宮殿に子供の笑い声が響いた。廊下を歩いていた侍女が、思わず振り返るほど楽しげな声だ。側を走り抜けて行ったのは、ここの主の美羽だった。

「見つけたのじゃ！」

　中庭の草むらから除く服の裾を掴んで、美羽が声を上げた。

「さすがは袁術様ですね〜、見つかってしまいましたか〜」

「うむ、さすが妾なのじゃ」

　ごそごそと草むらから這い出て来た風が褒めると、美羽は嬉しそうに笑って胸を張った。二人は手を繋いで、近くの木陰に腰を下ろす。

「少し休みましょう」

「そうするかの……」

　背格好が似ているため、仲良く肩を寄せ合って座る姿は姉妹のようにも見える微笑ましい光景だった。

（それにしても……）

　隣で機嫌良く鼻歌を歌っている美羽を横目で見て、風は気づかれないように溜息を漏らす。

（色々な意味で予想外でしたね〜）

　もともと、風には勝算のある作戦だった。運も味方したのだが、華佗の紹介で孫権に出会い、姉の孫策を経由して袁術の元にたどり着いた。噂を分析して袁術の子供っぽい性格を利用しようと考えていたのだが、まさか本当にただの子供だとは思わなかったのである。

（とりあえず仲良くなろうと宝�ｬを使ったのは良かったのですが、まさかここまで懐かれるとは思いもよりませんでした）

　美羽に媚びへつらう者は多かったが、風のように接する者はいなかった。それが美羽には新鮮で、何よりも楽しかった。風ののんびりとした雰囲気もあったのだろう、もともと素直な美羽はすぐに風に心を開いてくれた。

　風にとって美羽の懐きようは誤算だったが、それ以上に計算外だったのは軍の指揮権についてだった。美羽、あるいは側に控える張勲さえ説得できれば、援軍を送ることは可能だと思っていたのだ。しかし実際は、この二人に軍に対する権限はほとんどないとさえ言えるほどだった。

（ここまで政治的な結びつきしかないとは思いませんでしたね−。袁家の名前と、おそらく張勲さんの策謀あっての今の力ということなのでしょうか……）

　軍の大半は、豪族たちの部下によって構成されている。つまり、張勲から各豪族に対して出兵依頼を出すことで、大軍を動かすことが出来るのだ。もしも豪族たちが断れば、それを強制する力は美羽たちにはない。

　ちなみに、美羽たちの直属軍はわずか１万の私兵と、孫策たちのみである。

（合わせても２万に満たない援軍では、焼け石に水というところですか……）

　美羽と遊びながら、風はさすがに内心で慌てていた。大軍を動かすには時間も掛かるが、曹操が攻められる前に行動を起こさなければ間に合わないのだ。そうこうしているうちに、曹操の公開処刑が実行され、無事に救出されたという報告がもたらされたのだが、ここでまた誤算が発生したのである。

（すぐに動くと思われた何進軍が、あれ以来、特に目立った行動を見せていません。不幸中の幸いではありますが、不気味ですねー）

　曹操を救出後、再び何進軍が攻め込むだろうと考えての、風のこれまでの行動だった。結果的に間に合わなかったので、何も動きがないのならその方が良いのだが、風はこれがもっと大きな事件の前触れのような気がしてならない。

「何をそんなに難しい顔をしておるのじゃ？」

「おぉ……袁術様。風はそんな顔をしていましたか？」

「文官どものような顔じゃった」

　珍しく考え事が顔にでたのか、風はいつもの眠そうな表情で誤魔化した。

「張勲さんが心配されます。そろそろ戻りましょうか？」

「……」

「どうかしましたか？」

「のう、風……。どうして、妾の真名を呼んではくれんのじゃ？」

　突然、目を潤ませて服の裾をぎゅっと掴んだ美羽が、風を見て言った。

「妾は風を友達と思ったから、真名を許したのじゃぞ？　それとも、そう思っていたのは妾だけじゃったのかえ？」

「……そんなことありませんよ、美羽様」

「風……」

「ちょっとだけ恥ずかしかったのです。風は照れ屋なので」

「そうか……安心したのじゃ」

　ぽふっと胸に飛び込む美羽を撫でながら、風は自然と笑みがこぼれるのを感じた。

（張勲さんもこんな気持ちなんですかねー）

　思惑とは違う展開ではあったが、この繋がりは無駄ではないだろう。暖かい気持ちを胸に、風は美羽のぬくもりを堪能していた。