つまんないの。……なら、後は関を抜けば」

　「そっちも済んでるよ。……ほら」

　「え？」

　くい、と。関に背を向けたまま、親指だけを立てて背後を指し示す一刀。そこには、関の上に揚々と翻る、黒地に十字の旗が。

　「…………うそ」

　戦闘開始から、わずか一刻半。しかも、見る限り北郷軍の被害は、負傷者こそ多数いるものの、死者はどう見ても出ていなかった。

　（そんな状態で関を落として、敵将まで捕らえたってわけ？……へ〜え）

　チラ、と。一刀の顔を、好奇心いっぱいの目で見る孫策。

　「……何ですか？」

　「ん〜？べつに。……ちょっとだけ、貴方が気に入った、ってだけよ♪」

　「へ？」

　クスクス、と。

　孫策はポカンとする一刀の、その呆気にとられた顔を見ながら、不敵に笑うのであった。

　とにもかくにも、わずかなハプニングこそありはしたものの、ほぼ一刀の思惑通りに、��水関は陥落した。

　唯一の予定外となった、”捕虜”の華雄を伴い、別行動をしていた徐庶たちと、一刀は合流をした。”最初の予定通り”、兵がすべて撤退して”空になった”関を、無傷で占拠した彼女達と。

　��水関への一番乗りを果たした一刀たちは、合流した袁紹たち本隊の、その呆気にとられた顔を迎えつつ、心の中でほくそえんでいた。

　すべては、ほぼ、予定通り、と。

　そしてそのころ。

　洛陽へと向かった姜維と王?もまた、それぞれの戦いを始めようとしていた……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜