牢獄の扉は開かれた。そこにまず姿を現したのは、いつも食事なりを持ってくるゴブリン達だ

った。いつもきっかりの時間に食事を王の元へと届けてくる。

　そして、彼らが部屋の中へと入ってきた後、一人の女が、王の目の前にまでやって来た。

　それは真っ赤な、目もくらみそうなほど赤い鎧を身に着けた女だった。さっきの金属の足音

は、この女の身につけている、鉄製のブーツのせいだ。

　そして、髪も、瞳までも赤い女。まだ若い。２０歳前後ぐらいにしか見えない若い女だった。

　透き通るかのような風貌。その容姿はエルフのように美しかった。そしてエルフのように、さら

した顔には不思議な模様が浮かび上がっている。

　真っ赤な鎧を全身に身に着けていた。胸当てが膨らみ、女物だという事を示している。肩当

てや腰当までも備え付けられ、『セルティオン』の精鋭騎士並みの装備だった。ただ、兜は被ら

ずに、顔をさらしている。武器に関しては、腰に吊るしたベルトの先に、長い剣が収まってい

た。

　彼女は、王の目の前に立っている。ゴブリン達の中、ただ一人、その女はここへやって来て

いた。

　女は、王と目線を合わせると口を開いた。

「気分はどうだ？　エドガー王？」

　冷たい口調で王に向かって言ってくる女。地声は透き通っているような声だが、まるで、感情

が何も篭っていない、そんな声だ。

「さあ、待遇は悪いとはいえんが、どこにも出れないのは辛いのう」

　だが逆に王は、女に対していつもと代わらない包容のある声で答えていた。

「あんたには王を辞めてもらう。それをあんたが認めたら、ここから出してやる」

　女は何の前触れも無く言い出した。彼女は、鋭い目つきで王を見下ろしていた。

「ほう…？」

　普通ならば、遠まわしに言うような言葉だったが、この女は何も恐れないかのように、王に向

かってそう言うのだった。

「じゃが…、わしが王を辞めてしまったら、誰も王を務める者がいなくなるのう…」

「その心配なら必要ない。あんたが辞めた後、すぐに『ディオクレアヌ』様が即位するからさ」

　女は変わらぬ口調でそう言った。答える事に躊躇をするような様子も見せない。

「あの者も大きく出たのう…」

「今までは序の口。これからが本番だ、と仰せさ」

　エドガー王は、赤い鎧の女の方を見上げて言った。

「…じゃが、その者が王になりたいというのならば、まずわしと話をせねばならんのう。そうしな

ければ、誰も彼を王だとは認めないはずじゃよ？」

「認めるんだよ。何があろうと。あんたは捕らえられたんだ」

「今、『ディオクレアヌ』とやらはどこにおるのじゃ？」

「ここにはいない」

　きっぱりと女は答えた。

「では、いつ戻ってくるのじゃ？　彼と話さねばならんからのう」

「５日後さ。それまでここにいてもらう」

　そう女は言ってきた。王たるもの、あと５日も監禁されるなどという侮辱。怒りを露にせざるを

得ないが、エドガー王は相手の手には乗らない。

　そもそも、感情を露にしてこの女と対峙するには歳を取り過ぎていた。

　王が何も言ってこない事を確認すると、赤い鎧の女は、すぐに後ろを振り向いて、一緒に来

たゴブリン達とその場を後にしようとした。

「わしから一つ聞いても良いかね？」

　女の去って行こうとする背中に、王は呼びかけた。

「何だ？」

　女は振り向こうともしない。

「おぬしは一体、何者じゃね？　人の娘など、この軍にはいないとわしは聞いておったのじゃ

が？」

　女は王の方を振り返った。

「私は人間なんかじゃあない」

「では何だと言うのじゃね？」

　王の目の前にいる女は、エルフのように美しい容姿をしている。しかし、やはり赤い髪と、赤

い瞳はエルフとは違う。尖った耳からは羽毛のようなものさえ生えていた。人ではない事には

違いない。

　エドガー王はありとあらゆる種族を知っているはずだったが、こんな種族は知らなかった。聞

いた事もない。

「そんな事、あんたにはどうだって良いんだよ」

　少し怒ったかのように、その女は王に言ってきた。

「あんたはただ、五日後に戻っていらっしゃる『ディオクレアヌ』様に、王の座を受け渡せばいい

というだけさ」

　そのように言い放つと、赤い鎧の女は、これ以上何も聞きたくないといった様子で、王のいる

牢獄から外へと出て行ってしまった。

　重い音がすると、再び牢獄の扉は閉じられてしまった。

　王は、どうする事もなく、牢獄の窓から外の星を見つめた。

　誰かが必ず助けに来る。そう信じるしかなかった。それ以外に助かる方法が無かった。

　自分自身も。自分の国も。

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14．侵食