SEED　Spiritual　PHASE-90　精神的負担

　アイスランド島を震源とした超大型の地震は数日をかけ地球全土に波及した。そしてそのまま打ち寄せた波が引くかのように地震が逆走する。

　地質学上地震の起こり得ない地域にまで差別なく震えた地表に、娯楽程度の研究を繰り返していた地震学者達がいきなり多忙を極め、原因究明に奔走を始める。議論のできる地域はまだ幸せだ。砕かれた世界は命も価値も余すと来なく飲み込み沈める。休火山、死火山までもが軒並み噴火し世界そこかしこで阿鼻叫喚が繰り広げられていた。

「ティニお待たせ！　��ターミナル�≠ｩら結果来たよ」

「あぁ、予想通りのデータです。――少し前の話ですが木星、この値を出した直後にガス惑星になってしまいました」

「えーと、ティニの「ちょっと」や「直後」が何百年位なのか気になるわね……」

　ディアナの戯言に言葉を返している場合ではない。

「もっと事態を気にして心配して下さい。地球が死にますよ」

「…………………それはギャグデスか？」

　項垂れて猛然とキーボードを叩き始めたティニからは微塵も和やかな雰囲気が還ってこない。ディアナは半笑いで固まった表情筋、指を使ってほぐしながらティニの周囲に表示されたデータと��ターミナル�≠ｩら送られてきたデータを並べて見比べてみた。頻出している用語がよく分からない。

「なにこのほしりきって？」

「便宜上の呼び名です。星流炉の動力エネルギーとして扱っているものですが……ここまで急激に減少した例は見たことがありません。あいつはもう死刑です。確定です」

　何やらティニの額に青筋が見えたような気がする。不理解を眉で示しながらも突っ込むことのできないディアナに彼女は次の指示を出してきた。

「各国の対応状況は？」

「フレデリカがもーちょっとすると持ってくると思うよ」

「待てません。オーブとの通信お願いできますか？」

「は!?」

　ディアナは思いっきりティニへと反対意志を投げつけたがあいつは意味すら取れないのか何も感じなかったらしい。

「曲がりなりにも地球圏汎統合国家なんですから、そこと話を付ければ全世界に伝わるでしょう」

「え？　ちょっと��アイオーン�≠ﾌ居場所突き止められるんじゃないの！」

　当然の反論が却下される。その場合相手が何もかも責任を取ってくれれば文句はないが発見されて攻撃されて殲滅されたらティニ一人の問題では済まない。この異生物はそこの所を解っているのだろうか？

　オーブ行政府は混乱の極みにあった。大西洋連邦地域からの連絡は完全に断絶されている。他の地域も似たようなものだ。先程、どころかしばらく前からあらゆる通信機器がなりっぱなしだが、全てが有益な情報提供かというとそうではない。椅子から立ち上がれないカガリ・ユラ・アスハ代表は机上で腕を組みながら、自分の判断を問うていた。

（鎮圧対象に��ターミナル�≠�含めたのは………果たして正しかったのだろうか……）

　最大であった情報源が、今は信頼できない。怨恨から意図的に誤情報を流される可能性を、否定できなくしてしまった。

「駄目です。大西洋連邦との通信、まだ繋がりません…！」

「ザフトの航空部隊にも応援を要請しろ。あぁ衛星の情報を提供しても構わん！」

「回答、ありました。ユーラシア側でも震度７強が観測されたと…。『地震の津波』のデータ転送されてきました。モニタに出します」

「どういうことだ？　今度は南極側から北上だと!?」

　対処法が思いつかない。情報が集まれば集まるほど混乱の度合いが深まってくるような気がしてくる。情報伝達の迅速化を期待して管制と議会を緊急措置的に融合させたが、その判断がもたらす結果すら悲観的になってくる。

「アスハ代表」

「？　どうした」

　返答より先に報告が投げつけられるこの現状、『お伺い』は奇異に思える。だが続く言葉で通信士の言葉がカガリにその問いかけを理解させた

「あの、��ターミナル�≠ｩらの暗号伝文、いえ、リアルタイムの通信です」

　カガリは迷ったが、放置できるものではない。周囲を見回しても手の空いているものは誰もいない。そんな判断が先に発ったわけでもないが自らに回すよう指示した。

　モニタにはテキストオンリーと表示されている。期待していたわけではないが、やはり落胆はあった。顔を見せない、ただそれだけで信頼は大きく損なわれる。

「統合国家代表カガリ・ユラ・アスハだ。��ターミナル�＝A用件は？」

〈統合国家の対応はどうなっているのですか。このままでは惑星が死にます〉

　突拍子もないいきなりの発言に、カガリは言葉を失った。間近でそれを耳に入れた白髪の閣僚が手元の件を後回しにしてその通信を一笑に付す。

「惑星――地球が死ぬですと？　冗談にしてもたちが悪い！」

「大地震から推理した幼稚な考えだ。今はそんなものに構っている暇など無い！」

「通信士！　何をしている！　忙しいのだ切れ！」

　怒りをふんだんに孕んだ閣僚達の声にはカガリも賛同した。なので彼が通信を切断しようとするのを看過するつもりだった。

〈ほら信じてくれるわけありません。繋ぎますよ〉

〈ちっ！　ちょっと！　だから拙いっ――〉

　そしてモニタが色を持つ。半ば以上興味を無くしていたカガリさえもその映像に引き戻された。

　映し出された少女、純白の世界で無数のコードに束ねられたその姿が一瞬の後に異形へと変わる。ズームアウトされたカメラの中で背中に巨大な翼手が出現し、存在を主張するかのように空打ちする。

「お前は…！　え、��エヴィデンス��!?」

〈どうも取り敢えず初めまして地上の支配者様。取り敢えず私の言葉よりまずこのデータに目を通して下さい〉

　発信元を割り出せとの声が遠くに聞こえる。光量の強いその世界がどこなのかは判然としないが、モニタがその姿を映した瞬間異常な信憑性が宿った。送られてきたデータは球――地球を模した三次元グラフィック。アイスランド島南端が点滅し、何かがそこに集まるような矢印が表示される。見る間に周囲が黒ずんだ。

〈反論も質問も後にして、聞いて下さい。先刻の戦闘の折、星流炉が激しく活性化し、星力が異常消費されました。あぁ、そちらが以前��ルインデスティニー�≠ﾉ��マガノイクタチ�≠�仕掛けた際を思い返してみて下さい〉

　矢印が消えると、球の末端から黒ずんだ部位へと新たな矢印が流れ込む。

〈壊死を起こさないため、他の部位から爆発的に星力が流れ込みました。ここで止まれば星の寿命が幾らか縮んだだけで事は終わっていました〉

　次いで逆向きの矢印が地球全土に波及する。再び、逆流。三次元グラフィックは延々と津波の行き来を繰り返し始めた。

〈ですが、流入が過激すぎたため逆流に次ぐ逆流を繰り返し、地核にまで影響を与えています。お分かりでしょうか？　これが世界規模の地震の理由です。はい質問あれば受け付けます〉

　カガリは食い入るように撓み崩れていく地球の図を見つめた。単純な図が、破滅する未来を暗示している――。それはどうもぞっとしない話だった。真偽の程を検討している時間はない。どうせ手詰まり……。だとすれば質問できることなどこれしかない。

「対処方法は、あるのか？」

「代表っ!?」

　横手からの非難など平手で制する。自分も含めた仲間達の生きる根幹が『死ぬ』とされて何に反論するというのか？

「わざわざ脅しの為に顔をさらしたとでも言うつもりか？　��エヴィデンス�＝Aあなたには何か打つ手があるんだろう」

〈話が早くて助かります〉

　羽のある少女がまた何かを送りつけてくる。エスペランサ、セント・ヘレンズ、エトナ、ブルカノ、リンジャニ、タンボラ、キラウェア、エレバス、富士………

〈星の動脈に接しているものほど上位に並べてあります。これに陽電子砲を撃ち込んでください。マントルに直接作用できる火口が狙い目です〉

「……その砲撃で、どうなる？」

「星力の補充など望むべくもありませんからこの作戦は地震の原因となっている津波を抑え付けるのが目的です。陽電子砲なら衝撃波としてのダメージ以前に対象との対消滅が起きますから。四十〜五十程度に衝撃を与えられれば星力の対流速度が中和される――ような気がする計算結果が出ています」

　淀みなく応えるその言葉を否定する要素は見あたらない。虚偽と断じれば敵と認定したものに借りを作ることなく済むが、原因不明の地球規模地震という事実がその看過を許してくれない。彼女の言葉は原因不明で対処不能は状況に、その原因と対処法の両方を提示してくれたのだから。

「――以前傭兵がモビルスーツで陽電子砲を扱ったデータがあったな。陽電子砲自体は��アークエンジェル�≠ﾌ��ローエングリン�≠�加工するよう伝えてくれ。戦艦じゃ地表に対して垂直ってわけにはいかない。モビルスーツに撃たせるしかない」

「モビルスーツに!?」

「Ｎジャマーキャンセラーが必要になる……」

　その一言にカガリを取り囲んでいた閣僚達が口ごもる。Ｎジャマーキャンセラーを搭載した機体は現状の統合国家には二機しか思い当たらない。もしかしたら大西洋連邦が旧連合軍にて核ミサイルを用いる際に製造したものが残っているかもしれないが、搭載型モビルスーツとなればその限りではない。そもそも未だ大西洋連邦とのラインは不通のままだ。決断するしかない。

「イザークと……アスランを呼んでくれ」

　皆が示し合わせたようにかぶりを振る。

「馬鹿な。アスラン・ザラは――」

「犯罪者か？　そんな個人的な見解で……世界の危機を見過ごすのか？」

　一回り以上年かさの者達がカガリの眼力に総じて怯んだ。いや、彼女の地位に怯えたわけではなかろう。『世界の危機』という究極の公を示す魔法の言葉が彼らの反論を完全に封じ込んだ。

「��エヴィデンス�≠謔闔ｦされた方法、現状任せられるのは��フリーダム�≠ﾆ��ジャスティス�≠ｾけだ。アスラン以外に誰が��ジャスティス�≠�扱えるというのか？」

　誰も反論しないが誰も率先して動こうとはしない。喧噪に包まれながらも漂う沈黙……。そこに紛れ込んだ誰かの反論がカガリの堰をたたき壊した。

「で、ですが代表――」「あぁもぉいい！　わたしが呼びに行く！」

　電動車椅子だけが従う。議場から出ようとすると車輪に爪先が差し込まれる。舌打ちを零しながら見上げれば予想外の顔があった。非難ではなく、決意を表情に込めたメイリン・ホーク。

「あの……えっと、押しましょうか？」

　車椅子は当然安全性を重視するため気が急いたところで速度と呼べるほどのものは出ない。だが彼女が押してくれるというのならその限りではなくなる。

「頼む！」

「はいっ！　代表、しっかり掴まってくださいね！」

　周囲の白い目も何のその。扉を開けたメイリンは車椅子の取っ手をしっかり掴むと一気にトップスピードに到達する。腰の高さで流れてていく景色は思いの外スリリングで――カガリはしっかり掴んでいたアームレストに思わず腕を巻き付けた。

「何!?　火山を撃てだと？」

　鎮静剤を打たれようやく眠ったルナマリアの横で絶叫するのはやぶさかではないが、隠れ家に逃げ込み擬装を終え、応急手当を受けていきなりこき使われてはたまったものではない。疲弊したクロの頭は休息ばかりを求め、��アイオーン�≠ﾖ逃げ帰る方法ばかり求めていた。声にはどうしても苛立ちが含まれる。

　地球規模の地震が誘発する惑星崩壊。ティニはそれを阻止するため統合国家にも協力を取り付けたという。

「じ、常軌を逸した作業だな。どこかの傭兵が��ローエングリン�＜宴塔`ャーで軍事衛星を撃ったってのは知ってるが、今度はそれで地球を撃てだと？」

　陽電子砲は大量のガンマ線を放出してしまう。核爆弾に匹敵するか、凌駕するとも読んだ記憶がある……。故に地球連合などは大気圏内での使用を制限していたはずだ。大量被曝も度外視せざるを得ない状況にクロは陰鬱な面持ちになった。

〈こちらでも陽電子砲を準備してはいますが他にも当たる予定がありますし、搬送の時間が惜しいと考えます。その点��ルインデスティニー�≠ﾈらそのままで同等以上の威力が出せるでしょう。星力回復もできるかもしれませんし」

　ライフルと砲を連結して火口を狙う自分を想像する。確かに今も、揺れは感じる。一刻の猶予もないと言うのなら疲れたから嫌だなどとは言ってはいけない……のだろう。

「それで全世界が地震に注目してくれればいいがな。ここにずっと隠れていろってのは却下だ。��ノワール�≠ｪリペア可能かわかんねー状態だし、��ゲイツＲ�≠熾站汲ﾈしで戦えるもんじゃない。早急に援助が要る。道が無くてもだ」

　洗脳兵達は壁際に直立したまま何時間も微動だにしない――などというおぞましさを想像したがそんなことはなかった。皆各々の場所に座り込み、気心知れた仲らしく談笑などしている。軍隊という超体育会系の割に会話内容が上品なことが異常と言えば異常だが、そんなもの、ナチュラルの群衆がコーディネイターの群衆に紛れれば恐らく誰でも感じることだろう。

（��ファントムペイン�≠ｾって全てが機械人形だらけってわけじゃなかったしな……）

　ビリヤードに誘われた事も在れば軍服の改造に余念のない奴もいた。ザフトと連合の両方を行き来したクロには今の彼らは至って普通と考えられる。

　ティニは、どう考えている？　まさか消費可能なパーツとしてみていないだろうな？

〈はい。しかし現状モビルスーツが届けられるとは考えにくいので脱出経路の作成を優先させます。クロには地球鎮圧次第連絡を入れるという形で了承してもらえませんか？〉

「ちっ…解ったよ。オレが出る間にすぐさま��アイオーン�≠ﾉ帰れるよう準備だけ整えといてくれ」

　ティニはぺこりと頭を下げて通信を切った。振り返ると皆が一様にこちらを見る。緑でナチュラルの敗残兵がリーダーやってもいいのだろうか。クロはなにやら申し訳なくなる。目を合わせることに抵抗を覚えたが、余所見して話すわけにも行かない。ルナマリアの治療に当たっていた男に目を合わせると取りあえず今からの予定を伝えた。

「――じゃあオレは今すぐ出る。えーと、みんな。ルナマリアを頼むぞ」

　一様に頷く。そして何人かがこちらに気遣わしげな視線を向けた。

「わかりましたが……その、あなたは大丈夫ですか？」

「うん？　あぁ、まぁあのシステム使わなきゃ大丈夫だろ。肋骨イッたわけじゃなかったし」

　��バースト・シード�≠ﾍやはり一般ナチュラルには無理があった。戦闘中は気が張っていたからか事なきを得たのだが、拠点にたどり着いた瞬間吐血してぶっ倒れた人間が何を言っても説得力はないだろう。だから曖昧に笑って言葉を濁すしかない。

「アレ使ったのは初めてだが、今まではずっとこの機体使ってたんだ。それにこのミッションは破壊はあっても戦闘はない。機動力なんて求めないから使いようもない」

　男の心配そうな視線にこそばゆさを覚えるのもどうかと思うが悪い気はしない。クロは疲労に凝った肩を回すと��ルインデスティニー�≠ﾌミラージュコロイドを解除した。

　オーブに関われば自分は犯罪者として拘禁される。

　それは自明の理であった。だがスカンジナビア軍を頼り、各地の��ターミナル�≠竍�ブレイドオブバード�≠ﾖの抵抗活動を続けていたアスランの耳にはどうしても情報は入ってきた。

　ザフト・統合国家の連合軍が��ロゴス�℃c党を殲滅するため大西洋連邦への攻撃を開始した。そして――予想外の抵抗に遭い苦戦していると。

　ザフトにも、オーブにも大切な仲間がいる。アスランにはその危機を知らされて尚自身を優先させることができなかった。

　――「こいつはザフトの脱走兵でもあるっ！　我々が確保した以上��プラント�¢､で判断を下すまではそちらに引き渡すわけにはいかんっ！」

　イザークはよくもこんな自分のために国を相手取った抵抗をしてくれたものだ。手をすれば上り詰めたその地位が地の底にまで失墜しかねないと言うのに。

　オーブに関われば、今の自分は国家反逆者として拘束される。

　それが解っていても��ジャスティス�≠�ＪＯＳＨ‐Ｗへと疾らせた。結果、誰かが救え、咎人の潜入を阻止することはできた。

「イザーク。無茶を言うな。俺は統合国家の代表補佐官を投げ出したんだ。俺の思惑や、結果がどうあれそこは曲げられない」

　現在、アスラン・ザラの眼前にはすり抜けるには狭すぎる鉄の林立がある。硬い、ベンチとして扱える出っ張りに腰を下ろし、深く大きく息を付く。覚悟はしていたつもりだったが独房に入れられる精神的負担というものは予想以上だった。

「思っていなくても、上流階級ではあったと言うことか……」

　顔を押さえ、独白。軍を脱走すれば銃殺が当然と聞いたことはある。だが何度も脱走しながら自分は代表代行に、そこから逃げ出してすら一国の軍を在る程度自由に使える権限が残った。

「流石にそろそろ観念しないと死んだ後非道い目に遭うのかもな」

　独白に続く、苦笑。自分の信念のために周囲に多大な迷惑をかけた。スカンジナビア王国の参戦を、イザークがどのように説明したかまではわからない。あそこまで自分のために尽くしてくれた王室に対して恩を仇で返すことしかできない自分が嫌になる。

「そうだ。お前は裏切り者だ」

　眩暈は感じなかったはずだ。ならば彼は、現実に、目の前にいるのか？　年かさの緑服を着たザフト兵が両腕で拒絶を示しながらこちらに悪罵を投げつけてくる。確か――サトーと名乗ったか？　父の思想で作り上げられた、人生を捨てた人形がいる。

「あなたは、本当に父――パトリック・ザラの言葉が平和に結びつくと考えていたのか!?」

「信念など持てず平和という幻想に踊らされて全てを裏切る男に諭されたくなどない」

　ニコルを匂わせる��ブリッツ�＝Bその戦闘能力を奪おうと振り上げた刃にこの男が操る黒い��ジン�≠ｪねじ込まれてきた。

「お前は全てのコーディネイターを裏切ったのだ！　お前を守ろうとし、特務隊に推薦した父を、ナチュラル共との決戦を早期に解決し、流血を未然に防ごうと��ジャスティス�≠�託した軍を、何ができるか迷ってきたお前に力を与えたデュランダルを！」

　確実に命を奪う部位へ喰らい込むビーム刃。その時アスランは殺戮を止めようなどとは考えなかった。この男は一昨年にも地球規模の災害――いや地球の全生命を殺し尽くす破壊を実行してしまった大罪人だ。救う価値など無かったからだ。

「静かな生活を望み、隠棲をも由としていたキラ・ヤマトを！」

　アスランは両手で顔を覆った。この男がそんなことまで知り得るはずもない。これは自分の罪悪感が産み出した幻覚に過ぎないのだと自身に言い聞かせる。

「そんな男が平和を歌ったところでただ皆の正義を叩き壊して廻るだけだ。お前に確かなものなど何一つ手に入れられない！」

　言い聞かせる。それでも胸中は負が占めた。「――黙れ」

「そう、お前にパトリック・ザラを非難する資格など有りはしない！　お前こそが平和を乱しているのだ！」

　アスランは空を見上げた。見上げたところで無機質な壁しかない。思考を無意味に変えてくれる無機質に、彼は寧ろ、縋り付いた。目を閉じれば無数の過去が思い起こされ自分を苛む。もう悩むことはやり尽くした。罪を思っても過負荷に耐えかねた心は自分を優先する。吐息の後には静寂――そのはずだった。

「……ん？」

　足音が、聞こえる。拘禁されてまだ数時間と経っていない。食事にしても早すぎる。そんな犯罪者に何の用が……

「久しぶりだなアスラン。全く……お前いっつも何やってるんだよ……」

「ぅぁ!!」

　脇を囲むオーブ兵など目に入らなかった。息をするのも忘れる。彼は思わず脱走を望む囚人のように鉄格子に縋り付いてた。

「カガリッ!?　お前、無事だったのか！」

「無事だったって聞いてもどっかに行ったと聞いたぞ。全くお前は非道い奴だな」

　特赦が扉を開け放った。息を切らせて車椅子を支えていたメイリンが、一歩退く。彼にはそれが見えぬまま――

「!?　おいっ！　おま、卑怯だぞ！　わたしが逃げられないのを知っていてそう言う――っ！」

　縋り付くように抱きついた。

「よかった……本当によかった。無事で……」

「あぁ。って無事じゃないけどな。細かい操作は問題ないんだが……その、えーと、何だ車の運転や足じゃんけんはできるが……立ったり歩いたりが――い、いい加減に離れろよ…」

　アスランは離れなかった。そしてカガリも押し返すようなことができなかった。心地よいと感じてしまったから。��メサイア攻防戦�≠ﾌ前、��アークエンジェル�≠�正式に第二宇宙艦隊所属とし、皆が宇宙へ行く中自分がオーブに残ると決めたとき、いや自我を捨ててユウナ・ロマと結婚表明の手紙を書いた時からアスランよりもオーブを選んでいたはずだ。だが、この手を離した瞬間、寂寥が来るのを知っている。それが怖くてカガリは彼のさせるがままにしていた。

《そうやって友に縋ることで罪を忘れて過ごすつもりかっ!?》

　心の温かいものを満たしかけていたアスランは唐突に聞こえた男の声に慌てて振り返った。

「ど、どうしたアスラン？　誰か呼んだか？」

　見えるはずもないものを見ようとカガリが訝しげに目をすがめた。そんな彼女を、たまらなくなってアスランが再度かき抱く。

「お、おい…」

「大丈夫だ。俺がお前の…この国の盾になる……！」

　距離は一歩。歩幅で数えられる本当に近距離。それでもメイリンには目の前の抱擁する二人とどうしようもない隔たりを感じてしまった。だが――

（略奪愛って言うのも、わたしには似合わないしね）

　メイリンは、それを微笑ましく思えるようになっていた。多忙、いや忙殺にさらされて、自分の感性は狂ってしまったのだろうか？　あまりにも鈍い彼の感性に呆れてしまったのだろうか？　あぁそうだとしても構わない。奪い取るべき存在でありながら奪い取られてもほんわかできる……ヒトにはこういう一面だってあるんだと、確信できたことが嬉しい。

「アスランさん」

「！　っ！いや、すまない！」

　声をかけたら慌てて離れてしまった。それも微笑ましい。

「もっとしてても良かったですのに……」

「め、メイリン…」

「まずはこの星を、お願いします」

　自然と敬礼はザフト式になっていた。アスランは多少の不理解に困惑したようだったが彼も返礼をしてくれる。

「――じゃあ聞こうじゃないの。シンじゃなかったら銃殺もののあの巫山戯た発言の意味をっ！」

　大地震が世界規模であることは輸送艦に辿り着いてようやく知れた。それは一息付けたことを意味するのかも知れないが、心に余裕がなかったからこそ置き去りにできたものがある。

　シンは乱暴に音を立てて座席に腰を落とす。

　ライラは上官の価値とプライドを徹底的に粉砕してくれた部下以下の兄に向き直るとその額へ尖らせた人差し指を突き付けた。

「おれは間違ったことを言った覚えはない」

　睨め上げる兄に気圧されそうな自分に腹が立つ。ライラは眦をつり上げながら口を開いたが、兄妹の怒号がぶつかる前に割り込んでくる爪先があった。

「ち、ちょっと」

　生き残った仲間の制止も聞かず、ステラがシンを睨み付けた。そのまま丸めた拳を、突き出す。

「っ……」

　強化人間故か、見た目に反してその一撃はかなり重かった。声を上げかけたシンは格好悪さを何とか飲み干し、憮然と睨み上げるステラ――の頬を思い切り張った。

「ちょっとぉっ!?」

　強制的に横を向かされたステラの姿に疲れ切っていたアサギ達まで腰を浮かした。掴み掛かってきそうな女共を口よりものを言う眼力で押し留めると未だ横を向いたままのステラの肩に両手を乗せた。

「これしか知らない、じゃない。悪いことは悪いことなんだ。それを見逃すこともな」

「シン！」

「意味わかんなくてもいい。聞いてくれ。

　昔、ステラと同じ人がいたんだ。その人は、おれの仲間を何人も殺した。でもそれは、悪い奴にやらされてたことだった」

　ステラの眉間には不理解が見え隠れしていたがシンはあえてその目だけを見つめ続ける。

「おれの仲間がその人を敵だって言った。おれは反発した」

　少女の肩に手を乗せたまま視線だけを持ち上げれば��ミネルバ�≠ﾌ独房越しにアスランの憂いを含んだ顔が見えたような気がした。

「『ステラだって被害者だ』」

　悪いのは世界。自分ではない。悪いのは��ロゴス�＝B利用されているステラではない。その概念を信じて戦い、ラクスの言葉に心を砕かれた。

「悪いのは彼ら、世界――。あなたではないのだと語られる言葉の罠に、どうか陥らないでください」

　そのステラと、目の前にいるステラは違う存在。解っていても理解と納得は別次元の感情だった。案の定、自分ではない自分の名前を使われた少女は眉を顰めた。

　逆にシンは当時自分が漏らしたであろう言葉を細部まで思い起こせたことに自分の思い詰めていたものの重さを感じさせられた。

「殺してもいい――」

　ステラを睨み据え、続けて脇に控えるアウル達をも睨み付ける。

「死んでも構わない――そんな考え、おれは認めない」

「あんっ……アンタ…！　そんな甘いことっ！　あたし達がどうやって生きさせられてきたかまだわぁんない――」

　掴み掛かってくるライラを――シンは乱暴に掴み返した。睨み付けてくるその目を全力以上で睨み返す。

「いい加減に解れ！　そんな考えがっ！　父さんと母さんを殺したんだ！　おれとお前を人殺しにしたんだ！　おれがザフトに入ったのも　お前の復讐も、これ以上哀しい思いをする奴を……出したくないからじゃなかったのかっ!?」

　右腕を模した兵器が激しく疼く。マユはそれが意味する所を計りかねていた。

「あの、ちょっといいか？」

『後にしろ！』

　サイは何となく顔を出し険悪過ぎる雰囲気に飲まれて後ずさった。雇い主の部下達の取りなしを得てようよう声を絞り出した彼は思いっきり険悪な形相を浮かべている男をおずおずと手招きした。

「シン、すまないがちょっとこれを見てくれ。正体不明の通信なんだが――」

　怪訝と苛立ちをありありとと浮かべながらサイの指すモニタを見やる。それが映像を映し声を発した瞬間、感情全部が驚愕と後ろめたさに押し流された。

〈はいお久しぶりですシンさん〉

「てっ、ティニ!?」

　裏切り者を糾弾するでもなく神出鬼没を発見して誇るでもなくこちらの驚愕を無視して淡々と話す。通信機器を介しているはずなのにまるで目の前で詰め寄られているような心地に、シンは戦いた。

〈そちらの窮状は全く構いませんので取り敢えずこちらを見てください〉

　彼女が示したのは――ハイパーデュートリオンリアクターを用いての地球救済作業だった。��デスティニー�≠ｪ、世界を救えるというのか？

〈たまには世界を救って、見ませんか？〉

　悪戯を楽しむように笑う彼女の言葉は、物理的に心臓を掴み混んでくるようだった。