優しい眼差しで一刀を見つめ、そっと腕に触れる。

「一刀は何かを守るために、自分が傷つくことを恐れない。迷いもなく、決断をしてしまう。でも本当に、それはしっかりと考えて出した答えなのかしら？」

「……」

「私を助けようと思ってくれた時、一刀はその先にあるものをしっかりと見ていたの？」

「先にあるもの……？」

　一刀は答えを見つけるように、視線をさまよわせる。

「あなたが得るものと、失うものよ。守りたいと思う気持ちは尊いものだと思うけれど、その結果、あなた自身が何を得て、何を失うのか、その事をちゃんと考えた？」

「俺は……」

「まあ、衝動的に動いたんだろうということは、容易に想像できるけれど。でも結局、今のあなたはその見通しの甘さによって苦しんでいるわ」

　華琳の厳しい言葉が、一刀の心に重く突き刺さる。

「他の人なら、あなたの背負った命の重さを、一緒に背負うと言うかも知れない。でも私は、そんな優しいことは言わないわ。あなたが殺した命は、あなただけが背負うものよ。それは私も同じ。痛みや苦しみを、本当に分かち合うことなんて出来はしない。でもだからこそ、何かを決意する時、覚悟しなければいけないんだわ」

　一刀は、華琳の目を正面から受け止めた。

「俺……俺……初めてだったんだ」

「ええ……」

「悪い夢を見ているみたいでさ……目が覚めてからも、どこか現実感がなかった。でも夜になると、無性に怖くなって――」

「思い出すのね？」

「声が聞こえて……手に感触が蘇って、血の臭いがする……。振り払っても、振り払っても消えないんだよ……」

　ゆっくりと左手を胸の前まで挙げた一刀は、その手をじっと見つめた。指先は微かに震え、それを抑えるようにぎゅっと握りしめる。

「仕方がないんだって、自分に言い聞かせる。でもさ、死んだ者にしてみたらそんな言葉、何の気休めにもならない。わかってるから、自問自答を繰り返して、答えが見つからなくて……」

「答えなんかないわよ。殺す理由があっても、殺されていい理由なんてない。殺された者は命を失う代わりに、殺した者はその事実を背負うだけ。どんな言葉を連ねても、答えにはならない。それが、命を奪うという行為なのよ」

　しっかりと言葉を刻む込むように、華琳は一刀の腕を掴む手に力を込めた。

「何もするなとは、私には言えない。でもだからこそ何かを決断する時、もっとちゃんと考えて欲しいの。自分の行為によって背負うべきもののことをね」

「……うん……うん」

　一刀には、華琳が厳しく言うことで自分を心配してくれているのだということが、腕を掴むその力からもよくわかった。だからしっかりと受け止めるように、何度も何度も頷く。

「まったく……世話が焼けるんだから」

「なんか……ごめん」

「いいわ。こうやって一刀を支えるのが、私の使命だって思っているから」

「使命って、大袈裟だな……ははっ」

「ふふ……元気が出たみたいね」

「……華琳、ありがとう」

　一刀が素直に礼を口にすると、華琳はわずかに頬を染めて視線をそらした。

「別にいいわよ。だいたい、あなたに早く元気になってもらわないと困るんだから。春蘭と秋蘭も落ち着かないし、桂花なんかイライラして失敗ばかり。呂布と張遼なんか訓練中に一般兵に八つ当たりして、怪我人続出なのよ」

「ああ……」

　恋や霞とも、ほとんど顔を合わせていなかったことを思い出し、一刀は苦笑を浮かべる。それに微笑んで、華琳は続けた。

「一刀……みんなが心配してくれて、あなたは幸せ者ね」

「へへへっ……」

　照れたように笑う一刀の目から、大粒の涙が溢れてきた。必死に笑おうとするが、止めどなく溢れる涙で顔がくしゃくしゃになる。

　それを見ないように、華琳は視線を外した。

「あなた自身がどう思っていようとも、皆はあなたを天の御遣いとして見ているわ。そんなあなたが人前で簡単に泣いたり弱音を吐けば、人々が自分の信じたものに不安を感じてしまう。北郷一刀という男はそれだけの存在なんだということを、肝に銘じておきなさい。でも今みたいに私しかいない時なら……その、好きなだけ泣いたり弱音を吐いても構わないから」

　耳まで赤くして、華琳はそっぽを向いたまま言った。一刀の返事は聞こえなかったが、それからしばらく、小さな嗚咽だけが華琳の耳に届いていた。