6.母の慈愛

「馬鹿め！」

執務室にクラウスの声が響く。

「例のベースの船を沈めてどうする！奴らまで被害者にしてしまっては、犯人探しで監査を入れる名目が成り立たないじゃないか！」

執務室にはelのコントロール責任者が呼ばれていた。

「は、いやしかし、攻撃の目撃者は例外無く沈めよとの事でしたので・・・」

「優先順位がわからないか！今やっている工作の目的を理解していれば、まず奴等の船は攻撃目標から外れるだろう！そして外れた他の船の中では例外無し、普通はそう考えないか！？」

クラウスは珍しく感情を露にしていた。が、それは無理も無い。リスクを冒して数隻の船を沈めた事が、これで全て無駄になってしまったのだから。

「も、申し訳ございません。」

「ち・・・もう下がっていいよ。・・・まあ、降格はされるものと思っていてくれ。また何か他の手段を考えないとな・・・」

「・・・失礼します。」

責任者はそう言って立ち去ろうとしたが、振り返ってクラウスに告げる。

「一つ、お耳に入れておかなければならない事がありました。」

「なんだ！」

クラウスは苛ついた声で答える。

「タイラス司令なんですが・・・どうもこの工作・・・つまり民間の船を沈めているアイオーンを尾け回しているような節があるんですが・・・」

「・・・何？」

「この工作に使っているアイオーンが出ている時には必ずカスタリアもいない、という報告が上がっています。」

「タイラスめ・・・感づいたか？」

そう、クラウスはタイラスにこの工作の件を一切教えていなかった。タイラスも目的のためには手段を選ばないタイプなのだが、それは軍人としての範囲内の話で、民間人に被害が及ぶこの工作には必ず難色を示す、それを見越しての事だった。彼は良くも悪くも軍人。政治家ではなかった。

「そうか・・・解った。よし、カスタリアのログを調べさせよう。結果いかんによっては彼も処分せざるを得んかも知れないね。よし、下がっていいよ。」

クラウスの言葉に責任者は部屋を出て行った。

「クラウス・・・やはり頭が固いなあ。軍人のプライドなんか邪魔なだけだよ。」

そのころ、カスタリア艦内。

「ペンッ！ペンッ！」

そこでは走り回るペンタを科学者が追い回していた。

タイラスは最初からクラウスの足元を掬うつもりだった。クラウスの許で市民防衛軍を指揮しているのも実はその目的のためだったのだ。

ペンタは、フォボス/ダイモスの研究をしていた科学者の一人をタイラスが子飼いにし、その技術を応用してカスタリア艦内で極秘の内に作られた。対クラウスとしては能力者封じの機能、対ダイモスとしてはその制御を暴走させる機能がペンタには与えられていた。そしてこの二つの機能を作動させるには、人間の意志が必要だった。それはフォボス/ダイモスの技術を流用した結果の仕様だった。

フォボスとダイモスは、搭乗者の意思で動かせるコントロールシステムを持っていた。ペンタは言わば、この二隻のスケールダウン版と呼べる物だった。カスタリア内で極秘裏に作る以上、サイズはこの程度の物にする他なく、見つかっても兵器である事が解らないようにする必要からこの外観が選ばれた。だがそれでは搭乗者を内部に乗せられない。そこで科学者は精神のみを搭乗者としてその内部に移植するという仕様にたどり着いたのだ。

しかし別に、例えばヘルメット型であるとか、カスタリアそのものにこの機能を与えれば済むような事とも思えるが、その運用上、完全に独立した自律行動が求められる―――人がいないと動かないという事はあってはならない―――ため、ロボットという形を取らざるを得なかった事が、結果としてペンタという形に至らせたのだ。そして、タイラスはこの切り札によってクラウスを打倒、覇権を握るつもりでいた―――のだが、

「ペンッ！ペンッ！」

その肝心のペンタが言う事を聞かない。

精神の移植直後は自我は眠った状態。今のペンタはその状態だった。対クラウス、ダイモスの機能は、自我が目覚めて自分の意志でその機能を発動させようと思わなければならないのだ。科学者は今、その自我を目覚めさせようとあれこれ試しているのだが、結果は芳しくなかった。と、そこへタイラスが現れ、自分の方へ走ってきたペンタを捕まえた。

「ペンタ。いや、ケンタ君。そろそろ起きてはくれないかね。君の仲間に危機が迫っている事は間違いの無い事実なのだよ？」

「ペーーーーーーーーーン」

ペンタはタイラスの腕の中で手足をばたつかせて暴れる。

「・・・まだかかりそうなのか？」

ため息とともにタイラスは科学者に訊ねた。

「は、なにせ初めての事なのでまだなんとも・・・ただ動いているという事は精神移植が成功

した何よりの証ですので。」

「そうか・・・まあ、できる限り急いでくれたまえ。いつ情勢が変わるか・・・」

タイラスがそう言った時だった。部屋の壁のインターホンが鳴った。タイラスは科学者を制して自分で出た。

「なんだ？」

「司令、そこですか？」

タイラスの部下だった。

「ああ、そうだが。」

「非常事態です。クラウスの部屋の盗聴で、この艦のログを調べるという会話がされていました。どうやら気付かれたと思われます。」

その報告にタイラスは表情を曇らせた。

「まあ、いずれはばれると思っていたが、案外早かったな。こちらもなりふり構わない行動だったからそれも致仕方なし、か。よし、基地内の同志全員に非常召集をかけろ！」

一方、あれからベースでは―――

艦長のメッセージを聞いてからというもの、センチュリオンのクルー達は奮い立つどころか塞ぎ込んでいた。それもそうである。過去へ帰る手段はクラウスの更なる野望の手助けとなるばかりか、再び大災害を起こす引き金になるというのだから。しかしさすがに、それでも過去へ帰るなどと言う厚顔無恥な者はいなかった。更には例えダイモスのゲートでタイムスリップしたとしても、2007年に帰れるという保障はどこにもないという事が判明したのもその絶望に追い討ちをかけていた。

その後、民間船が沈められる事はぱったりと無くなり、また、ベースの備蓄も心もとなくなり始めた事もあり、一時休航していた定期船は再開していた。そして今、アクロポリスから帰って来た定期船が桟橋に接岸しようとしていた。

「あんたもねえ・・・そうならそうとなんで言わなかったのよ・・・って言える訳無いか。」

その後優はまだ立ち直れず、部屋で動かないペンタ相手に実の無い会話をしたりしながら無為に日々を過ごしていた。愛は、彼女を一人にしてやるべくケイの部屋に避難していた。いや、彼女自身落ち込んだ優を見ているのが辛いというのもあったのだが。

優がそうして引き篭もっていると、誰かがドアをノックした。

「誰ー？」

優はけだるそうに言う。

「私・・・愛。優・・・あなたにお客さんなんだけど・・・」

「お客？誰？」

優は聞き返すが愛は歯切れの悪い返事をする。

「えーと、その、驚かないでね？」

「なんなのよ・・・」

優はそう言いながらめんどくさそうにドアへ向かい、開けてみた。

そこには鏡があった。彼女は一瞬そんな錯覚を覚えた。自分と瓜二つの人物がそこに立っていたのだ。

優は硬直した。そして驚いたのはドアの外の人物も一緒だった。

「驚いた・・・本当にそっくり・・・」

その人物が口を開いた。

「あ、わかった。愛だろ？そんな眼鏡外して化けたつもり・・・ってええっ！？」

彼女が愛だと思った娘の後ろから愛が顔を出した。愛ではなかった。そう、彼女はアクロポリスでケンタが出会ったあの露店の娘だった。

「あなたが優様ですか？よかった！旦那様の忘れ物と、予約品を届けに参りました！えーと、旦那様は？」

彼女はそう言って部屋の中を伺う。

「旦那・・・ケンタの事ね。あいつなら・・・死んじゃったよ・・・」

「・・・・・！そ、そんな・・・あんなに元気そうだったのに・・・！あ！申し訳ありません！私何にも知らなくて・・・」

娘は慌てて謝罪する。

「いいよ、しょうがないよ。それより忘れ物って？」

「あ・・・いいんでしょうか・・・そういう事になると今となっては・・・なんですが。」

娘はそう言いながら包みを出した。

「旦那様が私の所から買って行ったエンゲージリングです。当日買われて行ったのは優様の物だけでしたが、私ったら間違えてサンプルを包んでしまったんです。それと、旦那様は自分の分も予約して後日取りに来る、という話だったんですが、なかなかいらっしゃらないので定期船に便乗して来ちゃいました。」

「どうしてここから来たって解ったの？」

愛が聞く。

「あの日アクロポリスにいた定期貨物船はここから来たのだけだったそうで。旦那様はどう見ても船乗りだったんで、勘で。」

娘は悪戯っぽく言う。愛は優がケンタの事を思い出させられてまた泣き出したりしないものかとはらはらしていたが、優の表情を見るとむしろ逆だった。やさしい笑みをたたえて娘を見ている。

「不思議だな・・・なんかあなたを見てると癒されるって言うか、心が楽になるって言うか・・・不思議な感じ。」

優もそれを裏付けるような事を言った。

「そうですか？うーん、なんでしょうね？えへ。それと、ちょっと言いにくいんですが、旦那様の分、お代がまだなんですよ・・・」

「へ？あの馬鹿、いくら持ってったんだ？」

優はなにか、ケンタがいなくなる前の調子を見せる。

「えーと、これだけになりますが・・・」

優は娘が見せた金額に、

「う・・・結構するのね・・・いいわ。払うからちょっと待ってて。」

そう言って部屋の奥へ戻った。

「あなたって・・・不思議な人ね・・・」

その様子を見ていた愛が娘に言う。

「不思議・・・ですか？」

「ええ、あの娘、彼氏が死んで、ずっと塞ぎ込んでたのよ。それがあなたと話してる内に以前の元気を取り戻しちゃった。」

「はあ・・・そうなんですか。まあ、私もお母さんに会ったみたいで、なんか元気もらえましたけどね。そっくりなんですよ。私のお母さんと優様。そうそう、名前も同じなんです。旦那様も驚いてましたけどねー、親戚じゃないかとか・・・」

「ちょっと待って！」

「はい？」

「あなた、苗字は？」

「あれ、旦那様と同じ事聞くんですね。母方の姓を名乗ってまして鳴海です。」

彼女は笑いながら言った。

「そんな・・・まさか！・・・優！」

愛は部屋の中の優を呼んだ。

「はいはい、せかさなくても今ちゃんと持ってきましたよー・・・ってどうしたの？」

優は血相を変えた愛の顔を見て不思議そうな顔をする。

「あなた・・・ケンタさんと・・・その・・・子供ができるような事した？」

「ちょっ・・・と！何をこんな時にそんな事・・・」

「大事な事なの！したの！？しなかったの！？」

「ごめんなさい！しました！」

優は愛の剣幕に、まるで悪さを咎められた子供のように思わず白状した。

「やっぱり・・・優、この娘はあなたの娘よ。」

「はあ？」

優は間抜けな声を上げた。

「は？」

娘もまた、ほぼ同時に同じような声を上げた。

しまった、と愛は思った。優だけならともかく、この娘にまで知らせる必要はなかったのだ。

「あの・・・どういう事で・・・」

娘はそう言い掛けたが、優の顔を見て言葉を引っ込めた。涙を流していたのだ。

「ははっ・・・そうか・・・そういう事か・・・こりゃ妙な形で受胎告知されちゃったな・・・

ケンタ、どうする？大当たりだってさ。」

優はそう言ってお腹の辺りを撫でた。そして娘に訊ねる。

「あなた、歳は？何年生まれ？」

訊かれた娘は

「歳・・・ですか？2008年生まれの19歳ですけど。」

そう素直に答えた。

「まったく、年上の姪の次は年上の娘って、一体どんだけ数奇な運命なんだか。」

優は可笑しそうな笑顔を見せると、娘の頬に手を添えて言った。

「そっか・・・あなたと話してると優しい気持ちになるのはそういう事だったんだね・・・」

「あの、ですからどういう・・・」

娘は事態が理解できない。優は娘の手を自分のお腹に導きながら、

「今、ここにあなたがいるの。うん、私がこれから20年ぐらい前にタイムスリップして産むのがあなた・・・」

慈愛に満ちた目でそう言った。娘は顔全体を？にしていた。

「なんだ、絶望なんかしてらんないじゃない！」

そう言って優は顔を上げた。

「私はこの世界を守る！クラウスを倒して、この娘が生きてるこの時代を守る！ケンタ見てて！また大災害なんか起こさせてたまるもんですかっての！」

彼女は完全復活した。だが、この世界を守るという事がこの娘にどういう影響を及ぼすかという事にはまだ気付けずにいた。

7.偽りの漂流者

「名前ですか？まどかです。中央の央と書いてまどか。ひどい当て字ですけど私は気に入ってます！なんでも母が、私も妹もアルファベットにできる名前なんだから、とつけたんだそうです。実際、おーちゃん、おーちゃんって呼ばれてますけどね。」

「あ、確かに優なら言いそうだわ。」

「ほっとけ。」

よくしゃべる娘だった。優が母親である事は、感情を溢れさせた彼女によって漏らされてしまったので今更隠しても、と真相を伝えたのだが、彼女も優には何か特別なものを感じていたようでタイムスリップという荒唐無稽な話もさほど抵抗無く受け入れた。それどころか、それなら納得がいく、という風ですらあった。それには彼女の楽天的な性格も手伝っているのかも知れない。

むしろ問題は優が口走った”クラウスを倒す”の方だった。この世界、ことにアクロポリスにおいてはクラウスは英雄視されている。そのクラウスを倒す、などという事は彼女のような一般市民にとってはテロリストの思想以外の何物でもないのだ。事実、彼女はその点について疑念を持った。そこの誤解を解くためにも真相を全て話す事が必要だったのだ。

「あ、お話に夢中で忘れてました。信じられないような事ばかりでしたからつい引き込まれちゃいました。」

そして央は改めてエンゲージリングの包みを差し出す。

「どうぞ。お代は結構です。お母さん相手に商売はできません。えーとそうですね・・・ご懐妊のお祝いって事で。でも自分が妊娠した・・・違う。された？もう！本来有り得ない事だから表現できる日本語がありませんね。まあ、その事に対して自分でお祝いするってのもおかしな話ですけどね。」

「央ちゃん・・・」

優は胸に来るものがあった。

「自分に対する誕生日プレゼント、かな？んー、それもまた違いますね。まだ生まれてないんだから。」

央は笑いながら言う。

「とにかく―――私を丈夫に産んでくださいね、お母さん。」

そう言って央は優の手に包みを手渡した。

「ア・・・」

優は胸からこみ上げて来るものに喉元を圧迫され、言いかけた言葉が出て来ずにいたが、

一呼吸置いて言い直した。

「アニキの気持ちが今分かったよ。私、この娘のためなら何でも出来る！」

優はそう言って彼女を抱きしめた。

しばしの抱擁の後、優は包みを開けた。シンプルなデザインのシルバーのリングが一つのケースの中に仲良く並んでいた。央が気を利かせて一つにまとめたのだ。

「そうか・・・あのお母さんのリングはこのリングだったんだ・・・なんか不思議。」

央がそう言うそばで、優は自分の左薬指にリングをはめた。そしてもう一つの、ケンタの物は小物入れから一本のチェーンを取り出し、リングに通してその首に掛けた。

「これで・・・いつもいっしょだから・・・央ちゃん？」

「はい？」

「次の定期船は三日後だから、それまでは私の所にいなよ。いっぱいお話しよう！」

「はい！私もたくさん話したい事があるんです！」

「それじゃ、愛、悪いけどもう少しケイの所で・・・あれ。」

愛はしばらく静かだったが、それは二人のその様子に一人涙していたからだった。

その日の夕刻。一艘の非常用ゴムボートがベース付近に漂流しているのが発見された。遭難者だ。ベーススタッフが救助に向かい生存者一名を確認、救助してきた。その人物は、紫外線防護服を着て長い漂流に耐えていたらしい。ベース内の救護室まで搬送されたその人物、防護服の下から現れたのは―――亜麻色のロングヘアだった。

それはクラウスの側近の片方の女性だった。

時間を少々遡ったクラウスの執務室。

「さて、監査という手段は使えなくなった。そこでだ。ナンバー14？」

「はい。」

髪の長い方の側近が答えた。クラウスは側近二人に名前を与えず自分たちに続く実験ナンバーのまま呼んでいた。14と15である。そう、彼女たちも作られた能力者だった。彼女たちは能力者としては平凡だった。それどころか感情というものが欠落していた。それは遺伝子操作で生まれた事の副作用なのだろう。

「君には彼らのベースへ、潜入してもらいたい。遭難した民間人としてね。彼らは遭難者なら簡単にベースに通してくれるだろうからね。」

「かしこまりました。」

相変わらず抑揚の無い声で返事するナンバー14。

「そして、君は記憶を失った振りをするといい。君に普通の演技なんか出来ないだろうけど、記憶喪失ならその調子でも不自然じゃない。」

「そして、ベース内でセンチュリオンを見つけたら証拠写真でも撮って戻ってくれればいい。どうだい？簡単だろう？」

「はい。」

ナンバー14は一言だけ答えた。

「その上で脱走艦と、そのクルーの引渡しの要求をすれば彼らも動かざるを得ないだろうね・・・私の、彼らを未来に送ったフォボスが無くなれば彼らも過去へ戻る・・・という見通しは甘かったようだからね。今度はダイモスのゲートで確実に過去へ帰ってもらわないとね。」

クラウスは薄笑いを浮かべて言った。

「そういえば、タイラスはどうした？」

「カスタリアで出航してから、いまだ行方が知れません。」

クラウスの問いにナンバー15が答える。タイラスはカスタリアのログを調べられる前にアクロポリスから脱走していた。それはクラウスへの反逆を自ら認める行為だった。

「そうか・・・カスタリアとともに、ダイモスの技術者が一人消えているという事だが、これはカスタリアに対ダイモス用の何かを装備したと考えて間違いないだろう。そうなれば今現在、これが私にとって唯一の脅威となる・・・カスタリアは沈めないとね。」

クラウスはそう言うと、くくく、と声を出して笑った。

「追撃は・・・そうだな、15、君に任せる。艦隊の指揮を執りカスタリアを捜索、確実に沈めてくれたまえ。」

「かしこまりました。」

「では、早速行ってくれ。」

クラウスの言葉に二人は回れ右をし、部屋を出て行った。

そして再び元の時間。

救助されたナンバー14の漂流は計算ずくのものではあったが実際にかなり体力を消耗し、救助された時には彼女は失神していた。そしてその看護には愛と優が当たっていた。島の医療施設はもともと少ない島の人口に対応出来ればよく、スタッフも最小限の人員だったが、ここへ来て逃げ込んでくる海賊が一気に増え、負傷や急病で担ぎ込まれて来る事も多くなり人手は慢性的に不足していた。そこで陸上勤務に回っていた彼女たちに声が掛かったのだ。そして今では二人の主な仕事は看護婦になっていた。

「それにしても綺麗な人ね・・・」

ベッドで横になっているナンバー14を見て思わず愛が呟く。

「なんで漂流なんかしてたんだろうね。最近貨物船は襲われなくなったって話しだし、防衛軍に襲われた海賊、って感じでもないし・・・」

「貨物船と言えば、優。今まで言い辛くて黙ってたけど、あの時見えた映像・・・」

「分かってる。艦は間違いなくアイオーンだった。防衛軍だよね、あれは。」

彼女たちには見えていた。貨物船を撃沈していた黒幕が。

「許さない・・・絶対に許さない！」

思わず大きな声を上げる優。

「しっ・・・患者さんの前よ。」

「おっと、ごめんごめん。」

だがナンバー14はその声で意識を取り戻した。

「あ・・・患者さんが・・・大丈夫ですか？どこか痛んだり苦しい所はありませんか？」

「・・・ここは？」

ナンバー14は演技ではなく、実際に今自分が置かれている状況を把握できずにいた。

「ここは私たちの中立ベース。安心していいよ。安全な所だからさ。」

優はそう言うと、思ったより重症ではないその様子に成り行きを訊いてみる事にした。

「あなた、どうして漂流してたの？誰かに襲われたとか？」

ナンバー14はしばらくの沈黙を置き、

「・・・・・・わからない。」

ただ一言だけそう言った。

「え・・・そ、それじゃ名前は？」

ナンバー14はその問いにも

「・・・・・・わからない。」

そう返すのみだった。

「ひょっとして記憶が？私先生呼んでくる！」

愛はそう言うと、部屋を出て医師の元に向かった。

そして医師に診られる事になったナンバー14だが、何を聞いてもわからないの繰り返しで、結局ショックによる一時的な記憶の欠落だろうと診断が下された。事実、記憶喪失と言っても医学的に判定する事は出来ず、問診に頼る他は無いのだが専門家でもない限りそれは難しい。結果ナンバー14はまんまと記憶喪失のお墨付きを医師から手にした。

「可愛そうに・・・」

ベッドの上で虚空を見つめるナンバー14。彼女にとってはこれが自然体なのだが、その様子を愛は記憶喪失による状態だと解釈していた。そこに、暇を持て余した央がやって来た。

「あれ、央ちゃん。どうしたの？」

部屋に入ってきた央に優が声をかける。

「えーと、いいですか？退屈なんで、手伝う事があればと・・・」

そう言い掛けた央はベッドの上のナンバー14を見つけ、思わずその目を奪われた。

「綺麗な人・・・あの、漂流してきた人ってこの人なんですか？」

央は看護している二人に訊ねた。

「そうなんだ。その上、可哀相に記憶も無くしちゃってるんだよ。お医者さんの話だと一時的なものだろうって事なんだけどね・・・」

「そんな・・・」

央はそう言うとベッドの近くまで歩み寄り、ナンバー14の手を取った。

「初めまして、私は央。中央の央って書いてまどか、って読みます。あなたは？」

反応の無いナンバー14。央は優の方を見ると、彼女は黙って首を振った。

「そうか・・・名前も判らないんだ・・・それじゃ私が名前考えてあげる！名前がないとお話もしにくいしね！」

本当に物怖じという事を知らない娘である。客商売をしていたという事もあるのだろうが、恐らく優の性格も多分に影響しているのだろう。そして央は少しの間彼女を観察した。すると、その瞳の色が目に留まった。紫がかった深い、透き通るような青。

「そうですね、青、ってどうかな？」

「青って、そんな、馬じゃあるまいし・・・」

そこへ横で聞いていた優が突っ込みを入れる。

「えー、そうかな？綺麗な響きでいいと思うんだけど。」

「私は素敵だと思うわ。青さん、いいんじゃないかしら？」

その愛の言葉を聞いた央は顔をほころばせ、

「そうですか？そうですよね！じゃあ決まり！あなたは取り合えず青ちゃん！よろしくね！青ちゃん！」

嬉しそうに言った。それを無言で聞いていたナンバー14だったが、そこでようやく口を開いた。

「青・・・私の・・・名前・・・？」

ナンバー14はたどたどしく、無表情でそう言った。