星が悪戯っぽい笑みを浮かべ、雛里に確認を取るが、雛里はそれが当たっているのか、少しひきつった笑いを浮かべた。

「そろそろ時間になるだろう。各自持ち場に移ろう。雛里、奇襲の合図はよろしく頼むぞ」

そんな感じで会話をしていると、愛紗が場の雰囲気が僅かに動いたのを感じ、声をかける。同じくそれを感じていた星と華苑は頷くとそれぞれが持ち場である船へと戻っていく。そして、各自がはっきりとわかる合図が出るまで曹魏の軍勢を見据えていた。

そして…東南の風が…吹いた。

「関羽将軍！曹魏の軍より火の手が上がりました！風向きの影響もあり、次々と火が移っています！」

愛紗が火の手が上がるのを確認すると同時に、双眼鏡を使って様子を窺っていた兵士から報告を受ける。愛紗はそれを見ながら短く返事をすると、まずは呉の軍が奇襲をかけるために動くのを見送る。そして、それにそう間をおかずに、雛里の乗っている船から赤の発煙弾が二発打ち上げられた。

「合図か。よし、これより我々は魏軍に対して奇襲をかける！全軍、進めぇぇぇぇっ！！」

愛紗の号令とともに、船団がゆっくりと動き始め、徐々に速度を増し、最後には全速力で混乱している魏軍へと突っ込んでいく。そしてボウガンや弓、そしてときには接近戦にまでもちこんだ敵の船で敵兵を切り倒していく。そのとき、ふと視線を向けた先で、愛紗は一つの光景を見た。見てしまった。

それは、大声で、孫策や周瑜たちとの再会を喜び合っているのであろう黄蓋に向かい、弓を向ける一人の兵士の姿だった。レーヴェとの訓練で鍛え上げられた直感で悟る。あの矢が放たれれば間違いなく当たる。そして黄蓋の命を奪うと。そして、黄蓋も、孫策も、それこそ愛紗以外の誰もその危険に気づいていなかった。

「黄蓋殿〜〜っ！？後ろだ！！狙われている！！」

だからこそ叫んだ。力の限り。しかし、それよりも早く、矢は放たれていた。放たれてしまった。

「祭〜〜っ！！」

孫策は周瑜を連れて、いち早く黄蓋の救出へ向かっていた。そして、敵に向かって弓を射っている黄蓋を認めると、大きく声を上げる。それに気づいた黄蓋は、周りからある程度敵を一掃し、ひとまずの安全を確保すると振り返り、応えた。

「策殿！うまくいきましたぞ！」

「黄蓋殿、大役お疲れ様です」

ある程度の距離まで近づいたところで周瑜が声をかける。それをきくと、黄蓋はからからと笑った。

「なに、久しぶりの身体の芯から熱くなるような作戦じゃ。それに、色々と言いたいことも言えたしの」

「なに、それはお互い様でしょう」

「確かにな」

そう言いあい、三人は笑いあう。もちろん、その間にも警戒は怠っていなかった。そのはずだった。しかし、魏の夏候惇がその目を奪われたように、見えない悪意、いや、一般兵の功名心というものはときとして残酷なまでに、格上の相手に対して牙をむく。

「黄蓋殿〜〜っ！？後ろだ！！狙われている！！」

そして関羽の切羽詰まった声が聞こえた。訝しげに振り向き、そしてその先で見た。本来なら、一般兵程度の腕では届かないであろう距離から弓を放ったあとのままの姿で立っている一般兵だった。そしてその矢はまっすぐにこちらへ飛んできている。だが、反応できない。飛んでくる矢が黄蓋の目にはやけにゆっくりに見えていた。そして黄蓋は目を閉じた。背後では孫策と周瑜が何か言おうとして、何もいえていないのが分かる。

（すまぬ…）

黄蓋は弓が自分の身体に刺さる瞬間を覚悟した。だが、近くを何かが通るような感触のあと金属同士がぶつかるような甲高い音がする。そして誰かが自分の前に背を向けて立つ気配。恐る恐る目を開けてみると、そこにはやや小柄な黒髪の少年が、短刀よりももう少し細く短い刃物を両手の指に四本ずつくらい挟み立っていた。おそらく、その手に持った短刀で矢を撃ち落としたのだろう。

「危ない所でしたね、黄蓋将軍」

少年は口元まで引き上げられた布によるややくぐもった声で口を開いた。

「お主は…？」

「僕…私はレオンハルト様直属の隠密部隊で隊長を務めさせていただいている影といいます。レオンハルト様の命により、黄蓋将軍がここに偽りの投降をしてからずっと護衛をしていました」

「儂を…じゃと！？気配すら感じんかったぞ！？」

「気づかれない、それが私の仕事ですので。黄蓋将軍たちは今すぐここから一度お退きください。もう少しすれば、空から無数の刃が降り注ぎます。それでは私は自軍に戻りますので」

影はそう言うと走り出し、船から飛び出ると、虚空に身を躍らせる。そして腕から何かを射出すると別の船にその先を引っかけ、そして引き寄せ飛び移る。それを幾度か繰り返すと、愛紗の船へと降り立った。

「関羽将軍、ただ今戻りました」

「おお、影か。よくやった。それに言っているだろう、愛紗と呼んでもいいと。お前の働きは誰もが認めているのだから」

「…了解しました、愛紗殿。それより、そろそろ合図があると思うので後退の準備を」

影がそういうのと同時に白の発煙弾が二発打ち上げられた。それが意味するところは一時後退。おそらく、新兵器というものが使用されるということだろう。それを確認すると愛紗は指示を出し、急いで後退を始める。すると、前進する蒲公英たち第二奇襲部隊とすれ違った。

「…合図が出たね。よーし、みんな前進するよ！『ヤマアラシ』の安全装置は解除していつでも発射できるようにしといてね。それじゃ前進！」

蒲公英の合図で若干大きい船がゆっくりと動き出す。それに合わせて桔梗や紫苑たちの船も動きだす。そして、愛紗たちとすれ違うと前進を止め、蒲公英の指揮する部隊の船だけが魏軍に対して船の腹を見せるという無防備な姿をさらけ出した。しかし、その船には、見慣れない大きな箱が幾つも斜めに上を向くように乗せられていた。

それを見た魏軍の兵士たちはそれを嘲笑いながらも好機だというように態勢を整えようとした。更なる地獄が待っているということを知らずに。もし、曹操の下に『ヤマアラシ』の情報の少しでもあれば、軍師が気付き、後退を進言しただろう。しかし、その情報はなかった。だから、なにかあるとは知りながら、魏の軍師たちはまずは態勢を整えることに力を注いだのだった。

「『ヤマアラシ』発射準備用意！」

「…準備完了しました！」

蒲公英の声に部下が応える。それを確認すると、その胸に大きく息を吸い、大声で命令を発した。

「『ヤマアラシ』発射！」

それと同時に、部下たちが一斉に箱についていた蓋を外し、箱の横についていた棒を引っ張った。すると、破裂音が幾つも響き、辺りに異様な匂いと煙が充満する。それと同時に風切り音がし、なにかが無数に魏の艦隊へと放たれた。

「今のうちに態勢を整えるんだ！動けるやつは艪を握れ！まずは陣形を整えるんだ！」

魏の武官の一人が声を張り上げ、部下を、同僚を叱咤する。なぜ、敵が退いたのかは知らないが、これは好機だ。そう思っていた。そんなとき、何かの破裂音が聞こえた。そして、何事か、とそちらを見たとき、その武官の体中に柄のついていない、刀身だけの剣が突き刺さっていた。そして、周りの兵士たちにも。運よく助かった兵士たちは、まるで『ヤマアラシ』のように剣だらけになった仲間を見て顔を青ざめ、そして、我先にと水の中へ飛び込んでいた。そしてその間にも剣の雨は降り注ぎ、最前線にいた敵兵たちを串刺しにしていく。そして、剣の雨が降り止むと、今度は火の雨が降り注いだ。

「華琳様！？」

「何事だ！」

先手を取られた。それも致命的な先手を。黄蓋という獅子身中の虫を抱きながらも、全てをたたきつぶそうと言ったその矢先に。曹操はそう感じていた。そして、その中でもなんとかして態勢を整えなければ、と。そう思っていた矢先に荀�ｹが青ざめた顔で報告をしに来た。

「蜀の新兵器と思われる兵器により、最前線にいた部隊がほぼ全滅しました！春蘭たちは無事のようですが、これ以上の戦闘は不可能です！」

「どういうこと！？」

「はっ！報告によれば、敵のほうから破裂音がしたと思えば、空から無数の剣が降りそそぎ、兵たちを串刺しにしていき、それを見た兵士たちは我先にと水の中へと飛び込んだようで…。その混乱をついて、敵の弓矢部隊と、似た装備の部隊により、無事だった船にも火がつけられ、更に混乱を！敵の本隊も動きを見せているようです。華琳様！撤退を！」

荀�ｹの言葉に曹操は悔しげに顔を歪ませる。蜀の新兵器、それを聞いて頭に浮かんだのはあの男。自身も高く買い、武でいえばそれこそ誰も勝てぬだろうと思い、目の前で一度は正体不明の男に敗北した男。どうやって、というのは今考えても仕方がない。彼が、そんな兵器の作製を可能とする術を知っていたのだろう。（実際は一人の兵士が考案したものだが）そして曹操は手を固く握りしめると、絞り出すように声を出す。

「撤退する。全軍に撤退命令を出せ！」

「御意！」

荀�ｹが駆け去っていくのを見ながら、曹操は敵本隊、レーヴェがいるであろう場所をじっと睨みつけていた。