部活を終え、着替えた如耶は部室の前で一刀を待っていた。元来女子校であったため男子用の施設は少なく、剣道部の更衣室に関しても、女子が優先的に着替えられるというのがこの武の方式であった。それに苦言を呈する男子部員もいたが、部長である如耶の意向と、部で一番の実力者である一刀が何も言わない為、今ではそれについては何も言おうとはしない。更衣室くらい作ってあげればいいのに、と不動が思っていると、部室の扉が開いた。

「お待たせしました」

「いや、構わないよ」

いつも通りの短い遣り取りだが、彼女にとってはこれだけで十分であった。一刀は如耶に対して気を遣らない。行動の端々に不動に対する気配りはあるが、気遣いと気配りは異なる。恋愛対象として見られていない感がないとも言えないが、そうやって気の置けない仲とも言える今の関係を、それはそれで満足のいくものである、というのが彼女の結論である。

「………………じゃぁ、行きましょうか、先輩」

「そうだね。今日も地獄の鍛錬が始まるのか」

「地獄って大袈裟な―――」

そうやって会話を楽しみながら帰る姿は、何処からどう見てもカップル以外の何ものでもなかった。

「さて、それでは始めるかの」

「はい、よろしくお願いいたします」

北郷流の道場には今、3人の姿があった。現北郷流当主の北郷刀之介、次期当主である北郷一刀、そしてひと月前に門下生として入門した不動如耶である。ただし、3人の位置はそれぞれで、刀之介と如耶は道場の中央で対峙し、一刀は広い庭に面した縁側で一人木刀を構えていた。対峙する二人の得物はこれまで通り、普通の長さの木刀と短刀サイズの木刀である。

「………いきますっ！」

「おう！」

言葉と共に如耶は刀之介に斬りかかる。様々な角度から撃を振るう不動の刀を、刀之介はさも、なんでもないかのように逸らしていく。

ガガッ、ガギィ！ ガガガ………！

「どうした、如耶？その程度か？たった二十で呼吸が乱れておるぞ」

「わかっております！でも………まだまだです！」

「ははっ、その調子じゃ。じゃが、力は弱めるなよ？」

「はい！」

………これが北郷流の鍛え方であった。もちろん、型や太刀の種類も豊富にはあるのだが、如耶はそれを覚えるに至っていない。理由は至極単純で、これまで振るってきた剣の数が圧倒的に少ないのだ。無限にも思える反復の中から、最前の一振りを求めるのが北郷流。その為の下地作りとして、こうして、唯ひたすらに剣を振るっていくのが、本格的な稽古に入る前の通過儀礼とも言うべきものであった。これまでの門下生もこれをやらされるのだが、最後までやり切れた者は、刀之介の記憶では遙か昔にしか存在しない―――己の孫を除いて、ではあるが。

もちろん一刀もこれを経験している。如耶がどのくらいかかるかは分からないが、一刀が初めて型の稽古をつけてもらったのは十歳の頃である。物心ついた時にはすでに刀を握っていた一刀であるが、少なく見積もっても、7〜8年の歳月はこの、ただ刀を振るうだけに費やしていた。

そうして30分程経過した頃、ようやく一度目の稽古が終わった。如耶が全身汗で濡らして肩で息をしているのに対し、刀之介は涼しい顔で鼻歌を歌っている。

「よし、5分休憩じゃ。全力で休んでおけ」

「は…はい………」

師の合図に、如耶は倒れ込む。部活では自分が指示を出し、休憩の時も正座をしてその綺麗な姿勢で部員たちを眺めている彼女であるが、ここではそのような事はしない。したくても出来ないのである。

常に全力で刀を振り、常に全力で師の刀を躱す。今の不動に求められているのはたった2つであった。だがそれだけに、辛い。初めの頃は10分も打ち合えばクタクタになっていた身体も、この稽古に慣れてきたのか、今ではその30分はなんとか経過させることができた。

とはいえ、まさに疲労困憊と言えるその姿は、部員には見せられないな。そんなことを思いながら、彼女は首を傾けて縁側に立つ一刀を見やる。

「はぁ…はぁ………」

「………………………………」

その視線の先では、一刀が片手で木刀を構えている。その切っ先には数羽の雀が止まっているのが見える。何も知らずに見ると、鳥や動物に好かれるのかとも思えるのだが、そうではない。眼を凝らして見れば、その鳥たちはもぞもぞと動き、飛び立つ素振りを見せている。だがしかし、飛び立ちはしない。

如耶は邪魔をすることを申し訳ないと思いつつも、なんとか声を発して彼に問う。

「か…一刀………それ………どう、やっているのだ？」

「………………………ふっ」

如耶の問いかけに応えるように一刀が息を軽く吐き出すと、それを合図に鳥たちが一斉に飛び立った。それをしばらく見送った一刀は、ようやく彼女を振り返る。

「これも修行のひとつだよ。北郷流でもなんでもないけどね」

一刀は道場で寝そべる如耶に近づく。彼女は身体を起こそうとするが、彼はそれを手振りで押しとどめ、彼女の傍に座った。

「鳥が飛び立とうとするタイミングに合わせて木刀をほんの僅かに下げるんだ。脚に力を籠めていた鳥は、足場が揺れることでタイミングを逃して飛べなくなる。その繰り返しだよ」

「そんなこと…できるのか………？」

「難しいのは鳥がとまるまで静止していることと、鳥の筋肉の動きを察知することだね。最初は鳥をとまらせることすら出来なかったけど」

「………遠いなぁ」

ようやく息も落ち着いた不動は、上半身を起こして呟く。その声に諦観の響きはなく、むしろ憧憬が内包されていることに、一刀は気づかない。

「ほんと、遠いよ………」

再度呟く如耶の頭を撫でてやり、一刀は立ち上がった。如耶もそれに合わせて顔を上げると、道場の入り口から師が戻ってくる姿が目に入る。

「さぁ、稽古の続きじゃ」

何度目かの稽古を終えたところで、夕食を告げる祖母の声がかかる。お決まりの、稽古終了の合図である。

師が構えを解き、弟子は倒れ込む。今度こそ起き上がれないというように、仰向けではなくうつ伏せで。刀之介はそれを満足そうに眺めると、先に行くぞ、と道場を出て行き、如耶はそれを見送る。祖母もこうなることがわかっているようで、夕食の支度が整う15分前に声をかけられるのは毎度のことだ。

「お疲れ」

「………………」

一度緊張を解いてしまえば、もはや動くことのできない如耶には、その声の主をなんとか見上げることしかできなかった。一刀はいつものように彼女を仰向けにひっくり返して抱き起すと、その腕を自分の肩に回す。言葉遣いからもわかる通り、いまの二人は先輩後輩でも男女でもなく、ただの兄妹弟子にすぎない。一刀はその身体に触れることを遠慮する様子もなく、彼女を立たせ、ひきずるように道場を出て行く。

これもまた、いつもの光景であった。

「如耶ちゃん、お代わりはどうする？」

「………いただきます」

「はい。大盛りかしら？」

「………大盛りで」

祖母の言葉に、如耶はひょっとすれば生気のない声で答える。会話がワンテンポ遅れているのは全身を襲う疲労のせいであろう。無言で茶碗を出されても祖母は気にしないが、それでも返事をするのは不動の律儀な性格が故だ。

「婆さん、儂もお代わりじゃ！」

「俺も」

「はいはい、ちょっと待っててね」

笑顔で茶碗に米をよそう祖母の料理は、いつものように和食中心である。肉料理も出ることは出るのだが、修行で大変な新しい門下生を思って、どれも消化のよいものを作っているのは彼女の優しさだろう。もちろん、得意料理の種類も関わってはいるかもしれないが。

「はい、まずは如耶ちゃんね」

「………ありがとうございます」

渡される茶碗には先ほどの言葉通り、2杯分はある米が盛られている。それを受け取った不動は、そこに彼女が受けた躾など忘れたかのように、がつがつと口の中へ送る。

食わなければ強くなどなれない。

初めて稽古をつけてもらった日に、疲労によりあまり食べられなかった如耶に、刀之介と一刀から送られた言葉である。最初は遠慮がちだった彼女も、一度箸を口に運べば、祖母の料理の腕も相まって途端に空腹を感じだす。こんなに体力を使っていたのかと思っていた彼女は、瞬く間に一杯目の茶碗を空にしていた。

疲労により言葉が少ないのは変わらないが、祖母はその姿を満足そうに眺める。

「一刀ちゃんもそうだったけど、やっぱり稽古の後はいっぱい食べるのねぇ」

「だからちゃん付けはやめてくれ、って言ってるじゃないか。………爺ちゃんの稽古は加減を知らないからね。限界まで体力を使わされてるから、食べなきゃやってられなかったんだよ」

「何を言うか。成長期じゃから儂より食いおって。まぁ、婆さんの料理の腕が一流というのもあるがの」

「………お婆様の料理は、いつも美味しいです」

「あらあら、ありがとうね」

珍しく食事中に言葉を出す如耶を、祖母は自分の孫のように見つめるのであった。

食事もひと段落して、4人でお茶を飲んでいると、祖母が思い出したかのように、如耶に話しかけた。

「如耶ちゃん、毎日うちに来るのは大変じゃない？」

「いえ、これも修行のうちですから」

「でも、朝も早くて辛いでしょう？でね、お爺さんと相談したんだけど………」

「おう、如耶よ。これからうちに住め」

「ぶばっ！？」

祖父の言葉に噴出したのは如耶ではなく、一刀であった。いや、如耶も驚いているのは驚いているが、話を聞くために湯呑をテーブルに置いていたのが幸いした。

「ちょ、爺ちゃん、何言ってんだよ！」

「言うたまんまじゃ。朝うちに来てまた学校に行くのも、稽古に来てまた帰るのも面倒じゃろう。ならば此処から通った方が早いではないか」

「いや、確かにそうなんだけど………」

「どうじゃ、如耶？」

「えぇと、あの………」

如耶にしては、珍しく口籠る。突然の誘いの中身は予想外のものであり、また、その内容は如耶にとっては願ってもないものであった。修行ももちろんそうではあるが、好いた男と共に暮らせるのである。乗らない手はない。ただ―――。

「………お誘いはありがたいのですが、私は寮に住んでますし、仮に寮を出るにしても、親の許可がないことには―――」

「それなら取ってあるぞ？」

「………………………………はい？」

「じゃから、お主の父親の許可は取ってあるから安心せい」

今度こそ、如耶と一刀は硬直した。

とあるビルの一室―――。

壮年の男は自分の机に向かってパソコンを開いている。ビルの最上階に据えられたその部屋は華美な装飾は一切ないが、それでもかなりの広さを有しており、その部屋の主である彼が部屋にふさわしい人物であることが窺える。一通りメールを見終えたところを見計らって、彼の秘書が話しかけてきた。

「社長、外線からお電話がかかってきているのですが………」

「どうした、取引先か？」

眼鏡をかけた理知的な女性は、秘書としてとても優秀な部類に入る。そのことを認めているの男は、そんな彼女が口籠る姿に若干の驚きを感じつつも、冷静を装い問い返す。

「いえ。どこの方かはわからないのですが、その、『北郷と言えば分かる』とだけ言っておりまして………」

「っ！！すぐに繋げ！！………繋いだら、君は一旦席を外すように」

今度こそ驚きを隠せず、社長という地位の人物にしては珍しく慌てた様子を呈し、秘書に命じる。彼女は彼女でそのような様子の上司に驚きながらも、そこは秘書である。畏まりました、と一言告げて、部屋を出て行った。

「もしもし、お久しぶりです」

『おう、不動か！久しぶりじゃな！元気に稼いでおるか？』

「はい、お蔭様で………。それで、本日はどのような御用で？」

『何、簡単なことじゃ。お前の娘じゃがな、しばらくうちに住まわせる事にしたからの』

「はい、そうですか………………って、えぇっ！！？」

『ひと月前から如耶がうちに入門しての。流石お前の娘なだけある。朝晩通って熱心に稽古を受けていきおるわ』

「………そうですか。娘が剣道に熱心なことは存じておりましたが、まさか北郷流に入門していたとは」

彼は、娘の勤勉さをよく知っていた。だが、そこまでするものなのかと驚きながらも、その理由を電話の相手に問う。

「北郷さんに稽古をつけて頂けるのはありがたいのですが、それで、なんでまた住まわせることに？」

『いやな、頑張って通ってはおるんじゃが、少し無理をしているようでのう。朝早くからうちまできて学校に行き、そしてまた来て帰っていく。いくら熱心な娘でも、流石に辛いと思うての。というわけで、寮を出てうちで世話をする許可を貰う為に電話をしたのじゃが………受けるか？』

「………………北郷さんから見てそうした方がいいというのなら、喜んで受けますよ。手続きの方はこちらでやっておきます。娘をよろしくお願い致します」

『そうかそうか、お主なら娘のことをわかってやると思っておったが、流石じゃな』

「恐縮です」

『では、しばらく住み込みの門下生として、うちに住まわせるぞ？』

「はい、どうか、強くしてやってください」

『任せとけぃ！あぁ、あと、如耶はどうやらうちの孫にベタ惚れのようじゃが、気にするな！それではの！』

「そうですか………って北郷さん！？もしもし！？もしもーし！？」

彼の握りしめた受話器からは、規則的な電子音しか聞こえることはなかった。

「―――と、いうわけじゃ」

「阿呆かぁぁあああぁぁああっ！！何やってんだよ！というか、なんで如耶の父親と知り合いなんだよ！？」

「ん？昔、あやつの剣道の師をやっておったからの」

「そうなのですか！？」

「おぅ。あやつが中学生の頃から高校卒業までじゃったか。部活だけではなく、もっと鍛えたいということで、儂に話が回ってきての」

「………父が剣道をしていたことは知っていましたが、お爺様の弟子だったとは知りませんでした」

「まぁ、大学では剣道も辞めてしまったからな。知らぬのも無理はない。と、いうわけで、あいつは儂に頭が上がらんからな。そこを利用させてもらった」

言葉こそ悪いが、なかなかに良い師弟関係であったのだろう。昔を懐かしむ祖父の顔には笑顔が刻まれていた。

「ちなみに、如耶が生まれた時も、一度だけ見に行ったことがあるのじゃぞ？」

「………え？」

「そう言えば見に行きましたねぇ。あの頃も可愛かったけど、随分まぁ綺麗になっちゃって」

「………………」

二人の言葉に、如耶は口を開いたり閉じたりしている。驚愕の事実に言葉が出てこない。と、今度は如耶に変わって一刀が口を開いた。

「………もういいよ。如耶は寮を出てこれからうちに住む。親御さんの了解も得ているから問題ない。こう言いたいんだろう？」

「やっと理解したか、馬鹿孫よ」

「うるさい。おい、ジジイ、これから仕合するぞ。言っておくが、アンタに拒否権はないからな」

「かっかっかっ！そのように動揺しておるお前なんぞ、相手ではない！返り討ちにしてくれるわ！！」

一刀の誘いに笑いながら居間を出て行く祖父。一刀にしては珍しく激昂しているが、以前のお仕置きを思い出し、今は触れない方がいいなと、如耶は二人を見送った。

しばらく今の入り口を見ていると、祖母が如耶に話しかけてきた。

「ごめんなさいね。お爺さんったら、思ったらすぐ行動しちゃうし。でも、もし迷惑なら今からでも断っていいのよ？あの人はちゃんと説得するから」

「………いえ、受けさせてもらいます。もっと強くなりたいので」

そう答える彼女を見て、祖母は破顔する。

「それも理由でしょうけど、本当の理由はもっと違うところにあるんじゃない？」

「………え？」

「一刀ちゃんのこと、好きなんでしょう？」

「………………………」

「だって、強くなりたい、ってだけじゃ、お爺さんの稽古はキツ過ぎるもの。で、どうなの？当たってると思うのだけど？」

「………はい、仰る通りです。一刀は学校でも人気者で、たくさんの女子に言い寄られているのにそれにも気付かないくらい鈍感で………。そのくせ誰にでも優しいからもっと人気が出て………でも、そんな彼が好きなんです」

「………………………」

「でも、一刀は気づいてくれなくて………。最初は、彼に近づきたい、という思いで此処に来ました。いや、勿論強くなりたい、という思いもありましたが、その強くなりたい理由も彼に近づきたいからでした………」

如耶はここで一度言葉を切る。そんな不純な動機でうちに来るな、と叱られるかとも思ったが、祖母は穏やかな顔で如耶を見つめる。一度お茶を口に含むと、彼女は両手に持った湯呑に視線を落としたまま、言葉を再開した。

「私は、剣道には自信がありました。公式戦でも負けたことがありません。………でも、此処ではそんなこと、何の意味もないのだと思わされました。それが悔しくて、それでも一刀の傍にいたくて………いろんな想いがないまぜになって………………。

気がついたら、次の日の朝、此処に来ていました。こんな早朝に来るなんて失礼だとも思いましたが、庭の方から気配を感じたので回ってみました。………そしたら、一刀がいたんです。それで私に気づいて、おはようって…よく来てくれたねって………。その笑顔を見て、私は決心しました。絶対にいつか、一刀に勝ってやるって。絶対に私に振り向かせてみせる、って………」

「そうね………お爺さんや一刀ちゃんが何て言うかはわからないけど………………お婆ちゃんはそれでいい、って思うの」

「………え？」

それまで黙って聞いていた祖母が口を開けば、そこから出てきたのは如耶を肯定することばだった。思わず顔を上げた如耶の眼に入るのは、祖母の笑顔。

「だって、如耶ちゃんも女の子だもんね？だったら、好きな男の子の傍にいたい、って思うのは、当然なのよ。お婆ちゃんだって、お爺さんの傍にずっといたいもの」

「………」

「まぁ、一刀ちゃんはお爺さんに似てニブチンだから、気づくのにだいぶかかるかも知れないけどね。でも、きっといつかは振り向いてくれるわよ」

「そうで…しょうか？」

「えぇ。大丈夫よ。………ね、一刀ちゃん？」

「えっ！？」

祖母の言葉に思わず振り返れば、後ろには誰もいない。

「ふふ、冗談よ」

「……お婆様も人が悪いです」

「ごめんなさいね。でも、今の反応でもっと確信が持てたわ。………頑張ってね、如耶ちゃん」

「………………はい」

返事をする如耶は、とても晴れやかな笑顔であった。