手を伸ばせば春蘭が助かり、一刀が戻ってくる。

それはあまりにも甘い誘惑だった。

三国同盟と天秤に賭けてもそちらに傾く程に・・・。

華琳の手が于吉の持つ"赤い石"に伸ばされる。

後少し。

後少し手を伸ばせば衰弱した春蘭を助け、記憶を失った一刀を助けられる。

三国同盟を・・・一刀の望んだ平和を捨てれば────

『君に会えてよかった』

『もう・・・俺の役目はこれでお終いだろうから』

『その物語を見ていた俺も、終端を迎えなくちゃいけない・・・』

『ああ・・・もう終わりみたいだからね・・・』

『ごめんよ・・・華琳』

『さよなら・・・誇り高き王・・・』

『さよなら・・・寂しがり屋の女の子』

『さよなら・・・愛して"いた"よ、華琳────』

一刀の笑顔が、薄れていく。

何度も何度も夢に見た。

繰り返す悪夢で枕を濡らした夜も一度や二度ではない。

三年という月日は、想像以上に長かった。

強い意志でさえ挫ける程の年月。

『いつか戻ってくる』

そう思っていた。

三年経ち、そう思わずには居られなくなった。

『例え戻ってこなくても、私は・・・大丈夫』

そう思っていた。

三年経った今は・・・もう・・・無理だ・・・。

そして一刀は今、同じ村にいる。

会いたい。

触れたい。

抱きしめたい。

すぐにでも連れて帰りたい。

華琳の指先が"赤い石"触れる。

これさえあれば────

しかし──── 華琳の手がゆっくりと戻される。

その手の中に"赤い石"は無かった。

"赤い石"は于吉の手の平に残されたまま。

「どうしましたか・・・?」

于吉の問いに華琳は俯いたまま答えない。

だがその問いかけた于吉の声は、どこか優しげな響きを持っていた。

「やはり・・・それを取る気にはなれないわ・・・」

「例え、夏侯惇を失ってでも?」

「そうね・・・」

「例え、北郷一刀殿を失ってでも?」

「ええ・・・」

顔をあげた華琳の表情には薄い笑みが浮かんでいる。

その表情の真意が掴めず、于吉はわずかに戸惑う。

「三国同盟を破棄してしまえば、再び戦乱の世になる。そうなると、数え切れない程の人が死ぬ・・・。

二人と平和を天秤にかけるわけにはいかないのよ」

そう話す華琳にはもう笑みは無かった。

「────何故、ですか?・・・夏侯惇と北郷一刀殿お二人と、虚構となった三国同盟・・・何故、

貴方はそこまでして三国同盟を守ろうとするのですか・・・?」

真剣な表情の于吉の問い。

「約束だからよ。いい国をつくって見せる・・・それが一刀との"約束"」

刹那の瞬間、華琳の瞳から一筋の涙が零れる。

涙を流したことなど本人でさえ気付かない一筋の涙。

究極の選択は、身を切られる程の想いだっただろう。

「・・・分かりました・・・」

差し出していた"赤い石"を懐に戻し、于吉は後ろを振り向く。

天幕を出ようとした足が止まった。

「・・・最後に一つだけ・・・夏侯惇は恐らく大丈夫ですよ・・・北郷一刀殿が何とかしてくれましたから」

「!!?」

于吉の言葉に華琳が驚愕する。

「それはどういう事!?」

詰め寄ろうとした華琳だったが、その瞬間には于吉の姿が掻き消えていた。

「────くっ!?」

小さく舌打ちをして急ぎ天幕を飛び出す。

「きゃあ!か、華琳さまっ!?」

と、そこには丁度季衣が華琳の天幕を訊ねようとしていた所だった。

「春蘭の天幕に急ぐわ!!」

「え、え!?あ、あの?!」

混乱する季衣に構わず春蘭の居る天幕へと駆け出す。

心臓が激しく鼓動していた。

あの男はお世辞にも信じれるような男ではない。

『北郷一刀殿が何とかしてくれましたから』

だが、その言葉だけは信じたい気持ちだった。