「到着♪」

　弾んだ声と共に，香住は正門前で停止する。

　その後に遅れて俺が到着するワケだが，俺が汗をかいて，息を乱しているというのに，この幼なじみは息一つ乱していない。

「まったく，無茶しやがって。何もこんなに急がなくっても，間に合っただろ！」

「何事も１０分前行動が基本だよ」

「何処の軍隊だよ」

　俺たちが正門前で騒いでいると，何処からともなく人影が現れた。

「君たち。仲がいいのは結構だが，ここは正門前だ。こんな所で騒がれると，我が『愛華学園』の風紀の乱れと思われる。速やかに教室へ入りたまえ」

　「風紀委員」と書かれた腕章を着けた，身長１６０センチ程の女生徒が立っていた。

　制服であるブレザーを隙無く着こなし，背筋をぴんと伸ばした姿は凛々しく見える。

　綺麗な黒髪を肩口の辺りで切りそろえ，切れ長の瞳は意志の強さに溢れている。すっと通った鼻筋と，小振りながらも形のよい唇。十分過ぎる程に美少女の範囲に入る。これで眼鏡をかけているものだから，正に「風紀委員」或いは「委員長」といった感じだ。

　うん。今日からこの人の事は「委員長」と呼ぼう。

　ネクタイの色と，ラインの数から，彼女が６号生だと分かる。つまり俺たちより１つ上の学年だ。

　私立「愛華学園」は，小・中・高校から大学までを一環して教育する方針をもつ巨大学園だ。生徒数は３０００名に迫り，敷地はちょっとした町くらいある。「愛華学園」が学園都市と呼ばれる所以だ。

　ちなみに先程でたネクタイの件だが，小等部１年生〜３年生までは青地に白のライン。つまり，青いネクタイに２本のラインがあれば，小等部２年生ということだ。

　小等部４〜６年生は紫色に白地のライン。中等部１号生〜３号生は濃紺に白地のライン，高等部４号生徒〜６号生徒は紫紺に白のライン。俺たちはこの紫紺のネクタイに２本のラインが入った５号生ということだ。ちなみに目の前に仁王立ちしている委員長は紫紺に３本のラインがあるから，高等部６号生徒ということになる。これが大学部になると，１期生〜４期生は赤のネクタイに白のライン，５期生〜６期生は灰色に白のライン，という風になる。

「聞こえなかったの？早く行きなさい」

　委員長がぼぅとしている俺を見て，語気を強める。

　強気な人だなぁ，とぼんやりと思っていると，右手を強く引かれた。

「行こっ　亮くん」

「お，おい。待てよ。待てってば！」

　周りの視線にはお構いなく，香住は俺の手を引っ張って小走りに歩く。

　俺は頬が熱くなるのを感じながらも，ただただこの幼なじみに身を任せるよりなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

「着いたよ。あれ？どうしたの？」

　俺の教室の前で立ち止まった香住は，肩で息をしている俺を見て不思議そうな顔をした。

「お前なぁ，少しはヒトの目を気にしろよ！」

　俺は乱れた服装を直しながら，香住を睨み付けた。幼なじみは，むっとした表情をしながら，

「ヒトの目ってなに？私，そーいうの嫌いだな！」

　と反撃してきた。いや，だからそう云うのが注目の的になるんだが……。香住はいい意味でよく目立つ存在だ。地味で平穏な学生生活をおくりたい俺としては，こう云う状況はなるべく避けたいのだ。

「いや，だからだな，こういうのはやめようって事なんだが。」特に手を繋いで歩くとか，な。

「どうして？亮くんは私の事，嫌いなの？」

「だから，どうしてそんな話になるんだよ。俺はただ普通に……」

　俺がそこまで話した時だった。背後から暢気な声がした。

「おはよう，二人とも。今日も朝から夫婦喧嘩か？まったく仲の良いことで」

「ふうふぅ？」

　香住が過剰に反応して，声の主にきつい視線を向ける。

　そこには，掌をこちらに向けて顔の高さに挙げて挨拶をしている，天城・義経の姿があった。身長は俺とほぼ同じ，栗色の癖のある髪が特徴的で，容姿は悪くない。どちらかというと美男子の類に入るのだが，女子の受けは良くない。それは後で説明するとして―――

「ななななに言ってんの？！　この馬鹿！馬鹿ヨシツネ！」

　幼なじみは耳まで赤くすると，くるりと回れ右をすると，隣の教室へ駆け込んで行った。俺と義経はBクラス。香住はAクラスなのだ。

　義経は首を傾げ，

「なんだ，あれは？」

　と奇妙なものでも見たかのような表情をしている。俺もつられて首を傾げながら，

「さあ？」

　と言った。すると義経は腕を胸元で組みながら，

「３次元は分からんな。やっぱり女の子は２次元に限る」

　と神妙な顔で頷いた。

　義経が美男子で人当たりが良いのにもかかわらず，女子に１線を引かれているのが，この趣向による。

　実在の女子よりも，漫画やアニメの女子が良いと公言して憚らない―――世間一般に云われる”オタク”というやつだからだ。

　しかし，本人はそれを気にする風もなく，どちらかというと誇っているように見える。

「それより早く教室へ入ろうぜ。そろそろ予鈴の時間だ」

　義経の声に我にかえった俺は，そうだな，と相づちを打ちつつ，教室へと入ったのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　席に着くなり，義経は後ろを振り返り，俺に話しかけてきた。

　俺の席の配置が義経の真後ろにある為だ。

「昨日の『粛清天使・スター☆リン』見たか？」

「ああ。なかなか面白かったな」

　俺と義経とは，小等部からのつき合いだ。おかげでこいつの趣味に感化されて，俺も多少はこの手の話につきあう事が出来た。

　ちなみに「粛清天使・スター☆リン」とは，深夜２時枠でやっている，変身魔法少女もののアニメのことだ。

　１２・３歳に見える美少女が大きな赤いハンマーのようなモノを振りかざし，迫る敵を「粛清！」と叫びながら撲殺する，とても小さなお子様にはお見せできないような内容だ。一部では絶大な人気を誇り，相棒の巨乳美人秘書ベリヤと共にフィギュア化がされているという。

　先日，入店するのも躊躇うような華美な装飾を施された店で，その人形を買う義経につき合わされた。

　扇情的なポーズをとる人形を吟味する義経の傍らで，所在なさげに立っているのは恥ずかしいの一言に尽きる。「この微妙な胸の膨らみが！」とか「この脚線美が！」とかいちいち口に出すなよ。結局義経が買った人形は，下着も露わな，「１５歳未満は購入禁止」と札の着いたスター☆リンだった。ご丁寧に手に持つアイテムのハンマーのようなモノには，血糊のような塗装が施されていた。

「いやぁ，昨日の回はなんといっても作画が神だったなぁ。宿敵・とるーマンを倒したとこなんか，もう少しで下着がこう！こう！」

　言いながら下から何かをのぞき込むような格好をする義経を無視することにした。

「あの，見えそうで見えないところが，あの絶妙な角度がいいんだなぁ」

　お前は幼女のパンツを見てナニが嬉しいんだ？　引き続き無視を継続する俺。

「昨日が１２回だから，来週が最終回かぁ。第２期とか作ってくれないかな」

　俺が適当に相づちを打っていると，教室の扉が引かれて，長身の男をはき出した。

「ホームルームの時間だぞ，みんな席に着け」

　外見を裏切らない渋い声が，教室に響き渡った。

　現れたのは，５−B担任の荒巻先生だ。身長は１７０センチ程。よく鍛えているのか，贅肉のない体はがっしりとしており，年齢は４０代半ばに見える。実際は５０代を超えているという噂があるが，それを確かめた者はいない。黒髪の中に白いものが混じり，それが銀色のように見える。ロマンスグレーという言葉が，これほど似合う人は，そうはいないだろう。

　荒巻先生が人気のある理由の一つに，その声がある。声優のような美声なのだ。

　それはまるで，最強の戦闘民族に倒された最強の人造人間のような。ブリなんとかという架空の国で，巻き毛が特徴的で目からの光信号によって相手の記憶を書き換える能力をもつ皇帝のような。

　もし彼が声優という仕事を選んでいたとしたら，どんな雑魚キャラも最強ボスキャラになってしまうというパラドックスを引き起こしていただろう。

　荒巻先生は現国を教えている。あの声で，文章を朗読された日には，女生徒は感激に瞳をうるわせ，男子生徒は思わず「オールハイルブ○タ○ア」と敬礼をしてしまうだろう。………言い過ぎか。こんな事を考えてしまうのも，全て義経の影響のせいだ。そうだ。義経が悪い。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　１時間目，２時間目……と授業が進んでいく。

　なんとも退屈な時間だ。別に勉強が嫌いなわけではないが，この，時間を拘束されるというのが気にくわないのだ。

　……いかん。教師の声が念仏に聞こえてきた。何か気を紛らわせないと，眠ってしまいそうだ。

　俺は軽く頭を振り，教師に気づかれないように小さく欠伸をする。ふと，窓の外の景色が目に入ってきた。

　俺の席は，窓に近い列にあり，ちょっと顔を向けると，グラウンドの様子を見る事ができた。

　それは陸上競技用の第１グラウンドだった。今は体育の時間なのだろう。数人の女子が二人一組でストレッチを行っていた。

「…………」

　ブルマだよなぁ。　俺は小さなため息をついた。

　何もかも設備の整っていて，制服のデザインも悪くなく，教師の評判のよいこの学園で唯一，女子から嫌われているのが，このブルマだった。

　下着がはみ出しやすいとか，脚の露出が多いとか，デザインが古くさいとか色々言われているが，そもそもブルマを発明したのは，女性だって事を知っているのか？

　ブルマーは１９世紀にアメリカ合衆国の女性解放運動家アメリア・ジェンクス・ブルーマーが発案したとされる。

　ブルマーは、コルセットで腹を締めるような当時の下着に反発した女性解放運動家によって、自由度が高くゆとりのある下着として考案された。これは旧弊な拘束型衣服からの女性衣服の転換という革新的なものであったのだ。後にこれが運動着として使えるようなものに改良された。当時は女性用の適当な運動着はなく、この発明は極めて画期的なものであったという。

　以上，蘊蓄終わり。

　つまり，何が言いたかったかというと……ブルマとは，歴史あるものであり，けっしていかがわしい目で見ていいもんじゃない，って事だ。故に着用を恥ずかしがる必要はないのである！！

　………まぁ，これも義経の受け売りだけどな。俺自身としては，別にブルマに興味があるわけじゃない。ほ，ホントだぞ？！

　あまり見ていると，先生に注意されそうだ。以前，義経が外ばかり見ていて先生に注意され，クラス中の笑い者になった。あんな目にあうのはごめんだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　授業終了のチャイムが鳴り，昼休みとなった。

　俺が学食でうどんでも食べようか……と席を立とうとしたとき，聞き慣れた声が響いてきた。

「おーい，亮くん，お弁当一緒に食べよう！」

　クラス中に響き渡る声で言われた俺は，数秒，立ち上がりかけた姿勢で固まってしまった。

　なにしろ学園内では十指に入る美少女に声をかけられたのだ。女子達の好奇の目と，男共の嫉妬の視線が痛い。

　俺は早足で香住のいるドアへと行くと，彼女の右腕を掴み，無言で歩き始めた。

「あっ　ちょっと，ちょっと亮くん？あの，何処へ？」

　女子達のクスクス笑いを背に，俺は，このはた迷惑な幼なじみを人目の着かない場所へと連れて行くことにした。

「いい天気だねー」

　抜けるような青空の下，香住は空を仰ぎ見て言った。

　ここは屋上の一角。暦的には春なのだが，まだこの時期は肌寒い。こんな場所に好きこのんで来る輩は少ないらしく，人影もまばらだ。

「亮くん，痛い」

　香住の声に我にかえった俺は，慌ててその手を離した。

「もぅ，亮くんったら積極的」

　頬を薄紅色に染めながら，語尾にハートマークが付きそうな声をだしつつ，身をくねくねする幼なじみ。

「気色悪いから，やめろ」

　俺は手をチョップの形にすると，垂直に香住の脳天に食らわせた。

「い，痛いよ亮くん。なにをするだー」

「やかましい，この迷惑娘」

　目尻に涙を浮かべた幼なじみに，俺はそっけなく言った。端から見ると，俺が彼女を虐めているようだ。冗談じゃない。俺の平穏な学園生活を脅かしているのは，こ・い・つ！　なのだ。

「もしかして……怒ってる？」

「当たり前だ。小学生じゃあるまいし，食事は自分でとれるっつーの」

「ええー。だって，亮くんに任せたら，うどんとかラーメンとかしか食べないでしょ。それって健康によくないよ。その点，私のお弁当は栄養満点！愛も詰まっているしね！」

　栄養はともかく，アイってのはなんだ。新種の魚か？

「とにかく，お前はただでさえ目立つんだ。俺の平穏な学園生活を乱すのはやめてくれ」

「なーんだ。やっぱり照れてるんだ」

「誰も照れてねぇ！」

　まぁまぁと笑顔で言いつつ，香住は器用に弁当を広げてゆく。

　栄養もそうだが，見た目にも気を配っているらしく，食欲をそそる。その辺のコンビニで売っている弁当なんて，この手作り弁当を見ただけで食えなくなりそうだった。

「いただきます」

　俺と香住はそう言うと，弁当に手をつけた。

　………くやしいが，こいつの料理は旨い。認めたくはないが，これは認めざるを得ないだろう。義経あたりなら，涙を流して食べ尽くしそうだ。いや，あいつは現実の女には興味なかったか。不憫なやつめ。

　料理の旨さに予想以上に箸が進み，いつの間にか弁当は空になっていた。

「ごちそうさまでした」

「お粗末さまでした」

　俺たちは同時に頭を下げる。

　香住は持参した水筒から茶色の液体をコップに注ぐ。茶葉の芳ばしい香りが漂ってきた。

「どうぞ」

「ん。ありがと」

　俺はそのコップを受け取ると，口の中に流し込む。程よい温かさのお茶が口中に広がり，食後の口を潤してくれる。

「いいお茶だな」

「ん。分かる？」

「なんとなくだけどな。いつも飲んでるお茶とちょっと変わってる。味が濃いというか，香りがあるというか。よく分かんねえけど」

　香住は目を弓のようにして，

「前にね，お母さん達が旅行に行った時に買ってきたんだって。その地の名産だって」

「へえ。お茶ってのも，色々あるもんだな」

　考えてみればそうだろう。今時の自動販売機だって，数種類のお茶を扱っている。地元名産品が旨いってのは当たり前なのかもしれない。

「亮くんってさ，何か心配事でもある？」

　横になって空を見上げていた俺に，香住が話しかけてきた。

「別に，そんな事はないよ」

　俺は答える。このところ毎日見る夢の事は気になるが，あれは夢だ。

「だったら，いいんだけど」

　俺の傍らに腰を下ろし，右手で俺の頭に触れる。額にあたったひんやりとした手が心地よかった。

　両親が不在がちの俺にとって，こいつは母親代わりになろうと必死なのかもしれない。俺に構うのも，そういう義務感からかもしれない。だが，それでも俺は―――

　その時，昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。

　俺と香住は我にかえって，体を起こした。さっきまでの所作は，まるで恋人のようだった。

　二人とも顔に熱を感じながら，「昼休み，終わっちまうぞ。はやく片づけろよ」俺は顔を背けながら言った。「うん」消え入りそうな声で答えながら，香住も弁当を片づけ始める。

「弁当な，　　　　ありがとな」

　俺はそう言うのがやっとだったが，香住は嬉しそうに微笑んだ。

　本日の授業終了の放送が流れている。

　本来は放送部の誰かが言うのだろうが，いつの間にか，顧問の荒巻先生が喋っていた。

　何故だか，この先生が言うと，終わりどころか始まりのように感じてしまう。変に気合いが入ってしまうのだが，それがまた評判らしい。

　俺が鞄に手をかけようとした時，義経の声が聞こえてきた。

「おい，亮。部活に行こうぜ」

　俺たちの部室は，旧校舎の端にあった。以前はただの物置だったのだが，今の部長が「部室が欲しい！」と生徒会へと掛け合った結果，この場所があてがわれたらしい。

　そんな経緯であるからして，まともな部活であるはずもなく，その名も「第２新聞部」という。

　何故”第２”なのかというと，既に新聞部があったからである。

　”由緒正しい”新聞部は，学園創設時からあり，学園内の出来事を報せてくれる，情報媒体として存在している。この新聞部がきっかけとなって解決した事案もあるとかで，学園でも影響力がある。ここの卒業生の何割かは報道関係へと就職しているようだ。

　で，我らが「第２新聞部」であるが―――はっきり言って，何もしていない。学園内のゴシップを書いたりとか，学園内の心霊現象特集など，はっきりいて胡散臭いことこの上ない。

　部員は俺を含めても４人しかいない。学園の規定では，１０名以下の場合は同好会の扱いとなり，専用の部室など宛われることはないのだが―――

「お疲れさまです」

「乙でつ」

　俺と義経がそれぞれ挨拶をしながら部室に入ると，

「おっそーい！二人とも。今まで何してた？ナニか？男同士でナニをしていたんだな。この節操なし」

　部屋の最奥，たった一つの窓を背に椅子に座っていた部長が立ち上がり，片足を机の上に上げ，こちらに身を乗り出すようにして叫んでいた。

　あの，部長。見えてます。下着が。

　そんな俺の注意も意に介さず，部長は言葉を続ける「男二人でアレか？どっちが攻めでどっちが受けか白状しなさい。いや，この場合，天城君が受けの方が私的にストライク！」

「何ですか，その受けとか攻めとかって……ちょっと遅れたのは謝りますが，どうせ何もすることはないでしょう，部長」

「俺は男に興味は無いですよ。それに，こいつには――そう言いながら義経は俺の脇腹を右肘で突きながら――香住ちゃんがいますから」

「Nooーー！　そうだった。玖澄，お前は巨乳の幼なじみがいたんだったな。そんなに巨乳がいいんだな。このおっぱい星人が！」

　なんか変なテンションの部長を無視して，俺は席に着くと大きくため息をつく。

　やたらと怪しい言葉を連呼する，一つ年上の女生徒，この第２新聞部の部長である　美作・恵理　は，黙っていれば学園でも十指に入る美人だと思う。しかし，その言動から，ちょっと変わった人物だと思われているようだ。もっとも，いつも一緒に居る俺からすれば，十分変人の域に入る。部が同じでなければ，正直一緒に居たくない人物だ。

　義経と部長は，まだ何やら会話をしているようだが，ふと視線を前に戻すと，対面に座る男子生徒が視界に入る。

　彼の名前は山田・一郎。俺と同級生だ。クラスは５−Cだったはずだ。はずだ，というのは実際に彼と話す機会が少ないからだ。彼は部の活動時間中，卓上のノートパソコンを操作しているのだ。それは，新聞の記事を書くのでもなく，何をしているのかと言えば，インターネットをやっていたり，ネット対戦ゲームをやっていたり，挙げ句の果てには１８歳未満はやっちゃいけません！みたいなゲームを，ヘッドホンも着けずにやってたりする。おかげで，小さいお子様にはちょっと聞かせられない台詞なんかも，だだ漏れだ。こいつ，周りに人がいるのに，こんなゲームをやっていて恥ずかしくないのか？……いや，それ以前になんでこの部にいるんだろう。別に，この愛華学園は全員部活動に参加する必要はないのだが……。

「こら，玖澄，無視するんじゃない！それに山田，あんたもパソコンばかり弄ってないで，少しは私の為にお茶でも煎れたら？」

　すると，山田はキーボードを叩いていた手をとめ，部長の方へ顔を向け，右手の中指でずれたメガネを上げる。

「部長，僕の事は”ジェバンニ”と呼んで下さい。それに僕はお茶くみではありません。お茶が飲みたかったら，どうぞそこのペットボトルのお茶を飲んで下さい」

「なに？山田のくせに生意気ね」そう言うと，部長は急に邪悪な笑みを浮かべ，

「な〜にが”ジェバンニ”よ。あんたは山田で十分でしょ。それにみんな知ってる？こいつ，末っ子なのに名前は一郎って言うのよ。３人兄弟の内，長男が三郎，次男が次郎，三男が一郎って，なに？カウントダウン？あんたの親のネーミングセンスを疑うわね」

　勝ち誇ったように言う部長に対して，臆した風もなく，山田は

「正確には妹が一人いますので，４人兄妹です」

「まさか山田花子なんてベタな名前じゃないでしょうね？」

「よくご存じで。部長は妹と面識があるのですか。この学園の生徒ではないのですが」

「ばっかねぇ，そんな事あるわけないでしょ。それにしても本当に”花子”だなんて，あんたの家，もう少し名前に気を遣いなさいよ。いじめるわよ？私みたいに」

　多分に問題を含んだ発言をする部長に対し，山田は無視で応えた。その手の話には慣れてしまっているのか，興味がないのか分からないが。

　部長も，それで，この名前に関する話を切り上げた。こっちは完全に興味を失ったらしい。

　手元にあったペットボトルを掴むと，一気に口内に流し込む。

「ほんっと，まずいお茶よね。誰が買ってきたのよ」

　この第２新聞部の部員は４名。今来た俺と義経を除けば，部長と山田の二人。山田が買ったのでなければ自分だろうに。まったくこの人はマイペースというか，自分勝手というか……　呆然と事の成り行きを見ていた俺たち二人に，部長が視線を向けた。

　俺は嫌な予感に襲われた。この部長の事だ。何を言い出すか―――

「ところで玖澄？あんた何かネタをもってきたんでしょうね」

「ね，ネタ，ですか………？」

「そうよ。ネタ。A組の三島とB組の木村がいい仲だとか。C組の花田が夜毎悪魔に生け贄を捧げているとか」

「三島と木村って誰ですか？それに生け贄ってなんなんですか」

　部長は椅子にふんぞり返り，腕を組む。ただでさえ豊満な胸が更に強調される。

「なんでもいいのよ。とにかく，面白い話はないの？」

「そうそう面白いことなんて無いですよ，部長」

　義経が躊躇いがちに言った。

「だったら，あんたらが裸になって校内一周してみたら？面白い反応が見れると思うけど。楽しいわね？主に私が」

「ぜんぜん楽しくないし，そんな事したら退学になっちゃいます！」

「なによ，ほんっとに面白くない奴らね，あなた達」

　俺と義経が互いに顔を見て，肩を落とした時，聞き慣れない音が響いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　その音は部室のドアを叩くノックの音だった。

　この第２新聞部を訪ねてくる人など，滅多にいない。少なくとも，俺は知らない。

「どうぞ」

　普段はぞんざいな部長も，この時ばかりはその美声を響かせた。

「失礼します」

　稟とした声と共に，引き戸が引かれた。

　そこには，身長１６５センチ程度の少女が立っていた。

　俺はしばし言葉を失った。あの２次元にしか興味のない義経でさえ，息を呑む。部長は，いつもの不敵な笑みを浮かべている。まぁ，この人は誰に対してもこんな態度なわけだが。しかし，この時ばかりは，この自分中心に世界が回っていると信じて疑わない部長を羨ましいと思った。

「入りたまえよ，お客人。歓迎するよ」

　部長の傲岸な態度に臆する事なく，その訪問者は部室へと踏み込んできた。

「初めまして。私は緋邑・真由美といいます」

　鈴の鳴るような，というのはこういう声の事を言うのかもしれない。容貌も，それを裏切らない。体型に比べてやや小振りの顔の造形は，理想を具現化したようだ。天才画家が，細心の注意をはらって引いたような，柳眉。ややつり目ながらも，理知的な光をたたえる瞳は，濃い青である。純粋な日本人ではないのは，その高く整った鼻筋や，黒光りする金髪でも窺い知ることが出来た。腰の辺りまでストレートに伸ばされた髪は，夕日に当たって，金色に輝いて見える。すらりと伸びた手足は，並のモデル以上に彼女をスリムに見せるが，胸や腰といった，女性を象徴する部分は十分すぎる程に発育している。

　ただ一点，彼女に違和感を与えているものがあるとすれば，左目のある場所にある眼帯だ。

　この眼帯は，ただの布製ではなく，よく見れば細かな意匠が施されており，一種のアクセサリーのように感じられる。

　本来ならば，容貌を隠すものであるにもかかわらず，それはかえって彼女の美貌を際だたせていた。

「で，ご用件は何ですかな？」

　美貌では引けを取らない部長が，値踏みをするように緋邑・真由美を見る。

　よくよく見れば，ネクタイの線が俺より１本多い。先輩ということか。

　緋邑先輩は，瞳を所在なさげに泳がせたあと，意を決したかのように口を開いた。

「噂に聞きました。この第２新聞部が―――不可解な出来事でも調査する部活だと」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　緋邑先輩の話は要約すると，こうだ。

　先輩の父親が先周亡くなったそうだ。その死は首つり自殺として処理されたという。

　そこまで聞いた時，俺の脳裏にその光景が浮かび上がった。

　ノイズ混じりの映像に，天井から吊り下がった人影と，それを見上げる少女――緋邑先輩の驚愕に歪む顔。

―――まただ。見てもいないのに，まるで見ているかのような―――既知感。

　頭の後ろに心臓が移動したかのような，強烈なうずきに襲われる。多少の吐き気に襲われ，俺は目を瞑る。

　だが，その「光景」は未だに俺の脳裏に浮かぶ。

　緋邑先輩が，何者かに襲われている光景。―――ここは公園か？それにあれは何だ？翼の生えた巨大な生物が緋邑先輩に迫る―――

「―――くん」

「く……みくん」

「玖澄くん！」

　部長の声に，おれは「現実」に引き戻された。

「あ・・・は，はい？」

　俺は自分の声が裏返っているのを感じつつ返事をした。そんな俺を見て，部長は大きくため息をついた。

「もう，あんた何ぼーっとしてるのよ？彼女の話を聞いてたの？久しぶりの仕事なのよ，気合い入れなさい，気合い！」

　部長は既にやる気満々だ。ちらりと義経の方を見てみると，興味津々といった顔をしている。山田は……相変わらずパソコンと格闘中だ。

　そんな中にあって，緋邑先輩は真剣な視線を俺たちに向けている。

　俺は先程「見た」映像を思い出しつつ，探りをいれてみる。俺の見たものが，「現実」となるのなら，これは慎重に事を進める必要があると感じたのだ。

　まだ頭の奥がずきずきと痛むなか，俺は緋邑先輩に質問を投げかける。

「あの……緋邑先輩，先輩のお父さんは，自殺したんですよね」

　先輩の青色の瞳が，幾分冷たさを増したように見えた。

「”自殺したことになっている”と言ったはずですが」

「つまり，警察は自殺と処理しているという事ですよね」

「ええ」

「しかし緋邑先輩は自殺ではないと思っている。その根拠は何ですか？」

　緋邑先輩は，しばし口を閉ざした。言うか，言うまいか迷っているように見えた。

「緋邑先輩がそう思われるなら，その理由を警察へ話し，この件は警察に任せるべきではないですか？僕たちはただの学生です。何かの役にたつとは思えませんが」

「何度も言ったわよ！でも誰も取り合ってくれない。みんな”状況が自殺を示している”とだけ言って相手にしてくれない。だからここに来たのよ。他に――他に頼れそうな所がなかったから」

　緋邑先輩は，吐き捨てるようにそう言った後，目元を拭った。

「私は面白そうだからこの依頼を受けるつもりだけど，玖澄，あんた何か気に入らない事でもあるの？」

　面白そうだから―――というところに部長の性格が現れているが，俺は先程”見た”映像が気になっている。この案件は，”面白そう”という安易な理由で首を突っ込んでいいものじゃないような気がするのだ。

「では教えて下さい。緋邑先輩が自殺ではないと思う根拠を」

　緋邑先輩は，じっとこちらを見ている。

「父が亡くなったのは１週間前。朝食の時間になっても部屋から出てこない父を，私が部屋まで呼びに行った。でも，何度呼んでも返事がないの。不審に思った私は，部屋の中へ入ったの。そうしたら―――」

　緋邑先輩が自分の体を抱きかかえるようにした。

「お父様が亡くなられていた，と」

　俺の言葉に緋邑先輩は頷いた。

「首つり，だったわ」

「警察がそれを自殺と判断した理由は？」

「部屋の窓の鍵がかかっていた事，人が出入りできる扉の鍵が全て閉まっていたこと。争った形跡もなく，家族も殺す動機がないこと等，総合して判断したみたい」

「遺書，とかは」

「無かった。私が父の死を自殺ではないと思う根拠の一つよ」

「自殺には，必ずしも遺書があるとは思えませんが」

「父は死の直前，何かに怯えていました。自分は殺されるかもしれない，と話してくれました。お前も気をつけなさいって，言ってました」

「その事は警察に？」

「全て話しました。でも，あの人達は，追いつめられた人間が，よく口にする台詞だといって取り合ってくれませんでした」

　俺はそこで質問を切り上げた。何かが気になる。何が，とは言えないがあの”映像”が気になっているのかもしれない。

「……では，最後に一つだけ。緋邑先輩のお父さんは先輩にも危険が訪れると言っておられたみたいですが，何か兆候はありますか」

　緋邑先輩は首を横に振った。今のところ，彼女に危険はないという事だろう。

「玖澄，あんた何勝手にしきってんのよ。あんたは，この依頼を断るつもりなの？」

　部長が不機嫌を隠さず言った。まるで目の前の玩具を取り上げられた子供のようだ。

「いえ。この依頼，受けましょう」

　出来れば俺一人の方がいいかもしれない――先程見た映像を思い浮かべながら，俺は言った。

「まぁ，当然よね。緋邑さん，その依頼，この第２新聞部が受けたわよ！」

　片足を勢いよく机の上にあげ，身を乗り出しながら部長は宣言した。いや，だから部長ぱんつ見えてます。

　緋邑先輩は，部長のテンションの高さに，しばし呆然としていた――大抵の人間はそういう状態になる――が，深く頭を下げ，「ありがとうございます」と言った。

「じゃぁ，さっそく今日にでも，と言いたいところだけれど，もう時間も遅いし，明日からでいいかしら？」

　部長はみんなにパンツを見せながら，そう締めくくる。―――誰か注意しろ。それと義経，ケータイのカメラで写真を撮るんじゃない。お前は３次元には興味ないんじゃなかったか？　山田は―――相変わらずだな。

「分かりました。それでは，明日学校が終わったら，正門で待ち合わせませんか。家まで皆さんを案内します」

「いい提案ね。みんな，それでいいわね？」

　第２新聞部の部員全員が同意を示した。

　帰宅は一人だった。

　香住は部活中で，まだ終了時間まで間があった為，一人で帰ることにしたのだ。

　別にその事自体は珍しい事ではない。第２新聞部の部活時間は長くても１時間だ。一体，何の為の部活なんだか今更ながら疑問に思うが，そういう部活も一つくらいあった方が，バランスがとれていいのかもしれない。

　帰りの道中，俺は考え事をしていた。

　それは例の緋邑先輩の件だった。あの時かいま見た映像は何だったのか，と。

　俺は昔から，よくあの手の映像を”見る”ことがあった。それは大抵過去の出来事を，まるでビデオでも観るかのように俺の脳内で再生される。

　それだけなら，まだいい。問題は”これから起こること”を”見て”しまうこともあるという事実だ。まるで予知能力のようなそれは，しばしば不吉な未来を予見する。

　子供の頃は，よくその事を口にしていた。

　例えば，「この家のおじいさん，もうすぐ死んじゃうよ」とか「あの子は自動車にはねられるよ」等である。

　最初は周りの人間は信じようとしなかったが，それが次々に的中してしまうものだから，いつしか奇異の目で見られるようになった。

　友達の親が，俺に近づくなと言う場面を”見た”時から，俺はこの奇妙な能力を口に出すことをやめた。

　これが，俺の瞳の色に次ぐもう一つの秘密だ。

　未来の事が分かるから良い能力だと思うかもしれないが，悪い事が分かったからといって，その未来を変える事が出来ない点では，とても残酷な能力だと思う。そんな未来なら，知らないほうが幸せというものだろう。

　だから，あの時見た緋邑先輩の映像が気になっていた。何者かに襲われる先輩。そして奇妙な生物の影。何か尋常ならざるものが，緋邑先輩に降りかかってくるかもしれないのだ。

　目を逸らしてしまえば楽かもしれない。”知らなかったこと”にしてしまえばよかったかもしれない。今まではそうしてきた。だが今回は―――今回はそんな未来を覆してみたいと強く思った。もしも神というものが存在し，全ての事象を決めているのだとしても，俺はそれを否定する。

　神が”ＹＥＳ”と言ったとしても，俺は”ＮＯ”と言ってみせる。俺たちの未来は，俺たちが決める。

―――今度こそ。

　俺は決意を新たにした。

―――だから，声をかけられるまで，”それ”に気が付かなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

「こんにちわ，かな。この時間帯ではちょっと遅い気もするけれど」

　俺はいつの間にか家の前まで来ていたらしい。考え事をしていて気が付かなかった。危ない危ない。ぼーっとしていて車にでも轢かれたら大変だ。

―――ではなく。今は目の前の人物に注意を向けるべきだろう。

　褐色の肌が特徴の，美女だった。

　艶のある黒髪は，腰の辺りまでストレートに伸ばされ，暮れ始めた夕日を浴びて，どこか幻想的な美しさがある。

　身長は俺より高い。おそらく１８０センチはあるだろうか。

　異国の匂いを感じさせる容貌だ。額に赤い色をした宝石のようなものが張り付いている。インドか，その周辺の国の人だろうか。

　俺の知り合いにこんな美人はいない。少なくとも，外国人に知人はいないはずだ。そんな人が，何故俺に話しかけてくるのだろうか―――と首を傾げて，ふと今朝の光景を思い出した。

　俺の家の前にある豪邸へ誰かが引っ越して来たのではなかったか？

「あれ？通じなかったかな。日本語，これであってますか？」

　その美女が，困惑気味な表情で首を傾げた。

「あ，いえ，通じてます。日本語上手ですね」

　俺は焦って，返答した。

「ええ。日本には仕事で何度か来たことがありますので―――今度，こちらの家に越してきました」

「ああ。僕はこっちの家に住人で，玖澄・亮といいます。初めまして」

　美女はにこりと微笑むと，右手を出してきた。

「クズミリョウ。不思議な響きの名前ですね。私はナイといいます。よろしくお願いします」

「ない？」

　今度は俺が首を傾げた。「ない」とはどういうことだろうか。

　俺の怪訝な表情を見て，察したのだろうか，彼女はくすくすと笑いながら説明を始めてくれた。

「”ナッシング”の無い，ではなく，ナイという名前なんですよ。Ｎ・Ｙ・Ａと書きます」

「変わった名前ですね」

「変わってます」

　彼女は胸を張った。いや，胸を張るような事じゃないと思うけど……というか大きいな。うちの部長も大きいけど，これには勝てないな。いや，なにが大きいかというと，つまり，あれだ。今更言うことじゃないだろう。

「リョウ。ここで会ったのも神の思し召しでしょう。まだ片づけが済んでいませんが，私の家に来ませんか？お茶と，日本ではなかなか手に入らないお菓子をご馳走できます」

「え，いえ，いいですよ。わざわざそんな事をしてもらわなくても」

　俺は慌てて，その申し出を断った。これから隣人になるといっても，女性の家に男が入り込むのは問題があるだろう。俺も年頃の男だし？確かに身長は俺の方が低いが，男の力に女の人が敵わないだろう。それは危険だ。特に俺の理性が。

　すると，ナイは残念そうに肩を落とした。それは，見ているこちらが思わず手を貸してしまおうかと思ってしまうほどに。

「残念です。折角いい人と出会えたというのに。その，綺麗な瞳についてもお話がしたかったのに」

―――なに？！

　俺はとっさに目元に手をやった。カラーコンタクトが外れているかと思ったのだ。少なくとも，初対面のこの女性が俺の瞳の事を知っているはずはないのだ。

「そんな綺麗な瞳を隠すなんて，もったいない」

「なぜ，それを知ってるんだ」

　ナイは笑みを崩さない。

「勿論，知っていますよ。ずっと以前から，ね」

　俺の背筋に寒気が走った。この女性は何者か？この笑みは仮面だ―――と，直感で悟ってしまった。これは，彼女の本来の姿ではない。本性はもっと別な―――

「ふふ。怖い顔。別に君をとって食べようなんていっているわけじゃないんだ。ただ，お近づきの印にお茶でもいかが？と誘っているだけだよ」

　急に語調が変わった。これが，彼女本来の姿なのだろう。

「では，お邪魔させていただきます」

　俺がそう言うと，彼女は腰を折り，右手を門扉へと向け，俺を誘う仕草をした。

「ようこそ我が家へ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　この敷地に入るのは何年ぶりだろうか。

　俺と香住の家２軒分は合わせた敷地のはずだが，実際はもっと大きく感じる。奥行きが思った以上にあるのか，屋敷が小さく見える。

　実際，門から屋敷の前までゆうに３分は歩いただろうか。この住宅街に，こんな大きな敷地があったとは，少し驚きである。

　屋敷の裏側は，針葉樹の森があり，その奥を伺い知る事ができない。

　おかしな感覚だった。まるで，この場所だけ住宅街から切り離されたような―――別の次元に迷い込んだような錯覚を憶えたのだ。

「そんなに珍しいかな？確かに大きい物件だったが，それほど驚く程ではないだろう？」

　ナイが口の端を僅かにつり上げながら，俺に問い掛けた。

「あ，え，ええ。そうですね」

　俺はそう答えるのがやっとだった。この女性の纏う空気に圧倒されていた。彼女は，見た目通りの存在ではない。――そう，直感が告げていた。

「さあ着いた。遠慮せずに，お入り」

　ナイの指し示す屋敷は圧巻だった。３階建てはあろうかという高さと，俺の家の倍以上はある横幅。映画に出てくる西洋の屋敷のような造形。

　真っ白に塗られた外壁に，漆黒の屋根が印象的だった。

　ナイに促されるままに屋敷の中に入った。そこは玄関ではなく，大きなホールとなっていた。ホールは吹き抜けとなっており，向かって右側に２階へ行く階段があった。ホールの照明には豪奢なシャンデリアが用いられていた。

「越してきたばかりで散らかっているけれど，いいかな」

「ええ。かまいませんよ」

　俺は，その屋敷の威容に圧倒されつつ，そう答えた。その時だった。

「だれ？」

　小さいが，よく通る美声が上から聞こえてきた。

　俺は声の主を捜して視線を上にあげ，２階へと続く階段の中程に立つ人影を見つけた。

　白いブラウスを着た，金髪碧眼の少女が立っていた。身長は１６０センチ前後だろうか。ただすらりと伸びた手足の為か，見た目以上にスリムに見える。モデル体型とでも言うのだろうか。

　シャンデリアの光を受けて艶やかに輝く金髪は，腰の辺りまで伸ばされ，緩やかなカールがかかっている。

　筋の通った高い鼻，小さい口と鮮やかな桜色の唇。柳葉のように引かれた眉と，涼やかな瞳。

　可憐といった言葉がこれほど似合う少女に会ったことがない。

　同じような印象を受ける女性として，緋邑先輩がいるが，この少女の方が存在感がある。

　もう一つ印象的なのは，彼女が胸元に抱えているモノだ。犬にしては口や耳が大きいが，狼と言われると，ちょっとちがうような生物を模したぬいぐるみだ。そんなぬいぐるみを持ち歩く年代でもないだろうに。趣味にするならば，もう少し可愛い系のぬいぐるみにすればいいのに。

「お客さまだよ，マイ。ああ，君――玖澄君といったかな。紹介しよう。従妹のマイだ」

「お邪魔します。玖澄・亮といいます。マイさん」

　俺が頭を下げても，マイと呼ばれた少女は，頷きもしない。ただじっと俺を見つめているだけだ。

「あなた，なに？」

　唐突な問いに対し，俺は返答に困った。言葉に詰まっている俺を無視し，更に彼女は続ける。

「その瞳の色はなに？あなたは何者？それではまるで―――」

　まただ。また目の色について見破られた。カラーコンタクトをしているというのに，何故この人たちは分かってしまうんだ？

「マイ。お客さまだよ。こんな所では失礼だろう。　　君，悪かったね。応接室はこちらだ」

　話を強引に終わらせて，ナイさんは俺を別の部屋に連れていこうとする。マイはどこか不機嫌そうに黙り込んでしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　応接室とよばれた部屋は，この屋敷の外見から受ける印象を裏切らなかった。

　俺の家のリビングとキッチンを足した程の広さがあり，部屋の１画は大きく切り開かれ窓となり，部屋の採光に十分だった。長辺３メートル，短辺１メートルはあるガラス張りのテーブルを挟んで，皮製のソファが置いてある。

　足首まで埋まりそうな絨毯が敷き詰められてあり，それがより一層高級感を醸し出している。

　俺は誘われるがままに，そのソファに座った。壁に掛けられている古風な時計が午後５時を報せた。

「少し待っていてくれたまえ。紅茶でも煎れてくるから」

　ナイさんはそう言うと，応接室を出て行った。あとに残されたのは，俺と，マイと呼ばれた少女の二人。

　マイは扉の前に立って，じっとこちらを見つめている。観察されているようで，落ち着かない。

「あなたはどうして―――」

　少女が口を開いた。

「え？」

　あまりに唐突だったため，俺は思わず聞き返していた。

「あなたはどうして，それを隠すの？」

　胸元のぬいぐるみを抱きしめながら，少女が問う。

「それって……この，瞳のこと？」

　俺の答えに，マイは小さく頷いた。

「ええっとぉ……」俺は頭の後ろを掻きながら，「変だろう？瞳の色が見る角度によって違うなんて，普通じゃない」

　マイは首を傾げ，　変？　と小さく呟いた。

「何が変なの？……それは印なのに。喜ぶべきなのよ。だって，あなたは―――」

　マイがそこまで言いかけた時，ナイさんがお盆を片手に現れた。

「マイ。性急に過ぎるな。玖澄君，悪かったな。今の話は忘れてくれたまえ」

「ナイ姉様？」

　マイは怪訝な顔でナイさんを見る。

「まだ時期ではない，と言っているんだよ」

　ナイさんは笑顔でそう言うと，優雅な仕草で俺の前にティーカップを置いた。

　俺は，二人の会話に付いていけず，ただ呆然と目の前のティーカップを眺めていた。

　素人目にみても逸品と分かるティーカップには，琥珀色の液体が注がれていた。ハッカのようなハーブ系の香りが立ち上っている。

「流石にお酒で乾杯，という訳にはいかないだろうから……紅茶で祝杯といこうか。この出会いが良きものになるように」

　ナイさんはそう言って，ティーカップを手にとった。ドアの側に立っていたマイもいつの間にか席に着いており，同じようにティーカップを手に取る。

　俺も慌ててカップを手にとると，

「良き出会いに」

　ナイさんの言葉と同時に，その不思議な香りのする紅茶に口をつけた。

「どうかな？」

　ナイさんは，目を弓にしてこちらを見ている。

「不思議な紅茶ですね。香りはハッカのようなのに，味はまるで蜂蜜のように甘い」

　ナイさんは嬉しそうに顔をほころばせ，

「それは，レン高原という場所でしか採れない茶葉を使用しているんだ。なかなか手に入らない貴重な紅茶なんだよ」

　レン高原？……聞いたことのない地名だな。地球は広い。俺の知らない場所も沢山あることだろう。

　紅茶を飲み終えた，その時―――

　ノイズのような音が聞こえ，周りの風景が歪んでいく。

―――まただ。また，あの幻覚が見えるんだ。何もこんな時に！

　……

　…………

　あれ？真っ暗だ。何も見えない。

「無駄だよ」

　妙に歪な，甲高いようなノイズ混じりの声がして，俺の意識は現在に引き戻された。

「………」

　俺は呆然としていた。今まで，こんな事はなかったのに。他人の過去と未来を鮮明に見てきた俺にとって，今回のそれは，初めての事だった。

「何か，見えたかな」

　ティーカップ片手に，ナイさんが問い掛けてくる。

「あ，いえ，これは―――」

　目の事といい，今の現象の事といい，何故，初対面であるはずの，この女性が知っているのか？

「何も見えなかったのだろう？　それは当然だよ。今の君の力では，自分よりも上位の存在の未来に干渉する事は出来ないからね」

「未来に，干渉？」

　それはどういう事だ？　未来に干渉する？　つまり，これは未来が見えるのではなく―――

「それはね，君が望む未来なんだよ。君は，君が存在する世界を変える力をもっているんだ」

「そ，そんな馬鹿な事があるはずないじゃないですか？！　未来を変えるなんて，それではまるで―――」

　俺がそこまで言った時，ナイさんは妖艶な笑みを浮かべていた。

　俺が，その笑顔に見ほれていると，横からマイが口を挟んできた。

「あなたはまだ不完全な存在。本来は私たちと同等の位階にいてもいいのだけど」

「まだ時期が早い，と言っただろう，マイ。彼は，まだその段階ではないんだよ」

　俺は何の事か分からないまま，ただその場に居るだけだった。

　その後は，ナイさんの仕事の話になった。

　仕事の話といっても，彼女の仕事は貿易商であり，普段知り得ない裏話や冒険譚だった。

　まるで冒険小説のようなエピソードもあり，それが多少誇張されたものであったとしても，十分驚くべきことばかりだった。

　古代遺跡を扱う商売の事など，まるで映画「インディ・ジョーンズ」ばりの話だった。

　彼女の話術は巧みで，あっという間に時間が過ぎていった。

　時計を見ると，午後７時前だった。

「ちょっと長話が過ぎたみたいだね。玖澄君も疲れたろう。送ろうか」

　ナイさんが立ち上がった。俺はちらと外の景色を見る。日は落ちているが，完全な暗闇という訳ではない。

「いいですよ。一人で帰れます」

　俺が辞退すると，ナイさんはマイさんの方を見てから笑う。

「ここには凶暴な番犬がいるからね。襲われるとまずい」

「犬，じゃない」

　何故かマイが不機嫌そうにする。ナイさんはその様子に目を弓にして，

「では，送ろう」

「あ，ありがとうございます」

　俺も立ち上がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●

　およそ２０分後。

　ナイはマイと共に窓外の景色を見ていた。

「どうだい？面白いことになりそうだろう」

　ナイは心の底から楽しそうに言う。マイはと云えば，無表情で胸元の縫いぐるみを抱く力を強めただけだ。

「彼は，何も　知らない　の」

「どうだろうねぇ。本能では知っているようだったけれど」

「知らない　ふり　を　してる？」

「知ってしまうのを怖がっているのかもしれないねぇ。マイ，君は彼をどう思う？」

　マイはしばし押し黙ったまま，正面の景色を見る。

　やがて，ぽつりと呟いた。

「馬鹿は嫌い。馬鹿なふりをしているのは，もっと嫌い」