「��水がおちただと？……ちっ、使えん連中だ」

　忌々しげにそう舌打ちをする、少年のような外見のその人物――張譲。

　「守将のうち、張文遠は虎牢関に撤退。華雄は向こうに、捕らわれたとの由にて」

　張譲にそう報告するのは、がっしりとした体躯の初老の男性。

　禁軍――皇帝直属の近衛軍を率いる将の一人で、名を董承という。

　「ふん。……まあいい。虎牢関には、あの”飛将”が詰めているのだ。そう易々とは落ちはしまい。……それより、”移送”の方はどうなっている」

　「八割がた完了しております。後は、明日の出立組を残すのみです」

　「ならばいい。……宦官でしかないわしが、大陸の”頂点”に立つためには、絶対的な名分が欠かせん。……そのための”贄”を用意し、下準備も十分にできた。あとは、頃合を見計らって、”天”に御退場を願い、その罪を”贄”に背負ってもらうだけじゃ……機は、熟しつつある」

　くく、クハハハハハッ！

　悦に浸り、高笑いをしてみせる張譲に、董承は深々と頭を下げ、礼をして見せる。……伏したその顔に、かすかな笑みを浮かべて。

　そこに、

　「失礼します。陛下が張譲様をお召しにございます」

　「何？……珍しいこともあるものだ。まあ、いい。少しぐらい話を聞いてやるか。……ではな、董承。準備はしっかりと頼むぞ」

　「ははっ」

　パタン、と。

　扉が閉められ、張譲と董承が室内から出て行く。静まり返る室内。そこに、

　「……よっ、と」

　スタ、と。

　誰もいなくなったその部屋に、一つのの影が天井から飛び降りてきた。―――姜維である。

　「……にしても、ちょお、びっくりやな。まさか、禁軍の将軍はんまで張譲と繋がっとるとはな。しかも張譲のやつ、とんでもない事ゆーてなかったか？……いや、それは後で、カズに伝えればええし、お嬢を助け出せば、それで何の心配もなくなるこっちゃしな。……さ〜て、と」

　ぐるり、と。室内を見渡す姜維。室内の調度品は、どれもこれもが一級品の品ばかりではある。だが、それ以外は特に目立つようなものはない。

　「ふ〜む。王?はんがいうように、一番怪しいんはここやと思たけど。……とくに代わり映えはせえへんし……。にしても、民から搾り取った銭を、こんなしょうもないもんに使うとるんかい。胸糞悪いったらないで……ん〜？」

　と、彼女の目が一つの花瓶に止まった。それは、一見どこにでもある、ごく普通のもの。

　だが、それがかえって、”不自然”であった。

　「他のんに比べて、これだけ安物やん。なにかあります、言うてるようなもんやで。……ん〜と……こう、かな？」

　ぐるり。

　持ち上げようとして、持ち上がらなかった”それ”を、姜維は左右に一回づつ回してみた。すると、

　ごごごごご。

　「……大正解、ってな♪」

　本棚の一つが”壁の内側”へと吸い込まれ、そこに階段が現れた。

　「さ〜て。……ここにおらなんだら、後は正直探しようが無いけど……」

　一歩一歩、ゆっくりと暗闇の中へと降りていく。その先には、石畳の通路があり、まっすぐ奥へと伸びている。そしてその左右には、頑丈な鉄格子のついた牢があり、そのうちの一つに、彼女達は、いた。

　「……お嬢！」

　「へう！？え……由、さん……？」

　「ああ、ウチや。助けに来たで。……え〜と、この型の鍵なら、ここを…こうして…うし」

　ピーン、と。

　いともあっさりと開く、牢屋の錠。

　「よっしゃ、逃げるで二人とも。詮索その他は後回しでな」

　「……わかりました。殿下、さあ」

　「あ、は、はい」

　一方で、張譲の向かった劉弁の執務室では。

　「張譲、いい加減これ位にしておいたらどうじゃ？��水関はすでに落ちて居るのだろう？連合軍がここまで来るのも、もはや時間の問題であろうが」

　しかめ面をする張譲に対し、劉弁は”あえて”強気な態度に出ていた。姜維が妹と董卓を救出するまで、彼の注意をひきつけておく。そのために、彼はこれまで言えずにいた、張譲の行動に対する非難を、これでもかという位に立て続けに口にした。

　「……陛下。臣は初めに申しましたな？口出しは一切無用、と。……それをお忘れでございますか」

　ギロリ、と。

　その邪悪な視線を劉弁に向け、張譲はあくまでも”臣下らしく”、丁寧な口調で、そう言葉をつむぐ。

　「忘れてなぞおらん。……それに、よくよく考えてみれば、妹と家臣一人の命”程度”で、宦官ごときの軍門に下ったのが、そもそもの朕の失策よ。……一番優先すべき者たちのことを、”つまらぬ私情”で見捨ててしまったことがの」

　「？！……本気で、おっしゃっておいでで？」

　「無論」

　「……ッ！！」

　賭け。

　それも、一世一代の大博打だったと。後に彼はこのときのことを、一刀にそう語って見せたと言う。

　「では、どうなさるおつもりで？」

　「……素直に罪に服せばよし。さもなくば、”天の怒り”が、そなたの身に落ちるだけよ。……朕が何もせずとも、な」

　「ふっ。……天の怒り、ですか。……いいでしょう、今のはただの”はったり”と思っておきましょうぞ。……しかし、”二度目”はありませんぞ？よろしいですな？……では」

　そう吐き捨てて退出していく張譲を、劉弁は冷ややかな目で見送った。そして、

　「……彦雲。これぐらいで、”時”は十分、稼げたかの？」

　「おそらく。……名演技でございました、陛下」

　スウ、と。それまで誰もいなかったはずのその空間に、王?の姿がゆっくりと浮き上がってくる。

　「戯れはよせ。……特に芝居をしたと言うわけでもないしの。七割がたは本気だったしな。……さて、と。これでこの後は、”外”へ出ればよいのじゃな？」

　「御意。”待ち合わせ”の場所には、彼女らもすぐに辿り着きましょう。（……禁軍が邪魔することは無いでしょうし）移動手段も、かの地に待機しておりますゆえ」

　「わかった。……では、案内を頼む」

　「はっ」

　すっと立ち上がり、窓のほうへと歩みだす劉弁。そしてバルコニーへ出ると、王?が彼の体をヒョイ、と抱き上げた。……いわゆる、お姫様抱っこという形である。

　「少々強行軍になります。……お覚悟の程を」

　「わかっておる。……それにしても」

　「？」

　（あやつにとっては、皇帝である朕も、役者の一人に過ぎんというわけか。……ふふ。本当に面白いやつじゃ、北郷一刀という男は）

　王?に抱えられたまま、そんなことを考えつつ、暫く会っていない一刀の顔を思い出し、劉弁はその頬をほんのりと染めて、クスリと笑った。

　「陛下？」

　「……なんでもない。ほれ、急ぐのじゃろう？早う行くとしようぞ」

　「あ、は、はい！（……もしかして、白ちゃんもライバルなのかしら？……複雑だわ〜）」

　劉弁に急かされ、夜の闇へとその身を躍らせつつ、王?はそんなことを考えていたのであった。

　それとほぼ時を同じくして、禁門を通り抜けて街の外を目指す、一台の馬車があった。

　「……にしても、うまく行き過ぎやな。外に出るまで誰にも会わんかったし、外に出たらご丁寧に馬車まで用意してあるし」

　張譲の部屋の隠し部屋から、目的の二人を助け出した後、姜維は予想していたのとはまったく逆に、拍子抜けするほどあっさりと、簡単に二人を連れて建物を抜け出すことに成功した。

　しかも、わざわざすぐ目に付く場所に、二頭立ての立派な馬車まで、用意がされていたのである。

　何かの罠か？と疑いもしたものの、今という機を逃がすわけにもいかず、姜維は意を決して馬車に二人を乗せ、禁門へと向かった。正直、そこが一番の難関だと思っていた。だが、実際そこに着いてみると、本来居なければならないはずの警備の兵が、一人も居なくなっていたのである。

　「由さん、これって一体、どういうことでしょうか？」

　と、馬車の中にいた少女の一人が、姜維に疑問の声を投げかけるも、

　「……理由はわからへんけど、ここで戻るわけにいかんのも事実や。……このまま行くで、お嬢。殿下も、ええですね？」

　「はい。お任せします」

　「よっしゃ！。ほな、いくで！」

　覚悟を決め、姜維は一気に馬車を走らせ、門を抜けて街へと出て行く。

　しかし結局、何事も無く街の外へも抜け、王?たちとの合流地点へと、馬車は走っていった。

　それを、洛陽の城門から見つめている、二つの人影があったことに、彼女達は一切気づくことは無かった。

　「どうやら、うまく脱出されたようで。……ま、禁軍の兵達には、休みを与えておきましたしな。これで、よろしかったのでしょう？師徒どの？」

　「よい。……”あれ”も、陛下を連れて出て行ったしの。……本来ならば、こんなことは決して許されぬことじゃが、漢室を守るためには、時にはこういった事も仕方あるまい」

　人影の片方――董承の言葉に対し、眉をひそめながらそう語る、もう一つの人影。

　白髪頭の、小柄なその人物は、自身の、少し長めのあごひげをさすりながら、その視線を後宮の方へと移す。

　「張譲め。宦官ごときにこれ以上、漢の名を汚させてなるものか。……謀反を企んだ者には、相応の処罰をくれてやらねばな」

　「まったく、まったく」

　「漢はわしが守るのだ。司徒であるこのわしが、この王允が、何をしてでも必ず、な」

　くっくっくっく。

　低い声で笑うその老人――王?の叔父であり、漢の司徒たる王允、字を子師。

　わずかばかりの狂気の光を、その暗い瞳に宿して。

　そしてその日の翌日、しかも夜遅くになって、張譲はようやく、人質がいなくなった事に気づいていた。……さらに、皇帝までいなくなったと知ったときには、完全に茫然自失としていたという。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜