リョウ君は、体を起こすと、わたしを見つめてきた。わたしは、その視線を外すことができずに固まってしまった。

「優勝できたんだろ？　なら、成功じゃねーか。謝ってんじゃねーよ」

「･･････」

リョウ君は、じっと見つめてくる。わたしは、それがなにかを待っているように思えた。そして、気付くことができた。

　そうだ。優勝できたんだ。みんなで頑張って練習して。

　なら、別の言うことがあるよね。

　それに気付いたわたしは、口元に自然と笑みが浮かんだ。

「ありがとう。リョウ君」

「ん」

リョウ君は短く応えると、またベッドに寝転んでしまった。

　まったく、ぶっきらぼうだ。

　いつも、いつも、心配ばかりさせて。

　でも、いつも困っているときは助けてくれる。

　いつも、いつも、あのときも･･････。

「―――っ！！」

そのとき、急に胸が締めつけられたような感じがして、わたしは驚いた。

　わたしは、反射的に胸を押さえる。

　でも、今は何も感じない。

　その代わりに、なぜか顔が熱くなってきた。

「んっ？　どうした？　顔、赤いぞ。あのバカ共の相手して疲れたか？」

「き、気のせいだよ。多分、夕日の所為。あ、そうだ。なにか飲み物買ってくるね」

不思議そうに見てくるリョウ君を後ろに、わたしは、飛び出すように病室を出た。

　部屋を出て、扉に体を預ける。

　心臓の鼓動がとても早い。

　ど、どうしたんだろう？　わたし･･････。

第一章　予定と予兆

　十二月二十三日

　季節は冬

　十二世界の中の一つである《グラズヘイム》も、もうすっかり寒くなり、町を歩く人も寒さで少し体が丸まっている気がする。

　そして、この世界の主国《ミズガルズ》の町の景色は、あるイベントのおかげで夜も明るく、幻想的に輝いていた。

　多くの学業機関があるこの国の一つ《セイント・エディケーション学園》も、もうすぐ冬休み。生徒のみんなも、少し浮かれムードになっている。

　そんな放課後、三人の女子生徒たちは、マンションの一室で寛いでいた。

　わたし《リリ・マーベル》は、親友の《リニア・ガーベル》、《ポピー・ブルーム》ちゃんと一緒に、ポピーちゃんの部屋でいつもの放課後を過ごしていた。

　ポピーちゃんと出会ってからわたしは、学園が終わると、ほとんどはこの放課後を過ごしている。

　リニアもバイトがないときは一緒だ。

　そして、今の話題も自然と、もうすぐ来るあるイベントのこと。

　そんなとき、ポピーちゃんが急に思ってもいなかったことを口にしてきた。

「―――そういえば、カイザー君とはどうするん？　もちろん、《クリスマスデート》の約束は、したんやろ？」

「ゴホっ！！　ゴホっ！！　はいっ！？」

唐突すぎるポピーちゃんの発言に、わたしは飲んでいたジュースでむせってしまった。

　いきなり、なんでリョウ君が出てきたの？

　そんな驚きも無視してリニアが話題を広げてくる。

「学園祭が終わってから、てめェら、ちっとも変わってねェよなァ？　少しは発展しねェのかよォ？」

「『発展』って、前から言ってるけど。リョウ君とは、そんなんじゃないの。ただの『家族』だって言ってるじゃない」

なんで、そういつも、リョウ君のことで二人は、わたしをからかってくるんだろう？

「それでも、休みの日ぐらい一緒に過ごすんやろ？」

「うーん、買い物くらいは行くけど」

「なら、クリスマスはどうなん？」

「もちろん。楽しみにしてるよ。家族みんなで過ごせるんだもん」

「･･････イブは、どォすんだァ？」

「うーん、とくに予定はないけど」

「「はぁ〜」」

えっ、なに？　その呆れた溜息は？　わたし、なんかおかしなこと言った？

　わたしは、二人のリアクションに困った。

　《クリスマス》を楽しみにしているのは本当だ。だって、今年は家族全員揃って祝えるからだから。去年は、リョウ君が、わけあって居なかったため、今年が、みんなで過ごす、初めてのクリスマスになる。

　だから、わたしは今から待ち遠しくて仕方なかった。

　そんなわたしは、二人のことを無視して、お菓子に手を伸ばす。

　すると、ポピーちゃんが、

「まあ、しゃーない、な。リリちゃん、奥手やし」

「限度がアンだろ。大体、一緒に住んでるのに、なんもねェのかよォ？」

だけど、この二人は、わたしの思いとは少しズレている。

「『なに』ってなによ？　それに『奥手』っていうのも気になるんだけど」

わたしは、二人に半目で抗議した。

「キスとか？」

「なっ！？」

ポピーちゃんの、あまりに衝撃的な言葉に、思わずスティック菓子を落としてしまった。

　すると、急に顔が火照ってくる。

「するわけないでしょ！！　なに考えてんの！？」

「面白くねェなァ。それくらいしてろよォ」

この二人は、わたしをからかって･･･。

　わたしは、二人からそっぽを向くと、ジュースを一気飲みして、高揚した頬を冷やす。

「ホンマになんも―――」

「してません！　大体、そんなこと、あのリョウ君とあるわけないじゃ―――」

と言いかけたとき、海の景色が頭を過ぎった。

　そういえば、あのとき、溺れたリョウ君を岸まで上げて―――っ！？

　それを思い出した瞬間、また顔が熱くなる。それは、先程とは比べものにならないほど。

　すると、リニアは黙っていたわたしに面白そうな笑みを浮かべて、

「なんだァ？　なんか思い当たるのがあったのかァ？」

と訊いてきた。

　そんなこと恥ずかしくて、答えられるわけがない。

　わたしは、バレないようにリニアから視線を外すことにした。

　その雰囲気を気付いたポピーちゃんが、驚いた顔をした。

「･･･まさか？　したん？」

「ンわけねェだろォ？　この二人だぜェ」

すると、リニアはバカにしたような笑い出す。

　わたしも、一緒に笑うことにした。

　背中にはいやーな汗を感じながら･･････。

　任務前、いつもの病院で検診を受け終えた俺は、結果を聞きに院長室を訪れていた。

　放課後、学園での一日を終えたあと、俺は仕事前に病院に行くよう上から言われた。

　なぜ、そう命令されたかと言うと、まあ、昔起こした事件が原因だ。

《魔連》正式名《魔法連合保護局》は、世界の平和を守る政府機関に所属する、組織の一つだ。他に、二つの所属組織があり、各々管轄の世界を管理している。

　そして、俺はというと、《魔連》が運営している学園に通いつつ、今はその組織にも席を置いている、いわゆる《非常勤》局員だ。

「なに、ぼーっとしてるんだ？」

「･･･べつに」

俺の主治医である《エイル》さんは、『まあ、いいけど』と興味なさそうに言うと、こー火が入ったカップを、俺の目の前に置いた。

　俺は、黙ってそれに口をつける。

「いい味だろ？　知り合いの喫茶店の店主(マスター)から貰ったんだ。中々入らない貴重な豆らいそうだが。うん、さすが、いい仕事をする」

「どうでもいいけど、結果まだ？」

俺は、面倒なので早めに本題に入るよう、エイルさんに諭した。すると、エイルさんは、不機嫌そうな顔をする。そして、俺の前に検査結果が載った電子版を置いた。

　俺は、それを覗き込んだ。

　しかし、まあ、見てもまったく分からない。

「で、どうなんだ？」

「単刀直入に言う。前より《ズレ》が酷くなってるな」

まあ、予想通りのだな。

　俺は驚くことなく、その言葉を受け取る。

　その様子にエイルさんの表情が、少し険しくなった。

「･･････自覚はあるようだな」

「まあな」

俺は、自嘲するように笑うと、右袖を捲くった。

　そして、エイルさんにそれを見せる。

「腕にこんな傷があったら。誰だって気付くだろ」

その腕には、肘の辺りに黒い傷のような模様が憑いる。しかし、エイルさんは、俺のそれを見ても表情をくずさなかった。それよりも、先程までよりも険しくなった気がする。

「それもそうだが。もっと根本的なところで気付いていることがあるだろ？」

「･･････やっぱ、誤魔かせねーか」

「当たり前だ。私は名医だぞ。数値をみれば、患者の常態ぐらいすぐに判る」

普段、人をからかってばかりいるくせに、こういうときは流石だ。

　俺は袖を元に戻す。

「違和感は、何時からだ？」

「学園祭の後ぐらいからかな。魔力出力の調節がしにくくなった。多分―――」

「そのときの無茶が、今返ってき、か･･････たく、普通、あの大怪我で全力疾走なんてするバカいないぞ」

「仕方ないだろ？　ああでもしないと、間に合わなかったんだから」

「アホが」

エイルさんは、半目でありがたい言葉をくれやがった。

　そこで、俺は質問する。

「･･････で、治るの？」

「正直、分からん」

「即答かよ。アンタ、本当に名医か？」

俺は、呆れながら突っ込んだ。

「知らないものは、知らなん。下手に濁すよりは、そのほうがいいだろ」

「まあ、そうだけど」

「ちなみに、私は余命を告げるときもストレートだ。『お前は、あと一月で死ぬから、な』ってな感じで―――」

「軽いな！？」

ホントにストレートだ。そこは、少しは濁した方がいいと思うぞ。

「まあ、それは置いといて」

「･･････置くんだな」

「症状だが。直すのは無理だが、和らげることはできる」

「･･･えっ？　本当か？」

俺は予想外の言葉に驚いた。すると、目の前の名医は、口元に笑みを浮かべる。

　あの顔はなにか企んでいる顔だ。

「簡単なことだ。女を喰え」

「･･････はぁ？」

俺は、驚きを通り越して、呆れた声が出てしまった。

　この人、頭大丈夫か？

　俺は、あまりにも突拍子もない発言に脱力すると、ソファに体を沈める。でもまあ、一応訊いておこう。

「なんで女を食ったら症状が和らぐんだ？　それに、いくら俺が《化け物》でも、人を食うのはゴメンだ」

「ほうー、そう答えたか」

なぜ、そこで感心する？

「人間には誰しも《三大欲求》というものがある。そして、幻獣と《契約》する代償として、その一つが、強くなることが研究結果で判っているんだ。っで、ここまで言ったら分かるな？」

「だから『食え』ってこと、か？･･････っん？　でも、なんで女なんだ？　肉が柔らかいのか？　そもそも人間じゃなくてもよくねーか？」

「･･････惚けてるわけじゃないようだな。まったく面白くないリアクションだ」

すると、エイルさんは不機嫌な顔をした。

　この人の意図がわからない。さすがに困った。

��ピピピピピッ　ピピピピピッ��

　そのとき、急に携帯の着信音が部屋に鳴り響きす。

「おい。院内では切っておけ。最低限のマナーだぞ」

「わる―――すみません」

すると、エイルさんは、呆れたような表情で『早く出ろ』と手で催促した。

　俺は、すぐに席を立つと、部屋の隅に移動する。発信者を確認すると、ディスプレイには、『ナミ』との表示されていた。

「はい。もしもし」

『あっ、リョウ？　『ニア』のメンテナンスの終了報告よ。あと、注文があった《防護服》の《ダウンロード》。ちゃんとできたわよ』

「おっ、どうも」

『あと、余計なことだと思うけど･･････少しオーバーワーク気味じゃない？　《ウエポン》からも、多くの箇所で激しい痛みが見つかったわよ』

　電話の向こう側から、呆れたような溜息が聞こえてきた。

　どうも、俺の周りは世話好きが多いならしい。

　ちなみに、今電話をしている《ナミ》さんは、俺の通う学園の一つ上、《通信科》の生徒だ。そして、俺と同じ学生兼局員であり、最近では、俺と組むことが多い。今回の仕事でも、俺のチームのサポートをしてくれることになっている。

「大丈夫だ。そこの医者にも、許しがでてる」

『えっ？　今病院だったの？　ゴメン、すぐ切るわね』

「悪い、な」