だがロベルトはそれを無視し、階段を更に上へ上へと登っていく。

「王は恐らく一番上だ。どうせ側近も含め全員救出するのだから、彼から助けよう」

　そう言った直後、彼の目前で螺旋階段は終わり、石の壁が現れていた。

「捕らえられているならば、ここだろう…」

　螺旋階段の突き当たりにあった、一際大きな鉄扉。ロベルトはその扉を探りながら言った。

本当にここに王が閉じ込められているのかと疑いたくなるが。

　だがやがて、扉の向こう側から声が聞えてくるのだった。

「そこに…、誰かいるのかね…？」

　鉄扉によって、声は小さく遮られていた。だが、その年老いた男の声は、私の聞き覚えのあ

る声だった。

「エドガー陛下？　そこにいらっしゃるのですか？」

　私は、扉の向こう側に向かって叫びかけた。

「その声は…？　ブラダマンテ・オーランドじゃな？」

　紛れもない、エドガー王の声が扉の向こうから聞えて来ていた。

「やはりこの場所だったな…？」

　と言うロベルト。だが、私の彼に対する疑心は更に深まった。

　私はロベルトの顔を覗き見た。彼は、ほとんど一回でこの王が捕らえられている場所を探り

当てていたのだ。

　だが彼は、わざと私がそう思わせるように、疑われてもいいかのように行動している、そのよ

うにも感じられたから不思議だ。

　まるで自分からは言えないが、私に正体を感づいて欲しいかのようだ。

　今まで素性を完全に隠していた彼が、少しずつ本性を明かそうとしている。

「問題は、この扉をどうするか、だ」

　ロベルトはそんな私の態度を、無視するかのように言った。

　実際、今はそれどころではない。捕らえられたエドガー王は目の前にいる。ロベルトの助けで

この場所に来られたは良いが、肝心の扉を開ける事ができない。

　外側からかんぬきが掛けられているのではなく、重さだけでも５キロ近くはありそうな、重厚な

錠前がかけられていた。

「そちら側から開ける事はできんか…？」

　扉の向こう側から王が私に尋ねてくる。

　だが、錠前はしっかりと掛けられている上に、扉には隙間一つも無かった。針の先ほども通さ

ない壁と扉だった。

　しかしそこへ、扉の向こう側から、音が聞こえてきた。

　羽ばたく音が聞こえてくる。それも鳥が羽ばたくような軽い音ではない。風が大きく動かされる

巨大な音。そして、地鳴りを思わせる息吹までもが聞えてくる。

「これは…」

　扉の向こうで、王は思わず呟いていたようだ。

　私達のいる搭の内側の螺旋階段には窓は一切なく、外の様子は伺う事ができない。だが、エ

ドワード王に対し、何が迫っているか分からなかった。

「王様、何があったんです？」

　私は、鉄扉を叩き、王の方に必死になって呼びかけた。

「ブラダマンテ…、そこにいるのか…？」

　だが、相反した声が扉の向こうから聞えて来た。それは、カテリーナの声だった。

「おお…、あなたはカテリーナ…？　しかし、これは一体…？」

　扉の向こうで、今、王はカテリーナと共に何を見ているのか。重々しい息遣いには嫌な予感

だけを感じる。

「今はぐずぐずしている暇はありません。それに助けもいります。そこの扉を壊しますから、扉

から離れていてください。ブラダマンテもその扉から離れていてくれ」

「おお…、分かりました」

　王がそのように言い、私も何が何だか良く分からないまま、重厚な鉄扉から離れた。

「もっと離れていなさい」

　ロベルトが私の肩を掴み、そう言って来るので、私は彼と共に螺旋階段を数段降りた。

　次の時、巨大な咆哮、重々しい地響きのような音が聞こえたかと思うと、私とロベルトの目の

前で、鉄扉がこちら側へと吹き飛び、更に壁までもが内側から崩れて来た。

　すぐ側にいた私は、その衝撃で倒れてしまい、降って来た埃までも被る形になる。そして見上

げると、その内側から破壊された壁からは、さっき私達が遭遇した、あのドラゴンの顔が突き

出していた。

　トカゲを思わせる顔、深緑色の鱗がびっしりと生え、その顔の大きさだけで、人の体ほどもあ

る姿は、紛れもないドラゴン。

　私は声を上げて怯えた。

　しかし、そんなドラゴンの顔の上から、カテリーナがこちらを覗いて来るのだった。

「大丈夫？」

「え…、そ、それはもちろん」

　思わず私は答えていたが、どういう事かはさっぱり分からない。谷底にドラゴンと共に落ちて

行ったはずのカテリーナが、ドラゴンと一緒に戻ってきている。訳の分からない事ばかりが起こ

る。

「一体…、その…、何が…？」

　私がそう言うもよそに、カテリーナを乗せたドラゴンは、王の閉じ込められていた牢獄の中へ

と戻っていく。その後には、部屋の方へと大きな穴が開き、塵や瓦礫が崩れていた。

　エドガー王のいた部屋は、牢獄としては広めだが、部屋としては狭い。搭の壁は破壊され、

外へと通じている。だが、ここは高い塔の最上階なのだ。

「詳しい話は後で。陛下。あなたをここから脱出させます。その為に私はこのドラゴンを協力さ

せました」

　カテリーナはエドガー王に言った。彼は部屋の中で、ドラゴンに乗った彼女を見上げている。

「それは、頼もしい限りじゃのう…」

　王は、一週間以上も幽閉されていたにしては、元気な様子だった。老人と言える体、その待

遇はしかるべきものだったらしい。

「…、上から飛んでいった方が、目立っちゃうんじゃあ…？」

　ドラゴンに協力させたという事が、未だに信じられないものの、カテリーナに意見する私。

「だが、今、城の中庭はとても通れる状態とは言えんな」

　そんな私にロベルトが言って来る。

「じゃあこうしよう。ドラゴンと私が上空で注意を引くから、あんたや陛下は、下からこの城を脱

出してくれ」

　素早く考え直し、カテリーナは言った。

「この城の周りの警備は、お前達が想像するよりも凄いぞ。わし一人で注意を引き付けるとし

ても足りんな」

　ドラゴンの重々しい息遣いが、搭を揺るがしている。私はそれを感じていた。そんな生き物が

喋るのだから、私はその声だけで潰されそうになってしまう。

　しかし、カテリーナの方はと言うと、

「だからあんたは、もう一体連れて来たんだろ？　私一人で乗っていくのも心配だから、もう一

人ぐらい誰かに来て欲しいな」

　と、淡々とした口調でドラゴンに向かって言い、その声や呼吸を初めとする強大なる存在感な

ど、まるで気にもかからない様子だった。

「わしらをなめておるのか？」

　背中に跨らせているカテリーナへと、ドラゴンはその赤い眼を向ける。

「そういうわけじゃあない。安全の為さ。何かあった時、私一人では色々と面倒なんでね。この

城の周りの警備は、私達が想像するよりも凄いんだろう？　じゃあ、ますますそう思う」

　ドラゴンにいつもと変わらない調子で意見するカテリーナ。まるで恐怖など何も無いかの様

子。馬に乗るかのように跨っている辺りからも、そんな態度が見受けられる。

　そんな彼女は、何と無く私の方を向いている気がした。

「もう一人くらいって、やっぱり、私が…？　行くの…？」

「あんたしかいないよ。だからもう一体連れて来たんだ」

　そうカテリーナが答えるのと同時に、打ち破られた搭の壁の向こうから、巨大な影が現れる。

　それは、もう一体のドラゴンだった。

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21．死闘