そうして向かった先は、関の屋上であった。太陽がそろそろ、西の地平に隠れようとしているその時刻。関の屋上に立った五人を、その夕日が赤く照らし出す。

　先に話を切り出したのは、一刀の方であった。

　「……聞きたいことっていうのは、いつかの”皆殺し”の件ですか？」

　『！！』

　皆殺し、と。一刀自身の口からはっきりと出たその言葉に、劉備たちはもちろんのこと、徐庶も思わず、その身を固くする。

　「……認めるん、ですか？すべて、”事実”だと」

　「貴女のいう”事実”っていうのが、どんな噂に基づいたものかは知りません。だから、俺が言えるのは一つだけです。……あの時のことは、今でも後悔はしていない。それだけです」

　「一刀さん……」

　劉備たちの方へとその視線を転じつつ、その彼女の言葉にそう返して見せた一刀を、徐庶は悲しげな瞳で見つめる。

　「……なら、あれも全部事実だっていうのかよ？泣いてすがる”賊じゃない”女子供まで、全員一人残らず斬ったっていうのも？！」

　「ッ！！……なんですって？」

　馬超が発したその言葉に、徐庶は思わず、すさまじい形相を向けてにらみつける。

　「落ち着いて、輝里。「でも！！」いいから！……そんな”尾ひれ”まで、噂についているんですね。で？あなた方はそれを信じている、と？」

　激昂する徐庶を制し、あくまでも冷静に、そう問い返しつつ、一刀が三人を見渡す。その目に宿った感情は、哀れみ。

　「では、事実は違うというのですか？三万近い、”無抵抗な”賊を、殲滅したこと自体も」

　『……はあ〜』

　その黒髪の少女の台詞を聞いた瞬間、一刀と徐庶は大きく嘆息した。

　「な、なんですか？その大きなため息は？」

　「……人のことをどうこう責める前に、まずはもう少し、情報をしっかりと集めて、自分の耳で確かめるようにすべきですね、貴女たちの場合は」

　「……だから、事実だけ、教えておきますよ。……あの時、俺たちが”狩った”のは、二千人の無辜の民を、無慈悲に殺戮し陵辱した、けだもの以下の餓鬼、三万だけです」

　冷徹に。何の感情も込めることなく、一刀はきっぱりと、あの時の事実を語ってみせた。

　「……ま、せん……」

　「ん？」

　「それでも！私は認められません！同じ人間である以上、言葉で何とかできた可能性は十分にあったはずです！たとえどんな理由がそこにあろうと！私は、貴方たちのしたことを、絶対に認められません！」

　一刀が口にしたその”事実”を聞いたうえで、それでもなお、劉備は一刀たちの行為を否定した。キッ、と。嫌悪感を隠そうともしないその瞳で、一刀をしっかりと見据えながら。

　「……それならそれでもいいさ。……最初にも言ったけど、俺はあれを後悔していない。それだけだ。……話は以上です。いくよ、輝里」

　「はい」

　劉備たちをその場に残し、一刀と徐庶は関の中へと戻っていく。

　「…………」

　「桃香さま……」

　唇をかみ締め、その背を黙って見送る劉備。そしてその彼女の後ろで、馬超はこんなことを考えていた。

　（……あいつ。何であんな悲しそうな目をしてんだよ……。あ〜くそ！なんであたしは、こんなに馬鹿なんだよ！）

　と、一刀の想いを、理解できそうでできない自分に、もどかしさを感じていたのであった。

　一方その頃虎牢関では、��水関から”撤退”してきた張遼から、三人の少女が”ことのあらまし”を聞かされていた。

　「……つーわけや。まあ、ちっとした手違いで、華雄が向こうに残ることになってもうたけどな」

　華雄が予定外の”捕虜”になってしまったことは、張遼に続いて虎牢関に撤退してきた、華雄隊の兵たちから、そうなった経緯についてすでに報告をうけていた。

　「しかし霞どの。本当にその北郷という男は信用できるのですか？……詠はどう思うのです？」

　ベレー帽のような帽子をかぶったその少女――陳宮、字を公台が、張遼から聞かされた”一刀の策”に、当然のように疑問を持って、同席していた賈駆に意見を求める。

　「……ボクは、信用してもいいと思ってる。アイツは確かに、油断のならない色欲魔の下半身男だけど、月も、それに陛下も、アイツを心底信用してるわ。……ならボクたちは、月と陛下を信用するだけよ」

　一刀ではなく、董卓と皇帝を信用するのだと。陳宮に対しそう答えてみせる賈駆。

　「……賈駆っちもええ加減、素直やないな」

　「……どういう意味よ？」

　「べっつに〜。……ほな、このまま北郷の策に乗るっちゅうことで、ええんやな？」

　じろりと自分をにらむ賈駆の視線に、そっぽを向いてとぼけつつも、張遼はあらためて、ほかの三人に確認を取る。

　「……ええ。まずは明日、迫りくるであろう連合軍の先鋒を、恋とその部隊で徹底的に痛めつけてやればいいわけよね？」

　「せや。多分、先陣切って出てくるんは、二つの袁家やろな」

　「……霞は、何でそう思う？」

　先陣を務めるであろう勢力を、袁紹と袁術の両者と読んだ張遼に、紅毛の少女が素直に質問をする。

　「そら目立ちたいからや。……��水は北郷の手であっさりと落ちたからな。名門を自負して気位ばっかり高いあの二人のこっちゃ。……そんな行動に出るんは、童でもわかるこっちゃで、恋」

　「……どうせ、北郷の入れ知恵なんでしょ？その判断も」

　「う。……ま、まあ、細かいことはええやん！……ええ時間稼ぎ相手になるんは、間違いのないこっちゃで」

　賈駆のツッコミにとぼけながらも、そう言って返す張遼。

　「ま、そうなんだけどね。……だから恋？壊滅させない程度に、たっぷり痛めつけてやって頂戴」

　「……ん」

　こくり、と。賈駆に小さくうなずくその少女。

　世に、万夫不当の飛将軍とうたわれし、紅の神将こと、呂布。字を奉先であった。

　そして、その翌日―――。

　袁紹軍と袁術軍を先鋒に、連合軍は一路、虎牢関へと進発した。相も変わらずの、その高笑いを響かせながら。

　そして、その”報せ”が、��水関に残った一刀達に届けられたのは、それから丸一日ほどしてからだった。

　「負けましたか。やっぱり」

　「うん。それはもう、見事なほどにボロボロにされたらしいよ。真紅の呂旗を掲げた一万ほどの部隊に、両袁家の五万が、いいようにあしらわれたってさ」

　それはその日の昼ごろ。勢い込んで虎牢関に攻めかかった両袁家の軍勢であったが、関から出てきた、自分たちのわずか五分の一の部隊によって、その戦力の半数以上を失った。しかも、あと少しで袁紹と袁術が討たれてしまうという、ところまで追い詰められ、ほうほうの体でどうにかこうにか、逃げ出したとのことであった。

　「真紅の呂旗、か。噂に聞く飛将軍、呂奉先だな」

　「ああ。間違いなく”恋”だな」

　と、徐晃の推測を肯定したのは、建前上は、北郷軍の”捕虜”となっている、華雄その人である。とはいえ、実際には自由に行動できるようになっているし、監視も当然の如くついていない。あくまでも、連合勢をごまかすための方便である。

　そういったわけで、他の勢力がいない今は、”客将”として、一刀らの軍議に参加をしていた。

　「……世界が違っても、やっぱり呂布は呂布、か。……さて、残った曹操さんたちはどう動くかな？」

　「そうですね。おそらく、呂布さえ抑えれば何とかなる、と。そんな結論に落ち着くかと」

　「となると、劉備さんのところの関羽さんと張飛さん。あとは馬超さんあたりを、呂布さんにぶつける、といったところでしょうか」

　「まあ、十中八九、そうなるだろうね。……さて、と」

　司馬懿と徐庶の意見にうなずいた後、一刀がおもむろに立ち上がり、脇においておいた朱雀と玄武をその手でつかむ。

　「……行きますか？」

　「ああ。そろそろ頃合だろ。……由からの連絡も、もうじき来る頃だろうしね。大芝居の第二幕、上げに行こうとしようか」

　「はい」「……はいです」「了解だ」

　徐庶、司馬懿、徐晃の三人が、一刀に対して拱手しつつ返事をする。それを見た一刀は、今度はその視線を華雄に向け、

　「華雄さん、貴女は」

　「むろん、ついて行くぞ。……ただ待っているのは性に合わん。それに」

　「それに？」

　「……いや。すまん、なんでもない。……よし、月さまをお迎えする舞台、整えに行こうじゃないか」

　何かを言いかけて止めた華雄を、一刀は一瞬いぶかしんだが、深くは追求しなかった。どのみち、華雄にもついて来てもらうつもりではあったし、”機”はもう熟しつつある。少しでも、時間は惜しかったから。

　「それじゃ、輝里。君は先に、本隊の袁紹さんに、これから合流する旨を伝えておいてくれ」

　「御意にございます」

　頭を下げ、部屋を出て行く徐庶。

　そして、先行した徐庶に続き、一刀たちもまた��水関を出て、先行している本隊と合流すべく、虎牢関を目指して進軍を開始した。

　だが、本隊と合流した一刀たちを、思わぬ事態が待ち受けていた。

　袁紹と袁術がいる、本陣の天幕に入った一刀が、そこで見たのは、縄で縛られ、猿轡をかまされた姿で、兵士に両側から槍を突きつけられている、一人の少女の姿―――。

　「輝里！……袁紹さん？これはどういうつもりです？」

　「どうもこうもありませんわ！いいですか、北郷さん？！お友達の命が惜しくば、貴方が呂布の首を取って来なさい！一万人を一人で倒せるような貴方なら、その位造作もないことでしょう！？」

　呂布への恐怖―――。

　それが、袁紹を凶行に走らせた。あろうことか、味方に対して、人質をとっての、有無を言わさぬ命令――いや、脅しという暴挙に。

　「貴様！それが義を掲げた連合軍の総大将がやることか？！」

　「う、う、う、うるさいですわ！下っ端はおとなしく、総大将の命に従っていればいいのですわ！さあ、北郷さん？ご返答は？！」

　袁紹の目は、完全に逝ってしまっていた。もはや、誰の言葉をもってしても、彼女を止めることはできないであろうほどに。

　「……わかった。俺が呂布の首を取れば、それでいいんだな？」

　「ふむむっ（一刀さん）！」「一刀さん」「一刀！」

　くるりと、袁紹にその背を向け、天幕を出て行こうとする一刀。そして外へと出ようとしたその瞬間、ぴたりとその足を止め、

　「……一つだけ、言っておきます。輝里にもし、髪の毛一筋でも傷をつけたら……俺が、呂布以上の恐怖に、なって差し上げますから」

　そう言い残し、一刀は天幕を出た。

　つばを飲み込む徐庶たちと、地面にへたり込んで、失禁している袁紹を残して―――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜