「Ａ−２５ブロックで非常事態発生！　危機のレベル７！」

「Ｄ−１８ブロックで火災発生！」

　次々と新しい警報が鳴り響いている。今さっきの『ゼロ』が放ったエネルギー体による破壊の

せいだ。

　『ゼロ』は、自分の周囲を取り巻いている黄色のエネルギー体を、十前後の塊として凝縮させ

た。

　凝縮されたエネルギー体は、そのままの状態で空間に浮かび、蠢きながら火花のようなもの

を放ち、滞っている。

　一発だけでも、この戦艦に穴を開ける威力があるというのに、それが幾つも幾つも現れてい

た。

「まずいぞ！避けろ！」

　登はそう言い、すぐに身を伏せた。

　『ゼロ』の周囲を取り巻いたエネルギー体。それは、彼がたった今発射し、戦艦を一気に貫通

したものと、間違いなく同じものだ。拳大ほどの大きさ、今にも放たれて来そうな動き。それが、

幾つもある。

　『ゼロ』は再び左手を向けてくる。それと同時に、一斉にそのエネルギーの塊は、『ＳＶＯ』の

方へと解き放たれた。

　『皇帝』、ロベルトが放ち、操った散弾の迫力の比ではない。一発一発がミサイルのような迫

力だ。衝撃波が、まるで空間を歪めてしまいそうな勢いで、しかも幾つも放たれて来ている。

　太一、登はそれを避ける。沙恵は、香奈を抱えたまま、すぐに身を伏せた。飛んで来ている

塊の速度は、弾丸ほどだったから、ライフルの弾だって避けられる彼らには付いていく事がで

きる。

　だが、『ゼロ』によって解き放たれたエネルギーは、先ほどと同じように、吹き抜けの壁に激

突、次々と壁を貫通し、戦艦を破壊していった。

　その内幾つかは、４人の足場である、鉄骨の橋へと激突し、穴を貫通させ、あっという間にそ

れを破壊してしまう。

　橋を破壊したエネルギー体は３発。一発ならば耐えうる頑丈な橋だ。だが、３発も橋を貫通し

ただけで、橋は大きく傾いた。

　エネルギー体は、拳大ほどの大きさしかないのだ。それでも、破壊の跡は、まるで手榴弾が

爆発した時の破壊の跡のようだった。

「皆、平気か？」

　太一は、自分の目の前に開いた大きな破壊の跡を見ていた。彼はぎりぎりの所でそれを避

けていた。空けられた穴には、吹き抜けの下の方が良く見える。一番下まで、ゆうに３０メート

ルはありそうだ。

「な、何とか大丈夫だよ」

　沙恵が、香奈をかばいながら身を起こす。登はすでに『ゼロ』との間合いをかなり広く取って

いた。

　今の破壊で、橋がかなり不安定になっている。すでに大分傾き、足場が強い音を立てながら

軋んでいる。この場から下に落ちていこうものならばひとたまりもない。足場自体が崩落してし

まったら、手のかかる場所もない。

「ここは、まずいな。足場が崩れそうだ」

「こんな存在！一体どうしたら良いって言うの！」

　沙恵が叫んだ。彼女は橋の崩落には気付いていたが、登の言った言葉は聞いていない。

「とにかくここはまずい！」

　橋は今にも崩落する。登と太一はすでに走り出している。沙恵もすぐに後を追いかけた。

　『ゼロ』は追って来る。彼は走ってくるのではない、床から少しだけ浮かぶリニアモーターカー

のように滑空しながら追いかけてくる。それだけに彼の移動するスピードは相当に速い。

　沙恵は香奈を抱えているだけに少し遅れる。登は彼女の動きが気になったが、元々『ゼロ』

から一番離れていただけに、橋の崩落からは間に合った。全員が、滑り込むかのように橋から

通路へと飛び移った。

　鉄パイプの手すりが完全に折れ曲がり、鉄でできていた橋は崩壊していく。それがどんどん

ひしゃげていく音が、吹き抜けに響いた。

　『ゼロ』が追いかけてきているという事が、彼が動いただけで大きく気流が変化していく事で分

かる。

　『ゼロ』が追いかけてきている。当たり前だ。前の時と同じ。『ゼロ』は自分達を追いかけてき

て、しかも全力で始末しようとしている。なぜかは分からないが、分かるのは彼がとてつもない

パワーを自分達に差し向けてきているという事だ。それも、自分達が太刀打ちできないほどの

パワー。

「一体どうすればいいの！」

　沙恵が叫んだ。彼女は半ば混乱している。『ゼロ』の力は前にも増して増大していたから予想

以上に対処ができない。

「今は距離を置く！それしかできない！」

　初めて『ゼロ』の力を目の当たりにした登の方が、冷静でいられるくらいだった。だがそんな

彼にも太一にも、今の『ゼロ』はどうしようもない。

　橋を渡り切り、再び天井の高い通路に戻った４人は、とにかく『ゼロ』から距離を置こうとし

た。

「お、追ってくるよ！」

　背後をちらちら振り返りながら沙恵は叫ぶ。

　『ゼロ』は４人を追いかけてくる。しかも、全速力で走ってくるこちらよりも全然速い。彼を取り

巻いているエネルギー体は、壁を抉るかのように破壊し、天井の配線類をショートさせている。

彼の周囲はまるで竜巻だった。近づくだけでも危険だというのは眼に見えても明らか。

「何だ！何かやってくるぞ！」

　今度は叫んだのは太一だ。

　その次の瞬間、黄色いレーザー光線が走った。５本の細い光線が、走る３人の間をすり抜け

て行く。

　床を焼き、穴を開けるレーザー、それは『ゼロ』の左手の５本の指から放たれていた。ちょう

どそれが光源になっている。

「光を凝縮してレーザーまで放てるようになったのか！」

　しかも、彼が使ったのは兵器級の破壊力を持つ強力なレーザーだ。それが５本同時に放た

れている。

　レーザーは途切れる。そして、追いかけてくる『ゼロ』は、もう片方、右手の手を向ける。そこ

に指先ほどの球体のような光が凝縮していく。

「ま、またやって来る。避けて！」

　そう叫んだのは沙恵ではなく、彼女の腕の中に抱えられている香奈だった。

彼女が喋っている。意識は朦朧とはしていない。かなりはっきりとした意識を持っている。沙

恵は、彼女が促した注意よりも、そちらの事の方に気が行った。

　次の瞬間に沙恵は、右脚を貫く鋭い痛みを感じた。

　一本のレーザーが、彼女の右脚を貫いていた。それだけではない、右腕にも一発、レーザー

が貫通していった。

　彼女は転びたくなかった。だが脚をレーザーが貫通していっては転ぶしかなかった。さらに、

右腕もやられた事で、抱えていた香奈も、床に転がせてしまった。彼女の体が力なく床に転が

っていく。

「沙恵」

　床に転がった香奈が、同じように床に倒れた沙恵に言った。

「だ、大丈夫だよ、このくらい、あんたに比べればね」

　そうは言うものの、顔をしかめながらそう言う沙恵は、かなりの激痛を感じているはず。レー

ザーが貫通した手足から相当量の出血をしている。

「立てるか？」

　登が目の前に立っている。『ゼロ』が迫ってきている今、本当は彼も太一も走っていかなけれ

ばならないのだ。

「あたしは大丈夫だよ！」

　沙恵はそうは言ったが、『ゼロ』はすでに目前に迫っていた。彼の放っているエネルギー体が

肌で感じられるほど近くにいる。

　そう、ほんの５メートルも離れていない。彼は沙恵が起き上がる間も無く、次の攻撃を繰り出

して来ようとしていた。右手の指に黄色い光が球体状に集中している。

　そんな沙恵、そして倒れている香奈の周囲の空間を、プラズマのような火花を放つ膜が覆っ

ていく。

　太一がとっさにバリアを張ろうとしていた。それが完成するのとほぼ同時に、『ゼロ』がレーザ

ーを放った。

　『ゼロ』の放ったレーザーは、そのバリアで受け止められる。しかし、それもほんの１秒も無い

時間だけだった。５本のレーザーがあっと言う間にバリアを貫通する。

　しかしそれよりも先に沙恵は、レーザーから避けていた。更に香奈も、今度は太一の手によ

って抱えられた。

「まずい！」

　登が叫ぶ。彼はすでに『ゼロ』から距離を取ろうと走り出している。

　『ゼロ』は、レーザーを放った右手を振りかざし、まるで何かをわしづかみにするかのようにそ

れを振り下ろしてきていた。

　それに危機を感じた沙恵は、香奈を抱えた太一と共に飛び退る。

　『ゼロ』の右手、それに纏った竜巻のようなエネルギー体。それは、４人の避けた後の空間を

通過し、床に叩きつけられる。

　黄色いエネルギー体は、ドリルのように地面をえぐり、強化素材の床のタイルは粉々に砕け

散る。衝撃波も台風のようだ。

　飛び退ったというよりも、その衝撃波で４人は後方へと吹き飛ばされた。

「な、何と言う破壊力だ！」

　『ゼロ』は、戦艦内の床を破壊して行き、そのまま、下部へと移動した。

　視界から消える『ゼロ』。ただ、彼の気配だけは強く感じられていた。戦艦内で竜巻が起こっ

ているような音さえも聞こえてくる。

「ど、どこから来るの？」

　沙恵は慌てる。彼女がそう口にした瞬間、すぐ側の床が砕け散り、黄色いエネルギーが吹き

上がった。

　彼女は悲鳴を上げ、その衝撃に吹き飛ばされる。ついでに血も舞い上がった。

　『ゼロ』が床から飛び出して来た時に、そのエネルギーをかすっただけで沙恵は、左肩をスク

リューに巻き込まれたかのように傷付けられた。

　『ゼロ』はエネルギー体と共に飛び出し、そのまま天井を砕いていった。天井が崩落し、破片

が崩れ落ちてくる。

「だ、大丈夫かい？」

　登が沙恵を気遣った。

「こ、このくらいの傷なら」

　沙恵の負った負傷は、出血こそしていたものの、致命傷ではない。だが、そんな沙恵を見る

登の目は心配していた。

　普段冷静な登だが、沙恵はその目を初めて見ていた。

「君は以前、こいつは、とてつもない『力』を使える代わりに、それを絶えず補給していなければ

ならないって言っていなかったか？だから確か、そのパワーを吸収する『力』を使えるって」

　空気の激しい動き、エネルギーの変化が感じられる。轟音が、今度は上部から迫って来てい

た。

　沙恵は、登の質問にどう答えるべきか、言葉を探した。

「ええ？そ、そうだったっけ？で、でも、今はもの凄い『力』から、補給する必要も何も無いんじ

ゃあないの？そ、それに確か、死んだばかりの死体からも吸収するところをあたしは見たよ。

ここにくるまでに何人の『帝国兵』を殺してきたか分かりもしない。だから、満タンどころか、限

界を超えてしまっているんじゃあないの」

　『ゼロ』が動いているというだけで、戦艦は揺らぎ、また、天井からも塵がこぼれ落ちて来てい

る。

「本当にそうだろうか？こいつが僕らの前に姿を現してからというもの、急激にこの戦艦のパワ

ーが落ちている気がする。高度も落ちてきているってさっき、警報が鳴り響いていた」

　戦艦内部にいては良く分からないものの、登の言う通りだとしたら、想像でしかできない事が

現実になって来ているのかもしれない。

「ええ？じゃあ、この戦艦を動かしているエネルギーを吸収したって言うの！」

　沙恵は慌てた。

　その時、天井が一気に砕け、黄色いエネルギーが噴き出す。そして、エネルギーを纏った

『ゼロ』が襲い掛かってきた。

　何とか登と太一はその攻撃を避けるが、足場は幾度もの破壊で崩壊しかかっている。このま

までは頑丈そうな床でも抜けてしまいそうだ。下部のフロアが見えてしまっているくらいに穴が

空けられていた。

　攻撃を避け、体勢を取り戻した太一は、冷静に言葉を続ける。

「もしそうだとしたら、これだけの大きさの戦艦を飛ばすエネルギー、相当なものというわけだ。

『帝国』側も、『ゼロ』が何者からもエネルギーを吸収できるって事を知らないんだろう？知って

いるのは僕達だけだ。だからこんな戦艦をよこした。知っていれば、莫大なエネルギーを持つ

この戦艦をよこしたりはしない！」

　『帝国』側も、『ゼロ』の隠された力については良く知らない。それは『ゼロ』がどれ程の脅威に

なるかも知らないという事ではないのか。沙恵はますます焦ってくる。

「じゃあそんなのを相手に、とてもあたし達には立ち向かえないんじゃあない！無謀過ぎだ

よ！」

　その時、床が砕け、再び破壊をすると、『ＳＶＯ』の四人の前に『ゼロ』がはっきりと姿を現し

た。

「だが、激しいパワー過ぎて小回りが利いていない。そんな感じは受けるな。猛獣も、目にも見

えないノミには手こずるように、奴も、自分自身の力には暴れ馬に乗っているような気分なの

かもしれない」

　登と太一は、じりじりと『ゼロ』から間合いを離していた。彼らは敵とはっきり対峙しているのに

も関わらず、その場から逃げようとしている。

　それは、彼らにとっても、どうしようも無い敵である事を意味していた。

「で、でも、どうやったって、ノミは猛獣を倒せないじゃあない！」

「だが、何としてでも高威力原子砲の発射だけは、それだけは阻止したい！」

　登と太一は、『ゼロ』の出方を伺っている。『ゼロ』の方は、一連の攻撃を区切り、再び『ＳＶ

Ｏ』の４人と対峙していた。

「今度また、こいつに戦艦を操らせたら、間違いなくやる気だ。彼がそう言っているかのように

僕は思える。しかし、こいつは僕らと戦っていては、戦艦を乗っ取る事はできないんだろう」

　太一は言った。彼の表情は決意を固めている。

「じゃあ、どうするの！」

「俺達が可能な限りこいつを抑える。もしかしたらその間に、『帝国』がどうにかしてくれるかもし

れない、この事態に気付き、戦艦を着陸させてくれるかもしれない」

「かもしれない？そんな曖昧な」

　沙恵は、太一や登の判断には、今まで口出しすまいと言っていたが、今はあまりに焦ってい

て思わず口に出してしまっていた。

「そうだ、曖昧だ。だけれども、もはや俺達には何もできまい！」

　そして、『ゼロ』が向こうから来る間もなく、太一、そして登はほぼ同時に脚を踏み切ってい

た。

　その２人の動きを見た『ゼロ』は、すぐに迫って来ていた。彼の体は、黄色い色から緑色のも

のへと変わっていく。

　緑色のエネルギー体へと色を変えた『ゼロ』は、そのまま『ＳＶＯ』の４人の元へと突っ込んで

きた。それは、まるでミサイル砲のような迫力でやって来る。空気の動きの向きが変わり、スク

リューのようなものが一気に迫ってくる。とてつもない迫力だ。まるでジェット機の目の前に立っ

ているかのようだ。

　太一と登は、迫ってくる衝撃にどうする事もできない。防御しようとしても、反撃しようとしても

無駄だ。いくら彼らであっても、ジェット機を受け止める事などできない。

　ただ避けて身を伏せる事しかできない。太一は香奈をかばいながら身を伏せ、沙恵も一歩遅

れて同じようにした。

　直撃は免れたが、『ゼロ』が通過する際の衝撃だけでも凄まじいものがあった。衝撃波はスク

リューのようになって体を斬りつけて来たし、回転する空気の動きで、体がどこかへ飛ばされて

しまいそうだった。

　『ゼロ』は、『ＳＶＯ』の４人の場所を通過すると、そのまま通路を飛び抜けて行く。衝撃波が壁

や床、そして天井を通っている配管や配線を粉々に破壊する。飛び散った塵や破片が、そこら

中に弾丸のように飛び散っていた。

　突き当たりまで『ゼロ』は飛び抜けて行った。通路の突き当たりは、何やら巨大な装置のよう

なものが入り乱れている。

　『ゼロ』はそれを破壊しながら、装置の中に突入して行った。ひるむ事もなければ、止まるよう

な事もない、一気に突入していった。

「平気か？」

　登は身を起こした。今のは身を伏せてはいたものの、衝撃波で背中を斬り付けられており、

その負傷と出血だけでふらついていた。

　太一が香奈をかばっていたから、彼女は無事だったが、太一のコートもかなり切り裂かれて

いる。

「大丈夫、だと思う。でも今のは？」

　よろめきながらも沙恵は、立ち上がり、『ゼロ』が向かって行った方向を見た。

　通路の突き当たりの機械類は、小規模の爆発をしながら、煙や水蒸気のようなものを噴出し

ていた。

「何か、違った。今の『ゼロ』の動きは、今までの『ゼロ』とは違うようだった」

　彼が行ってしまった方を見つめた登が呟く。その時、天井で電気系統がショートしたので、思

わず彼は身を伏せる。

「太一、双眼鏡を持っていないか？」

　登は太一に尋ねた。

「ああ、何の為に？」

　太一が登に聞く。太一の方は、別に尋ねる事もせずに、登へとカードサイズ程の双眼鏡を渡

した。

「確認の為さ」

　登は双眼鏡を受け取ると、『ゼロ』が向かって行った方へとそれを向け、ピントを合わせて行

った。

　双眼鏡で何かを確認する登。彼はそれで何かを見ると、思わず絶句したようだった。

「何なの？」

　登の表情に、沙恵は慌てた。

「見れば分かる」

　登はそれだけ言い、双眼鏡を沙恵の方に渡すと、力が抜けたかのように壁に寄りかかった。

　双眼鏡を渡された沙恵は、それを使って登が見ていた方へとレンズを向けた。

　さっと見ただけでは分からなかった。『ゼロ』が突入して行ったと思われる、機械類の破壊、そ

してその先に見える強化鉄板の扉に空けられた穴はすぐに確認できた。

　強化鉄板には看板がかけられていた。それは『ゼロ』が扉に穴を空けたおかげで大きくひし

ゃげていたが、何が書かれているか、沙恵はすぐに分かった。

「参ったよ、本当に。高威力原子砲の砲台はこの先だったんだ。あの吹き抜けから繋がってい

る配線か何かを伝って、砲台を奴は捜していた。あの場所からここへと高威力原子砲は繋が

っているんだ！だから奴は、自分自らが原子砲の弾になるつもりなんだ！」

　沙恵が見たのは、放射性危険物を示す表示だった。登も、あまりに有名なその記号と表示を

見て絶句したのだ。

「そんな、そんな事って」

　思わず彼女はそう言うしかなかった。

「そのエネルギーを得て、もしかしたら僕らを始末するつもりだったのか？高威力原子砲を発

射するのを阻止しようとしている僕らを？だが、この艦のエネルギーを得た『力』の前では僕ら

の力など話にならない事を知った奴は、パワーをこの艦へと戻した。いや、この艦を航行させ

るためのパワーだけじゃあない、あの高威力原子砲に使うエネルギーも全て戻した…。だから

動力が完全に回復したのか！」

「高威力原子砲、目標、北緯５３度、東経１１６度、発射１分３０秒前」

　艦内へと鳴り響くアナウンス。機械化された音声が、無情にも流れ出す。

「な、何で？何で？あいつはそんなものなんか使おうとしているの？」

　力が抜けたように沙恵は、その場でがっくりと脚をついた。彼女の出た言葉も、ほとんど漏れ

てきたかのようなものだった。

「『ＮＫ』を消すため、なのか。なぜ『ＮＫ』なんだ？あいつは本能なんかじゃあなく、しっかりと意

識を持っている！だとしても、『ＮＫ』を攻撃する意味なんてものがあるのか？」

「高威力原子砲、これよりの目標の変更はできません。発射一分前」

　カウントは、機械化された音声のアナウンス。それがより一層、事が手におえなくなった事を

意味しているかのようだった。

「ど、どうなっちゃうの、どうすればいいの」

　沙恵は悲観に暮れた声で、まるで搾り出すかのように声を出した

「どうすればいいのか、これからどうなるのか、俺にも分からない。いや、誰にも」

　太一が言った言葉と表情。それが意味する事は、本当にどうしようもないという事を意味して

いた。

　それから先は、ただ警報と、無情なカウントダウンが続くだけだった。

「高威力原子砲、カウント５秒前。４、３、２、１、０」