「……で、話を元に戻しますけど、”紙”の生産のほうがようやく軌道に乗りました。これから随時、竹簡や木簡からの移行を、進めて行きたいと思います」

　「ん、了解」

　当時、紙は大変に貴重なものであった。何しろ、作るのに結構な手間がかかり、大量には生産できないのである。当然、値のほうもそれなりに高くなる。

　しかし、紙のほうが何かと便利なのは、それこそ周知の事実である。そこで、一刀の天の知識を生かした、半自動の紙すき機を考案した。今まで人の手で行っていた紙すきを、その作業の大部分をからくり仕掛けにすることで、効率を大幅に上げようとしたのである。もちろん、紙の質も落とさないように、十分な設計がなされていた。

　そうして出来上がった”それ”を、今度は何十台と作って、紙の大量生産を開始したのである。

　結果、それは大成功した。

　手間が大幅に減り、製作時間もかなり短縮された事で、紙の流通量は一気に増大し、その分、値も大きく下がった。しかも、これまで流通していたものより、はるかに質のいい物が、である。

　「……いっそのこと、交易品目の中に入れてみましょうか。良い財源になると思いますけど」

　「……そだね。輝里、手配の方頼むよ。とりあえず、来月分から含めてみて」

　「わかりました。……で、その材料を伐採した跡地のほうですが、こちらの開発もすでに着手しております」

　紙の材料―――それはもちろん、木である。?郡は、大陸でも有数の森林密集地帯である。その一部を切り開いて紙の材料を集めても、数十年はその材料に事欠かないほどに。

　「開いた土地は遊ばせず、新たな耕作地にする。……一石二鳥っていうのは、こういうことやな」

　うんうん、と。腕組みをして一人うなずく姜維。そこに、

　「失礼します！当方に仕官を求めている者が来ておりますが、いかがいたしましょうか？！」

　と、兵の一人がその場を訪れ、そう報告をしてきた。

　「仕官希望か。そりゃありがたいな。人材が多いのにこしたことはないし」

　「そうですね。……その人のお名前は？」

　「はっ！伊籍、字を機伯と名乗っております！」

　「…………え゛」

　仕官希望者の名前。それを聞いたとたん、徐庶はその場でピシッ！と固まった。

　『？？』

　その様子を見て首をかしげる一同。

　で、それから少しして、件の人物が、城の謁見の間に姿を見せていた。

　「姓は伊、名を籍、字を機伯にございます。まずは、お目どおり許されたこと、深く御礼申し上げます」

　ビン底眼鏡をかけたその人物―――伊籍が、一刀に対して深々とその頭を下げる。

　（う〜む。見事なほどのビン底眼鏡だ……。こんな眼鏡、ほんとにこの世にあるんだなあ）

　と、伊籍のかけているその眼鏡をみて、一刀はそんな感想をもつ。

　「……始めまして、伊籍さん。北郷一刀、?郡太守を勤めさせていただいています。それで、本日のご来訪は、仕官を求めてとのことですが」

　「はい。是非とも、北郷様の幕下にお加えいただきたく、荊州よりまかりこしました。どうか、お認めくださいますよう（ちらり）」

　一刀の問いにそう答えつつ、その視線を、一刀の隣に立つ徐庶へと送る伊籍。……何故か、口の端を吊り上げながらの、笑みを向けて。

　「う。……その、私的意見は、いろいろとありますが、朔耶はその能力”だけ”みれば、優秀な、良き人材です。……採用、するんですか？」

　その顔を引きつらせながらも、伊籍をそう評して、徐庶は一刀に進言する。

　（……なんか、含みのある言い方やな）

　（……ですね。それに、ずいぶん複雑そうです。どうやら、お知り合いのようですけど）

　徐庶のその様子を見た姜維と司馬懿が、ひそひそとそんな会話を交わす。

　「輝里がそう言うんなら、間違いはないだろうしね。……伊籍さん、貴女の仕官、喜んで認めます。これから、よろしくお願いします」

　「御意」

　その頭を再び下げ、一刀に答える伊籍。

　そしてその翌日、早速彼女は文官として働き始めた。その能力は徐庶が話したとおり、とても優秀なものであった。これまでは気づかずにいた、細かな見落としなどが彼女の指摘によってみつかり、それを修正することで、政務はさらにはかどるようになった。

　そうして、一月もたった頃。

　ある日の昼下がり、一刀と徐庶が政務を終え、昼食を採りに行こうとして、廊下を歩いていたときだった。

　「輝里、ご飯食べに行かない？」

　と、談笑しながら歩いていた二人の下に、突然伊籍が現れて、徐庶を食事に誘ってきた。

　「あ、朔耶。ん〜……いまから、一刀さんと食事に行くところだったんだけど、あ、朔耶もよかったら、一緒にどう？」

　「……太守さまと？」

　「うん」

　「……」

　徐庶のその台詞に、黙りこくる伊籍。……その目は、完全に否と言っている。その気配を察した一刀が、

　「……えと、前から聞きたかったんだけどさ、おれ、伊籍さんに何か嫌われるような事したっけ？」

　と、問いかける。すると、

　「……してませんよ？……強いてあげるなら、”私の輝里”を独占しすぎ、というぐらいでしょうか」

　「え？」

　にっこり笑顔のまま、伊籍がそんなことを言った。

　「……朔耶？」

　「……ず〜っと、今まで我慢してたんですが、今日こそは言わせていただきますね」

　ぐい、と。徐庶の腕を唐突に掴み、自分の方へと引き寄せる。そして、それは始まった。

　「……いーですか？政務以外では、今後一切、輝里に近づかないで欲しいんです。まあ、真名については、輝里本人の判断ですので、私はどうこう言う気はありません。けど、私は貴方に真名を預けたりなんかしませんので。それと、もし、輝里に手を出そうものなら、私は絶対許しません」

　『……』

　笑顔のまま早口で、一気に一刀に向けてまくし立てる伊籍。

　「まあ、太守としては、有能で尊敬してもいい方だとは思いますが、こと、輝里に関しては、私は絶対に譲りませんから。……輝里を一番、愛しているのは、私、なんですから」

　と。

　それは、完全に、一刀に対するライバル宣言であった。

　「……えっと、要するに、同姓あ」

　「違います！私と輝里の愛は、そんな下世話なものじゃありません！この愛は、もっと純粋で、崇高なものなんです！それ以上でも、それ以下でもないんです！」

　完全に、自分に浸っている伊籍を、ただ唖然と見つめる一刀。で、その伊籍に掴まれている徐庶はというと、

　「一刀さん！誤解しないでくださいね！？朔耶が言っているのは、友情の延長みたいなものですから！そこから先は無いですから！」

　「……いや、みなまで言わなくていいよ、輝里」

　「え？」

　その徐庶の言葉を聞いた一刀は、伊籍に対し、こんな事を言った。

　「……伊籍さん。先の貴女の台詞、そっくりそのまま返しますよ。……あなたの優秀さは、この一月で十分理解しました。けど、それはそれです。……輝里についてだけは、絶対負けませんから」

　『！！』

　ライバル宣言返し。それを聞いた徐庶が、その顔を真っ赤にするのを見た伊籍は、ふっ、と。軽く笑って次のように返した。

　「……私だって、絶対負けませんよ？輝里の貞操は、絶対に守って見せますから」

　と、そう胸を張って。だが、

　「……朔耶、そこは勝負にならないわよ？……てか、もう手遅れ」

　「…………え？」

　徐庶の言葉で、全身からその力が抜ける伊籍。その瞬間、徐庶は伊籍の腕から離れ、今度は一刀の腕にしがみついた。

　「じゃ、そういうことだから、今後の勝負、楽しみにしてますよ。……不毛な愛には、まけませんから。じゃ、いこうか、輝里」

　「はい♪」

　と、呆然とする伊籍をその場に残し、一刀と徐庶はその腕を組んだまま、テクテクと歩いていく。

　暫くして。

　「……そう。そうなの。……いいわ。なら、あたしも本気で、輝里をこの手にしてやるわよ！……見てらっしゃいよー！男なんかに負けてたまるもんですかー！！」

　と、高々に宣言をし、なーっはっはっは！と。大笑いをする伊籍であった。

　とにもかくにも、そうして見事な三角関係が、この日を境にして、北郷軍の中に確立され、それが元でのどたばたが、今後たびたび繰り広げられるのであるが、それについては、また後に語りたいと思う。

　何はともあれ、そうして騒々しくも穏やかな日常が、一刀を中心にして繰り広げられていき、瞬く間に、一年という月日が流れていった。その間に、?の街は大陸でも五指に入る大都市へと、成長していった。

　この安寧が、永久に続いて欲しい。

　一刀たちのみならず、大陸中の全ての者が、そう願っていた。

　しかし、その願いもむなしく、安穏とした日々は、唐突に打ち砕かれる。

　都から届けられた、その、一通の書簡。

　それは、大陸に、再びの嵐を呼び込む。

　新しい春の、その訪れを告げる、雪解けとともに……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜