真桜の後を追い、男は妻と弟と真桜の工房に入ればそこは炉の熱気で溢れ涼しい陽気だというのに

あまりの暑さで一馬は額に汗を流す

そんな熱気の溢れる場所に、義姉春蘭は汗ひとつかかず腕を組み一人壁に寄りかかっていた

「昭、一馬。帰ってきたか」

「ああ、只今」

「其の髪はどうした？」

「ちょっとな」

少しだけ驚く春蘭。だが凪達同様、気に入ったのかそれ以上は何も言うことはなかった

「剣はまだ出来ていないぞ、玄鉄剣が溶けないようだ」

「先刻聞いたよ。今から作ってやる、任せておけ」

首を傾げる春蘭はどういう事だ？と聞こうとすれば奥の部屋から真桜が扉を開け、ゆっくりと炉に歩いて行く

その姿は白装束に身を固め、言うなれば日本の古来の刀匠の衣装

いや、胸にサラシを巻いたその姿は霞そっくりに見える

近くにある桶一杯の水を頭から被り、手を合わせ合掌するとずっと炉に入れていたのだろう

火箸で燃え盛る炉から両腕の力を振り絞り取り出すと赤銅色になる玄鉄剣を見つめ、息を吸いゆっくり吐く

「ウチの作った炉は水車を使った物。この大陸の何処にもない程の火力を生み出せるものや、

それでも溶かせんのなら天の力を借りるしか無い。これより神剣を生み出す錬鉄を行う」

真桜の言葉を聞き、男は外套を脱ぎ、更には上着を脱いで上半身裸となり同じように水を被り、特に腕の包帯を

よく濡らしていく。そして手に持つは大槌

真桜は頷き、炉に玄鉄剣を挿し込み、上に燃え盛る炭を火かき棒で載せると髪を束から少しだけ取り放る

瞬間、青白い炎を上げて爆発するように燃え盛る炎。真桜は水車から絶えず送られる送風機の弁を開放させ

更に炎は燃え上がる

炉の下につけられた弁を火かき棒で乱暴に開くと、そこから流れ出る溶け出した玄鉄剣

「溶けたっ！！」

「当たり前やっ！隊長の髪やでっ、これで溶けんかったら炉をぶち壊したる」、

まるでオレンジ色の飴の塊のように下に用意された器に流れ落ち、全て流れ終わった所で真桜は細長い鉄杭で突き刺し

器から剥がし、其れを火箸ではさみ水桶に直ぐに突っ込む

「先ずは急冷で不純物を剥離する。次から隊長の出番や」

冷やされた鉄の塊を炉に入れ、又同じように髪を投げ入れ、炭を鉄の上へと載せる

燃え盛る炎、真桜の眼は次第に真剣に、炎に魅入られるように美しいものに変わっていく

「本来錬鉄は十五回ほどやけど五十回以上行う、玄鉄剣は見たところ不純物が多い

折り返しを多くすることで不純物を取り除く」

「応っ！」

素早く炉から鉄を取り出すと金床に置き、男は大槌を振りかぶる

それと同時に真桜の小槌が赤銅色の鉄を叩くとそれに追従するように男の大槌が鉄を叩く

鉄を整形し、柄杓で水を被せて更に不純物を飛ばす

「隊長なら出来るっ！ウチに動きを合わせるんやっ！！」

「任せろっ！」

整形が終わると小槌を放し、真桜は鏨に持ち変える。そして鉄を半分にするように真ん中に合わせれば

男が示し合わせたかのように寸分の狂いもなく鏨を打ち据え、鉄を真っ二つに切断する

切断された鉄をテコ棒に二つに重ねて乗せ、真桜はまた炉に入れ炭を優しく乗せると髪を少しだけ投げ入れる

燃え盛る炎は恐ろしいほどの火力を誇り、通常の錬鉄にはない速度で鉄が赤く溶解する

真桜は其れを見極め、直ぐに炉から取り出し重ねた鉄を融合させる為、槌を振るう

男もそれに合わせ槌を振るい、沸し付けという用法で鉄を結合させていく

飛び散る火花は矢のように、真桜と男の顔や肌に襲いかかるがモノともせずにただ槌を振るう

結合を見極めた真桜は金床から気合を入れて持ち上げ、直ぐにアク（藁灰）を着け、泥を鉄に被せ炉へと入れる

「普通の鉄と違う、結合が早いっ。直ぐに折り返し錬鉄に行くで隊長」

御使の髪による神火、そして水車を使った送風装置の風力が合わさり爆発するような熱量を生み出す炉

槌を振るう弟に変わり力のある自分が槌を打とうと声をかけようとした春蘭は声を失う

なぜならば目の前には槌を振るう弟と真桜が火花を纏、まるで神事を執り行うが如く

熱気溢れる工房に鬼気迫る槌の音色響かせていたからだ

魅入った春蘭の失われ義眼の入る瞳から涙が伝う、そして一言「美しい」と

「ええか折り返しに不純物がついたらあかん、純粋な鉄だけを合わせるんやっ！」

槌を打ち、水を柄杓で掛け、不純物を取り除き、舞い上がる炎に入れ同じ動作を何度も何度も繰り返す

鉄を熱し、折り畳み、何層にも何層にも重ねあわせていく

「玄鉄剣が被鉄や、七星餓狼が芯鉄となる。平らに伸ばして七星餓狼を受け入れる形、甲伏せにするで」

億を超える層に及ぶほども鍛えた鉄の塊、不純物を取り除かれ小さくなった玄鉄剣は一切其の重さを損なわず

震える手に気合を入れ、金床に置き平らに長く整形されていく

U字型に整形された玄鉄剣を金床に置き、真桜は刃のボロボロな七星餓狼の柄を取り外し、燃え盛る炉へ突っ込むと

玄鉄剣の不純物や亀裂、盛り上がりを眼で確認し、真っ赤になった七星餓狼を火箸で取り上げU字の玄鉄剣が

包むように七星餓狼の刃を受け入れる

「造り込みに入る。細かい整形はウチがする。隊長は思い切り打ち込むんや」

二つの剣が合わさるように祈りを込め、真桜は鉄と鉄の間に髪を入れ、外側から叩きまた炉へと入れる

瞬間燃え上がる炎、合わさる剣からは火花が飛び散り融け合うように接着部が見えなくなっていく

「なっ、火に入れたばかりでこんなに早く、隊長っ沸し延に！」

男は頷き、真桜は直ぐに炉から取り外し、刃に当てた玄鉄剣を芯鉄の七星餓狼をより包むように、完全に結合

するように鍛えていく

槌を水に付け、叩き、何度も何度も同じ工程、アク（藁灰）を着け、泥を着け

炉に入れ、また叩き鍛え上げる。剣が一つになるように、真桜と男は息を合わせ相槌を打つ

「はぁっはぁっ、剣が一つに、やったな真桜」

頷く真桜は厳しい顔のまま切っ先になる部分に髪を着けて炉の中へ

真剣な顔と瞳は変わらず、切っ先だけを熱すると一息に剣の切っ先を作るために斜めに切り落とす

「切っ先は大事な所や、ちょいと待っててや、ヤスリで成形する」

様々な金ヤスリを取り出し、切っ先を砥ぎ、指先で確認していく

素早く切っ先を整えるとまた炉の中に剣を火箸を使い、両手で持ち上げ入れる

「さて、ここからが本番。刃の打ち出しをするで、心鉄と被鉄が均一になるよう打たなあかん。

ホントなら細かいからウチ一人でやる作業やけどウチの動きを、考えをそのまま真似できる隊長なら

槌を合わせられるやろ？」

「ああ、お前の思うままに槌を振るってやる」

顔を上げ、真っ直ぐ男の瞳を見る真桜に男も応え、真桜の考え、動きをその体に映していく

周りで見る春蘭、秋蘭、一馬の目に映るのは二人の真桜

鉄を打ち据える姿は真桜が二人、一つの鉄を錬鉄していく姿

次第に鉄の棒は剣の形を形成していく、刃を槌だけで叩き出し、作り出していく様は正に錬金術

棟、鎬、庵を見ながら鉄を整え、片刃で肉厚な幅広の剣が出来上がっていく

形成が終わったのか、男は槌を置き体力の限界なのだろう地面に腰を下ろすと

真桜は、ヤスリを取り出し、熱が引きまるで黒い皮のように剣を覆う

酸化鉄を削り落としていく

休むこと無く一気に黒皮を剥ぎ落とし、その下からは美しい鋼が顔を出す

今度はヤスリを仕舞い、粘土、砥石の粉、炭の粉を混ぜたものを取り出し剣に盛、引土、足土、置土

などをして剣に丁寧に塗っていく

その眼は槌を振るっていた時よりもずっと真剣で、額からは一筋汗を流し

瞬きすることさえも惜しむように剣に土を盛っていく

「・・・・・・よし、丁度日も落ちたようやし、このまま焼入れに入るで」

外を見ればいつの間にか日は落ち、辺りを薄暗い闇が包んでいた

土を盛終えた真桜は日が落ちて温度の調節が眼で解ると言って又炉に残りの髪を全て放り

炭を火かき棒でかき混ぜる

切っ先、柄、刀身は全て面積が違う為、真桜は慎重に炭を寄せ、刀の形に炭を形成していく

真桜は息を止め、集中する。全ては此処の仕上がりで剣の出来を左右すると

一息に炉の中に剣を入れ、残りの髪を入れた火力で一気に熱すると何度か炉に差し入れし

剣が均一に赤銅色になったのを見極め水の中へと剣を浸け込む

水を蒸発させ、泡を立てる剣は水を黒い炭で汚し、刀身は汚れた水で見えなくなる

真桜は「よし」と成功した手応えを感じ、肩の力を少しだけ抜くと

いつの間にか出ていた月明かりに照らされた水面に紅色に輝く刀身が浮かび上がる

鋼がこんな色するはずがない、まさか失敗！？

水から上げようとするが、先ほどまで全力ではあるが持ち上げていたというのに

真桜の力ではとても持ち上げることが出来ず。ついには火箸をすり抜け水の中に落としてしまう

「な、なんや！？急に重なった。持ち上がらへん」

驚き水槽の中を覗き込む真桜。水の底には美しく薄紅色の、まるで桜のような色をする刀身が

月光を反射し静かに横たえていた

ふと水面に映る春蘭、後ろを振り向けば真桜の直ぐ隣にまるで何かに引き寄せられるように

近づき、立っていた

「春蘭様・・・」

薄紅色の光を放つ剣を見つめたまま春蘭は徐に水槽に手を入れ、片手で剣を掴み引き上げる

水槽から上げられた剣は月あかりの下、薄紅色に光る刀身を輝かせ

其のあまりの美しさに真桜は溜息をつく

何と美しい鋼なのだろうか、まるで少女の唇のような桜色だと

「これが、玄鉄剣の本当の姿。こんな色の鋼なんて見たこと無い」

真桜は持ち上げた春蘭を見て、そして剣を見て直ぐに水車を利用した回転砥石の所まで運ばせ

刃の作成に取り掛かる。本来は歪みや結合を見直し整形するのだが剣はそんな必要が無いと

言わんばかりに美しい反りと形を見せていた

「春蘭様、ちょっと手伝ってください。刃を削るだけ、ウチじゃ持ち上がりませんから」

「解った、指示をしてくれ」

水車の回転を歯車で高速化させた回転砥石に剣を当てればみるみる内に削れる砥石

一番粗い砥石を使っているというのにもかかわらず、削れるのは砥石の方

剣は僅かに削れるだけ

「次やっ！」

真桜は舌打ちを一つすると予備の砥石を付け替え削り始める。そうして幾つもの砥石をほとんど粉にして

刃をつければ恐ろしい程光を反射する鏡面、まるで倚天の剣、いや其れ以上の光を放つ

「で、できた。柄は今まで使って居た奴を直ぐに付けられる。なんたって芯鉄は七星餓狼や」

持ってもらったまま柄を取り付けると、春蘭は柄を持ち一振り

音もなく上段から振り下ろした剣は、目の前の水槽を割、一瞬ではあるが水を綺麗に真っ二つに切り裂き

大地に美しい切れ目を開ける

「あ、姉者」

「ああ、これは私の剣だ。私にしか使えない、私だけの剣」

驚く秋蘭、薄紅色の美しい剣の切れ味に春蘭は少し笑うと真桜に頭を深く下げる

己の命を掛けるに値する、自分の腕とも言うべき剣が手に入ったと

真桜は震え、涙を流し地面にへたり込む。ようやく男との約束を守れた

そして己が言うにはおこがましいかもしれないが、神剣をつくることが出来たと

「この剣の名は？」

「えっと、なんも考えとらんかった」

「ならば、髪をくれた昭に付けてもらって良いか？」

濡れた剣を布で拭きとり、腰に携えると真桜が頷くのを見て男に振り向く

男は立ち上がり、月明かりに照らされ薄紅色に光る剣を見ながら頭に思い浮かぶ言葉を呟く

【麟桜】

其の名を口にすれば、剣が頷くようにキンッと音を立てる

「リンオウ・・・意味は？」

「俺の字、麒麟の雌、麟と真桜の真名、桜を取った。麒麟は殺生を嫌う優しき獣、だが一度怒りを買えば

天雷を落とす厳格な神獣。つまりは華琳を意味する。桜は子、華琳にとって子とは民」

春蘭は意味を剣にしみこませるように剣の柄を握りしめる

「桜は民を、麟は華琳様を、私はこの剣で守ると、そしてこの刃に乗るは魏の民そして王の魂」

頷く男に春蘭は笑顔を、そして握りしめる剣を愛おしそうに見詰める

義弟の髪を使い、義弟から貰った剣、そして親愛なる王華琳の剣が重なる

これほど自分に相応しい剣があろうか

「早速華琳様に報告をしてくる。礼は後でする、有難う真桜」

へたりこんだままの真桜の頭を優しく一つ撫で、春蘭は工房から華琳の元へと走っていった

男は涙の痕が頬に残ったままの真桜の頬を優しく手で拭きとり、春蘭と同じように頭を撫でる

「秋蘭と春蘭に素晴らしい武器を有難う」

そう言うと真桜は安心したのかその場に崩れ落ち、寝息を立てて寝てしまっていた

どうやら寝ることさえも惜しみ、弓を作り、玄鉄剣の溶かし方を模索していたようだった

一馬は崩れ落ちた真桜を抱き上げ

「今の兄者では真桜さんを運ぶことも出来ませんでしょう。兵舎に凪さん達がいると思いますので連れていきます」

そう言って自分の叢の刺繍のしてあるベストを真桜に掛けて背中に背負うと「兄者をお願いします」と工房から

出ていってしまう

男はその姿を見送り、自分の上着と外套を着ようと振り向けば何故か秋蘭が少しだけ不満げな顔をしていた

手に持つ上着を渡してもらおうと秋蘭の元へ近づけば、秋蘭は上着と外套を抱きしめて男を見上げる

「・・・」

「どうした？」

「ズルイぞ、姉者ばかり」

完全に拗ねてしまった秋蘭は、眼を伏せて眼を合わせようとしない

工房には誰もいなくなったことで、秋蘭は控えめながらも感情を顕にしていた

髪を剣に使い、しかも剣を作成し、名前まで昭が付けたと

私の弓は確かにお前が考えたものだが、作ったのも名をつけたのもお前ではないと

抱きしめる服に顔をうずめてしまう

「悪かった。確かにズルイな、どうしたら許してくれる？」

本当に、こういう所は春蘭と一緒だと男は優しく抱きしめ許しを乞えば、秋蘭は

耳元で小さく囁く

男は囁きに小さく笑うと、妻の唇に軽く口付けをした