雪蓮と冥琳はゲームで対戦をし、恋は炬燵で丸くなり、俺はソファで本を読んでいた。と、誰かが俺の前に立つのを感じたので、顔をあげると、そこにはエプロンをした祭さんがいた。

「御節の準備は終わったの？」

「まだじゃが、あと少しじゃ。今は夕飯の鍋の準備をしておるぞ。出汁が取れたんじゃが、味見せんかと思っての」

「そう？じゃぁ、遠慮なく味見させてもらうよ」

俺はそう答えて祭さんの手から小皿を受け取る。透き通った黄金色の液体からは湯気とともに食欲を誘う匂いが漂ってくる。正直、祭さんの腕は知っているからまったく心配していないのだが、くれるというのだから貰っておこう。

「………ありがとう、美味しかったよ。さすがだね」

「なんの。単に経験があるだけじゃ」

祭さんはそう言ってゲームに興じる雪蓮たちを見やる。

彼女たちの方からは、すでに『ば○え〜ん！』という声がすでに5回以上聞こえている。

いったい冥琳はどこまで雪蓮を虐める気だろうか。

「………それにしても、あやつらももう少しこういったことに興味を持ったらいいと思うんじゃがの。男を捕まえるには、まず腹からじゃというに」

「あはは。雪蓮も冥琳もエプロン姿は想像つかないなぁ」

「聞こえたら殺されるぞ？」

「聞こえなかったら問題ないよ」

そういって、俺と祭さんはニヤリと笑いあうのであった。

キッチンに戻った祭さんと入れ替わりに、今度は恋が炬燵からもぞもぞと抜け出して、俺の座っているソファへとやってきた。

「ん、恋か。炬燵は飽きたのか？」

「（ふるふる）」

「じゃぁ、おなかが好いたのか？今祭さんが準備してくれているよ。鍋の出汁は取れているみたいだから、もうすぐだと思うけどな」

「………それも、ある」

「『それも』ってことは他にもあるんだな。なんだ？言ってごらん？」

俺の言葉に、恋はしばし考え込んだ後、こう言った。

「一刀は………料理ができる女の子の方が、好き？」

「一刀は、料理ができる女の子の方が、好き？」

「……………………………」

なんというか、まったく予想していなかった発言が飛び出したもんだ。これまでの恋は、食べる方が専門だったからな。実際、俺と恋の食事はいつも俺が作っている。一度恋と一緒に試みたこともあるのだが、その時のことはあまり思い出したくない。味がどうのこうのではなく、料理を始める以前の問題だったからだ。

………昔話は置いておくとして。

「どうしたんだ？急にそんなこと言うなんて」

「………祭が言った。男は腹から捕まえる、って」

「言ってたな」

「でも…恋は、何も作れない」

「………作れないな」

「一刀は、料理ができない恋のこと、好きじゃなくなる？」

床に膝立ちになっている恋は、そう言って俺の膝に両手を置いて見上げる。その目は、泣いているとまでは言わないが、俺からの返答によっては、すぐにでも泣き出しそうな雰囲気を醸し出していた。

俺はひとつ息を吐くと、恋の頭を撫でた。

「ほら、恋。こっちにおいで」

「………………？」

恋は俺の言う通りに、床からソファに上がる。横を向いて俺の両脚の上に座り、若干怯えながらも俺にもたれかかってきた。

俺は、恋の身体を優しく抱きしめる。

「恋、俺は恋が好きなんだ。料理とかそんなことは関係ない。恋だから好きなんだよ。………………恋は俺が料理を作らなかったら、俺のこと嫌いになる？」

「（フルフルフルフル）」

「俺もおんなじだ。だから、気にしなくてもいいんだよ」

「………………ん」

「………でも、今度また、一緒に料理に挑戦してみようか」

「ん。………今度は台所、壊さない」

「あぁ、一緒に練習しような」

「ん…いっしょ」

それきり俺たちは言葉を切った。恋は俺にマーキングをするかのように頬ずりをし、俺もまた、恋を撫で続けるのであった。