「月か。……ふむ、とりあえず、茶でも飲んで落ち着くとするかの」

　茶器一式を持ち、劉弁の部屋を訪れたその少女―――劉弁専属の侍女であり、その相談相手でもある、月こと元・相国、董仲頴―――から、茶の入った器を受け取り、それをすする。

　「……ふう〜。やはり、月の入れた茶が一番口に合うの。……にしても司徒め、あそこまで頭の中身が古いとは思わなんだわ」

　「ですが、司徒さまも司徒さまなりに、漢に対する忠義心からでた、そのお考えだと思いますが」

　「それは解かっておるがの。……じゃが、朝廷ありきな考えが強すぎる。官も皇帝も、民あってこそ、生きていくことができるのだということが、あれには理解できておらん」

　そう。

　民という”土台”がまずあってこそ、朝廷という”家”が、そこに立っていることができるのである。土台をないがしろにすれば、いずれ家は倒壊してしまうのが”オチ”である。

　王允を初め、現在朝廷に仕えているものの大半は、そこの所を考え違いしているのだと、劉弁はそう顔をしかめてつぶやいた。

　「朝廷も、そして皇帝も、所詮は民の”小間使い”よ。天下の主は皇帝ではない。数多いる民こそが、真の主なのだ」

　「……はい」

　劉弁の言葉に、月も同調して静かにうなずく。

　「……ところで、話は変わるがの。どうじゃ、その”めいど服”は？中々に似合っておるぞ」

　と、いつぞやかの一刀デザインのメイド服に身を包んだ月を、ニヤニヤとしながらみる。

　「へぅ〜。……その、はい。とても可愛くて、大変気に入ってます。意匠を考えたのは、北郷さんだそうですが？」

　「うむ。あやつは本当に多才よな。政や武だけでなく、このような才まで持ち合わせておる。……うらやましいことこの上ないの」

　最後は少し自嘲気味に、そんな風につぶやく劉弁。

　「陛下……」

　「……その才に加え、民に対するその想いの強さ。自己に対する責任、あらゆることに対するその覚悟。……どれをとっても、朕より勝っておる。真に”天”と呼ぶべきは、あやつのほうかも知れんの」

　茶器の中の茶に写った、自身の顔をじっと見つめる。そして、ぐっ、と。その茶を一気に飲み干す。

　「……じゃが、朕とてこのまま負けておるつもりは毛頭無い。あやつに少しでも近づけるよう、そして、真に民のための為政者となれるよう、これからも精進していくつもりじゃ。……月よ、朕をこれからも、そばで支え続けてくれ。頼む」

　「……はい、陛下」

　一刀を、自分よりも優れた人物と認め、その上で、その高みを目指すと誓う劉弁。月もまた、そんな彼女を支えて行こうと、改めて誓う。……まあ、相手が本当は、自分と同性だということには、いまだ気づいてはいないが。

　しかし、その時その部屋の外で、そっと聞き耳を立てていた人物は、それを是とはしなかった。

　「…………おのれ」

　そっとその場を離れ、思わず一言漏らす。そして、そのままゆっくりと、闇に包まれた廊下の奥へと歩き出す。

　そして、その日の深夜。

　長安城内のとある一室に、三人の男が集まっていた。

　「……陛下が、真にそのようなことを申されたのですか」

　「そうじゃ。……皇帝は、民の小間使いだと。大陸の真の主は、民草どもだとな」

　「何たる情けないこと！かように弱気な皇帝など、古今に類がございませぬぞ！」

　三人のうちの一人、白髪の老人――王允から発せられた劉弁の言葉に、激しく憤慨するその大柄な男―――名は、張温、という。

　禁軍将軍の一人であり、漢室に対する忠誠心に篤く、漢のためならばなんでもしてきた男。―――表沙汰には決してできない、裏の仕事にいたるまで。

　「そのうえ、じゃ。天の御遣いなどという、あの不遜な者を、自らの手本にするなどというておる。……もはや、許せるものではない」

　忌々しげ、いや、もはや憎悪と言っていい感情を、その瞳の奥に宿らせ、王允はそう吐き捨てた。……すでにその言葉から、敬語というものが消えた、その口調で。

　「では司徒さま。此度も、”先の帝”のように」

　「……いや。それは出来ぬ。先帝のように、病に”なってもらう”のは時間がかかりすぎる。一刻も早く、次の、”真の”帝に立ってもらわねば、漢の威光はますます堕ちていくのみ」

　「であれば、やはり、私めが直接……」

　「そうじゃ。……じゃがその前に、董承」

　「は」

　部屋の中にいたもう一人の人物―――張温と同じく、禁軍将軍の一人である董承へと、その視線を転じる王允。

　「おぬしの権限を持って、旧・董軍の諸将を、しばし都から引き離しておけ。彼奴らはあの愚帝の子飼のようなものだ。都に居られては、厄介なことこの上ない」

　「御意」

　劉弁を愚帝と呼び、董承にそう指示を出す。

　禁軍の中でも、元・董卓軍の将兵たちは、長安へと入って以降、皇帝である劉弁の直卒ともいえる部隊となっていた。そのため、その彼女たちがいては、”事”を為すのに邪魔だと、王允は考えたのである。

　だが、結局その目論見が、成功することはなかった。

　半年間、張遼と華雄、そして呂布の三人が、都を離れての賊討伐を行っていたのだが、その間に事を為すことは出来なかったのである。

　皮肉にも、王允の、彼の姪である王?の手により、”それ”はことごとく阻止された。しかも、”その事”を劉弁から言外に臭わされ、王允はその後、政に対して、一切口を出せなくなってしまった。

　そんな状況を苦々しく思いながら、再開発が進む街と、活気にあふれた人々を眺めつつ、王允は歯噛みをしていた。

　「……このままで済ませてなるものか。……漢の栄光はこのわしの、この王允の手でのみ、真に取り戻せるのだ……。あのような愚帝などではなく、このわしの……」

　それは、執念か。それとも……。

　暗い意志をその瞳の奥に宿し、王允は静かに、街を見続けた。

　それから半年後。

　反董卓連合の戦いから、およそ一年が過ぎた、とある春の日のこと。相も変わらず政務にいそしむ一刀たちの下に、その報せが、突然に、もたらされた。

　「……どういうことだよ、これ……」

　その手に持った書簡に目を通したまま、一刀は呆然と立ち尽くしていた。

　「……どうしたんですか？一刀さん。都から、いったい何を」

　その一刀の傍に、徐庶が近づいて問いかける。と、一刀はその書簡を、無言のまま彼女に手渡した。

　「……何よ、これ。こんな、こんなの出鱈目に決まってますよ！だって、だって」

　その顔を真っ青にし、珍しく狼狽する徐庶。

　「カズ、輝里、一体なにがあったっちゅうねん？！」

　「長安で、一体何が起きたと？」

　「……ロクなことでは、無いでしょうね」

　姜維と徐晃が二人に問いかけ、伊籍は二人の様子からそう推測する。そして、黙っていた一刀が、ゆっくりと、その口を開いた。

　「…………白亜、が」

　『え？』

　「……白亜が、王?さんに、”殺された”……って」

　『？！』

　”後漢・十三代皇帝、劉弁陛下。側近の、王彦雲の手により、殺害さる。また、禁軍将軍・華雄、および賈文和がそれに共謀。共に、都を脱走した”

　以上が、その書簡の内容である。

　徐庶の手からいつの間にか落ち、自身の足元に来たそれを、司馬懿が拾い上げて目を通す。

　「……信憑性の低い、流言飛語、ですね、これは。「瑠里……？」……まさか、信じてないですよね？」

　「信じるわけ無いだろ？！こんな……！！あ、ごめん、大声をあげて」

　司馬懿の冷静なその問いかけに、一刀は思わず声を荒げる。が、すぐに自分の失態に気づき、彼女にわびた。

　「別に構いません。……けど」

　「けど？」

　「……また、一嵐、来そうですね……」

　司馬懿のその予感は、それから一月後に、見事に的中した。

　事の真偽を確かめるために放った、草からの報告を待つ一刀たちの下に、朝廷から、”それ”が届けられた。

　”十四代”皇帝、”劉協”の勅書。

　それにより、一刀たちは”ある”決断を、迫られる事となるのである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜