さて、これから俺は袁紹に謁見するわけだが――、

｢そういえば袁紹って、どんな人なの？｣

“姫”って呼ばれているから、やっぱり袁紹も女の子になっているんだろうけど、どんな性格とかある程度知っとかないと、また地雷を踏みかねないからな。

｢袁紹さまはねぇ、一言でいうと……スゴイ人だね｣

｢うん、あの人はスゴイね｣

二人とも同じ意見なのだが、どう“スゴイ”のかが全く伝わってこないんですけど。

｢え〜っと……すごく立派な人物ってこと？｣

｢まぁ、立派は立派だよ。なにしろ四代にわたって三公を輩出した、名門袁家の当主様だからね｣

猪々子が自分のことのように、得意げに答えているが、初めて聞く単語が出てきたな。

｢“さんこう”って、何？｣

俺がその質問をすると、途端にうろたえだす猪々子。

｢うっ！？　え、え〜っと、斗詩！　一刀に説明してやれ｣

逃げたなコイツ。

｢“三公”というのは、漢王朝が定めた官制において、最高位に位置する司徒・司空・太尉の三つの官職のいずれかに就いている大臣のことを指します。

袁家は、四代にわたって三公を輩出した一族なので、四世三公なんて言われたりもする名門中の名門なのです｣

｢｢へぇ〜｣｣

あれ？　今、俺と一緒に猪々子も感嘆した声を出してなかった？

｢なるほどねぇ。三公のことはよく分かったんだけど……斗詩？｣

｢はい？｣

｢なんでメガネかけてんの？｣

斗詩はいつのまにか、インテリメガネをかけていた。てか、この時代にメガネとかあったの？

｢説明するなら、こっちの方が雰囲気でるかな？　と思って、かけてみたんですけど……似合ってなかったですかね？｣

そう言い、斗詩は指先でメガネの縁を軽く上げた。

｢いや、似合ってはいるけどね……｣

どっから取り出したとか、説明するたびにメガネかけるのとか、色々ツッコミたかったが……、

まぁ、いいか。可愛いは正義っていう格言もあるし。

　斗詩の説明から袁紹を現代風に置き換えるとすれば、高級官僚を代々輩出してきたエリート家系の御令嬢ってことか？

……う〜ん、会うの不安になってきたなぁ。

｢そんな身分の高い人に俺なんかが、いきなり会いに行ってもいいの？｣

自慢じゃないが、俺は学校の先生と話すだけでも緊張してしまうんだよ？

｢事前に謁見を願い出たい、という書簡は出しておきましたから、大丈夫ですよ｣

｢え？　書簡なんていつの間に出してたの？｣

｢一刀さんを尋問したあの村で、私達が出発するよりも前に早馬を出しましたから、もう袁紹さまの元に届いているはずです｣

そういえば、斗詩が店の奥に入って何かしていたようだけど、アレは袁紹宛ての書簡を書いていたのか。

｢けど、事前に願い出たからって、そんな簡単に謁見できるもんなの？｣

｢まぁ、普通なら一月ほど待ってもらわないといけないんですけど、私達二人の推薦ということなら、すぐにできますよ。

私と猪々子はこれでも、袁紹軍の全権を任せてもらっている身分ですから｣

｢そうそう。文醜と顔良っていえば、“袁家の二枚看板”で、結構有名なんだからっ！

一刀は何も心配せずに、泥舟に乗った気でいればいいんだぞ｣

｢文ちゃん、乗る船間違えてない？｣

二人の漫才を見ていると忘れそうになるが、やっぱり“あの”文醜と顔良なんだなぁ……。

｢お！　見えてきたな｣

猪々子が指差した前方には、巨大な塀が延々と横に広がっていた。

町に入るときも大きな塀と門をくぐってきたが、この町はどうやら内と外の二重の塀で守りを固めているようだ。

この向こう側に袁紹がいるわけか……緊張してきたし、すでに疲れた。

ここに来るまで町の人達に、何度呼び止められたことか……。

猪々子と斗詩がそれだけ町の人達に慕われている、ってことの証なんだろうけど、みんな話が長いんだもんな。

さて、それはさておき――、

｢袁紹の城って、どの辺りにあるの？｣

｢どの辺りって……目の前にあるじゃん｣

は？

｢まさか！？　この塀の向こう側全部が、袁紹の城ってこと！？｣

｢そぉだよ｣

ま、マジかよ……塀の端が見えないくらい広いんですけど？　これが、名門袁家コンツェルンの財力ってわけ？

｢なに？　一刀ビビってんの？｣

俺の表情の変化を目聡く感じ取った猪々子が、挑発するかのようにニヤついてやがる。

｢べ、別にビビってねぇーし｣

｢そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。謁見には私達も立ち会いますから｣

｢“決して”ビビってはいないが、そうしてくれると非常に助かるよ」

｢それをビビってるって――」

｢さぁ、行こうか！　待たせたら悪いもんなっ！」

猪々子がまだ何か言いかけたが、無視して歩を進めた。

　門をくぐると、さっき通ってきた町並みとまるで別世界だった。

まず、静かだ。町ではあれほど溢れかえっていた生活音が、一切聞こえない。聞こえてくるのは足音ぐらい。

すれ違う人も皆、汚れも味気もない似たような服を纏い、猪々子と斗詩に気付くと二言三言、事務的なあいさつを交わすだけ。

(市役所や図書館でも、もう少し暖かみがあったような気がするな)

塀を隔てた世界がまるで違うことに戸惑いながらしばらく進むと、広く長い階段の前で二人は立ち止まった。

汚れが一切見られない程に磨きこまれた階段にも驚いたが、階段の先を目で辿っていくと、さらに仰天した。

階段の頂上には、今まで見てきた中でもひときわ大きく立派な建物があった。その荘厳な佇まいは見るものを圧倒する。

｢ひょっとしてここに……？｣

｢はい。ここの本殿に袁紹さまはおられます……多分｣

｢多分？｣

｢う〜ん、私が出した書簡をちゃんと読んでくれているなら、ここの本殿で待ってくれているはずなんですけど……｣

｢自由奔放な人だからなぁ。仕事放り出して、どこかに出掛けてるかもなぁ｣

｢文ちゃんがそれを言う？｣

｢なにぉう！？　アタイは姫みたいにお気楽極楽な思考回路じゃないぞ｣

自由奔放、お気楽極楽な思考回路……なんかイメージしていた人物像と違うな。

名門一族のお姫様って聞いてたから、もっとお堅いキャラを想像してたんだけど……。

そういうことなら、こんなに身構えなくても大丈夫かな？

二人の後ろに付き従い、長い階段を上ると、華美な装飾が施された重厚な扉と、その扉を守護する屈強な兵士が二人立っていた。

｢文醜将軍・顔良将軍、警邏の任務お疲れ様でした！　袁紹様が中でお待ちです！｣

兵士達は猪々子と斗詩に向かって拝礼すると、扉の横に下がった。

｢よかった。ちゃんと待ってくれているみたい｣

斗詩は兵士達に向かって軽く頷くと、息を少し吸い、

｢顔良・文醜の両名、ただいま任務より帰還しました！｣

胆にまで響く声量で扉に向かって叫んだ。

斗詩の叫び声に呼応するように、扉がゆっくりと開いていく間、俺は背筋を伸ばし、服装を正した。

(いよいよ袁紹姫とのご対面か……しっかし、ここに来るまでの短い間だけでも色んな事があったよな)

タイムスリップして、賊に殺されそうになったり、三国志の武将が女の子に変わっていたりと、こっちの世界に来てから驚かされてばかりだった。

しかし、袁本初という人物に出会ったことに比べれば、それまでの出来事なんて、取るに足らぬ小事だということを、俺はこの後すぐに痛感することになる……。