このことから、俺たちが常連であることがよく分かるだろ。

　俺は、苦笑いを浮かべて言い訳をする。

「いやー、言葉のあやだって。あ、店長。ケーキ注文」

貴重な屯場所を死守するため、俺はすぐに注文する。店長は、『分かればいいんだ。分かれば』と笑みを残して、ケーキを取りに奥に姿を消す。

　まあ、これは、いつものあいさつみたいなものだ。

　そんなやり取りのあと、サクヤが、バカにしたように笑う。

「バカなヤツ。入禁にされっぞ」

「うるせーよ。暇人。てめーは、さっさと出て行け」

「ンだとォ！　てめェが、あとから来たんだろォ、が。てめェこそ、店替えろォ！」

「まあまあ、二人ともやめー。他のお客さんに、迷惑やでー」

リニアと俺がにらみ合いを始めると、ポピーが呆れ顔で止めに入ってきた。

　ジークのヤツは、いつものさわやかスマイルで、俺たちの様子を観戦だ。

　そんなとき、店長が奥から出てくるなり、

「はい、ケーキ。甘いもん食べて、落ち着きな。ちなみに、向こうさんからのおごりだ」

女性陣の前に置く。

　･･･････って、ちょっと待て。

「それ俺が注文したのじゃーん」

「店の迷惑料だ。それとも、まだ、払ってくれるのか？」

その言葉に、俺は、机の上にうな垂れる。

「･･････分かったよ。だから、こっちも早くしてくれ」

「よし。それでこそ男だ」

それだけ言い残し、また店長が奥に入っていた。

　まったく、あの人には、勝てる気がしねー。

　俺は、どうでもよくなり、コーヒーに口をつけることにした。

　うーん、いい仕事するぜ、店長。

　��♪♪♪��

「？　誰からだァ？」

そのとき、急にリニアの携帯が鳴り出した。だが、ディスプレイで確認したリニアは、怪訝な表情を浮かべた。

　リニアは、席を立つと、通話を始めた。

「おい、誰だァ？　掛けるヤツ間違えてねェかァ？」

いやいやいや、いきなりドスきかすなよ。

　俺は、その姿に胸の中で突っ込みを入れると、リニアに呆れる。

　まあ、雰囲気からそれを間違え電話かな。

　俺は、興味がないので、コーヒーに戻る。しかし、通話しているリニアが、急に声が荒げだした。

　おいおい、アイツ、なにヒートアップして―――

　��♪♪♪��

　んっ？　俺も？　えーと、相手は･･････ナミ。いったい何のようだ？　はっ、まさか、

「なんだ、ナミ。俺が恋しくなったか？」

『サブ！　よかったー。繋がった』

通話ボタンを押すと、ナミの声が、耳に入ってきた。しかし、その声色は、なぜか焦っているようだ。俺は、冗談をやめる。

「･･････どうかしたか？」

『今、そっちで《ネット動画》観れる？　今、そこで大変なことになってるのよ！』

「ああ、持ってる《ＰＤＡ（携帯端末）》で観れっけど。なんか映っんのか？」

『いいから！　今から送る《ＵＲＬ》にアクセスしてみて！』

「おい、誰だァ？　掛けるヤツ間違えてねェかァ？」

　オレは、《非通知》で掛けてきた奴の電話を取る。

どうせ悪戯だろうけど。

『いいえ。貴女であっているわよ。《リニア・ハワード》』

「あァ？　てめェ、どこでオレの名前を―――」

『知っているわよ。貴女の家族構成、学園での成績、それに《施設》でのこととか。まあ、施設で、一度会ったし、ね。あの施設で、貴女は私の唯一の《作品》だからね』

「！？」

聴こえてきたキーワードに、オレは、驚きで体中の毛が逆立つのが分かった。電話の向こうの声に、オレの頭に、施設の光景が過ぎる。

　この声･･････まさか、あのときのガキ？

　相手が分かった瞬間、怒りが一瞬で沸点にかかった。

「てめェ！！　今どこ居やがる！！　場所言いやがれェ！！　今すぐ潰してやらァ！！」

『･･････ビックリした。いきなり怒鳴らないよ。まったく、情報どおりの性格ねー。昔は、あんなに大人しい子だったのに。そもそも、貴女が、あのときのことを不快に思ってるのは知っているわ。でも、言っておくけど、一応命の恩人なのよ。私』

「･･････よくも、ンなこと言えるなァ？　てめェのおかげで、オレが、あそこでなにされたか知ってんのかァ！」

『もちろん知ってるわ。でも、なぜ、研究者の興味を惹いたか、分かる？』

「あァ？　ンなもん、オレが女唯一の成功者だったから決まって―――」

『そうよ。あれ以降、女性の《機械魔導士》はできてないわ。だって、私は、あの施設で、貴女以外の実験に関っていないんだから』

「！？」

コイツの言うとおりだ。オレの実験前と後に、何人もの女被験者が失敗して、廃棄されている。

『あの手術、量産型を目的の研究だから、全部全自動でやってたからね。まあ、あの虫食いのＰＧと計算だと、女性が耐えれないのは、分かりきっていたんだけどね。だから、貴女の実験前に、私がプログラム改変したわけ。こんなので、どう？』

衝撃の真実に、オレは、携帯を持つ手の振るえが止まらなかった。

　コイツが言ってることがもし本当なら、今まで疑問だったことの辻褄があう。

　だが、

「･････証拠がどこにも」

そうオレが言いかけたとき、携帯にメールがきた。

『それが、実験前と後の、貴女のスキャン結果。これは、私しか持っていないものよ』

向こう側のヤツは、余裕な笑みを浮かべているのが、声色で分かる。

　胸糞わりィが。アイツの言ってるのは本当らしい。だが、そのことで、体をいじったことが、チャラになるわけじゃねェ。

『貴女には悪いけど。施設については、これくらいにしてもらうわ。一応、緊急じたいだからね。貴女に掛けたのは、それを知らせるためよ』

「ンなことどうでもいいんだァよォ！！　てめェには、訊きたいことが山ほど―――」

『親友の危機でも？』

「ンだと」

電話越しに聴こえてきた言葉に、オレは、驚きで勢いが萎える。その瞬間、一人のヤツの顔が頭を過ぎる。

　ここに居ない、アイツの顔が･･････。

「おい！　てめェ！　リリがどうかしたのかァ？」

『･･････だから、『怒鳴らないで』って。耳が痛いでしょ』

「ンなことたァ、どうでもいいンだよォ！　まさか、てめェ」

『言っとくけど。犯人は、別の人よ』

じゃあ、一体誰の仕業だ。

　オレは、犯人の姿を考える。リリに恨みがあるヤツだと思うが。アイツが恨まれることなんて･･････。

『そろそろ、アシュラ君の《ＰＤＡ》に、メールが送られてくるころだから。一緒に観てみなさい。そのメールに《共有動画サイト》のＵＲＬが添付されているわ』

　それを聞いた瞬間、オレは弾かれたようにサブの方を近づく。

「サブ！　すぐに送られてきたメールを開きやがれェ！」

「ええ！？　いきなりどうした？　てか、なんでそれを？」

「ンなことどうでもいいんだよォ！　潰すぞ！」

オレの言動にサブは、一瞬、訝しげな表情を浮かべた。だが、サブは、すぐに《ＰＤＡ》を操作する。他の二人も、ただごとじゃないと気付くと、オレとサブに近づいてきた。

　オレは、サブの持つ《ＰＤＡ》を覗き込む。すると、《ＰＤＡ》には、有名な《動画サイト》のロード画面が開いていた。

「―――えっ？」

「･･････なんや･･････これ」

「これって、まさか、リリちゃん？」

「･･････マジかよォ」

そこに映し出されていた映像に、各々驚きの声が漏した･･････。

　場所は変わって、別世界��ユーダリル��

　リョウたち一行は、事件の引継ぎを終わらせ、現在、《時空港》のロビーで出発時間を待っていた。

　俺は、ロビーの長椅子で一休みをしていると、急にポケットに入れていた携帯が鳴り出した。

��♪♪♪��

「･･････《テレビ通信》なんてめずらしい、な。誰からだ？」

ディスプレイには、《非通知》と表示されていた。だが、俺は、なんの躊躇もせずに通話ボタンを押す。

　だが、そこから聞こえたのは、見知らぬ男の声だった。

『よぉー。リョウ・カイザー。観えてるかー』

「･･････誰だ？　お前」

表示された画面には、髪を後ろに縛った野郎の楽しそうな顔だった。しかも、いやに馴れ馴れしい。

　会ったことあったか？

　少し考えるが。ダメだ。全然思い出せない。

『俺の名前は、《ラルフ》。こうやって、話すのは初めてだな』

「･･････考えて損した」

『？』

画面に映る、ラルフと名乗る男は、訝しげな表情を一瞬浮かべるが、すぐに表情は戻る。俺は、気にせず訊くことにした。

「っで、なんか用か？」

『ああ、もちろん、お前にドストレートの用事だぜ。そんじゃあ、いきなりだが、ここでゲストの登場だ』

「･･････本当に、唐突だなー。一体誰―――っ！？」

『おっ！　いい表情になったじゃねぇか』

ラルフが、カメラをズラす、すると、そこに、一人の女の子が映った。

　その女の子は、両手を拘束され、その両腕をアンカーで吊るされている。

　リリだ。

　その映像に俺は、驚愕した。だが、その気持ちは一瞬で消え、それとは別、腹の底からなにかドロドロしたようなものが沸きた。

「･･････おい。洒落じゃ済ませねーぞ」

『凄むなよ。今から、楽しいショーが、始まんのによー』

すると、ラルフは、リリの方へ移動した。

　そのとき、俺は、カメラの映像を睨むように見る。

　明らかに様子がおかしい。真冬はずなのに、顔に玉の汗を浮かべ、なにより、目が虚ろで焦点が合っていない。

『リョウ。これなーんだ？』

ラルフは、リリの横に立つと光るものを掲げた。

　俺は、それがなにか、すぐに分かった。

　《コンバットナイフ》だ。

　俺は、自然と携帯を持つ手に力を入れる。

『あっ、そうそう、この映像なー。ネットで動画配信しんだよ。っで、ヒット数上げるのに、ゲストがこんな姿じゃあ数字取れねーとおもわねーか？』

「･･････なにが言いたい？」

『だからよう。こうしたら、みなさんが喜ぶんじゃ、ね』

そのとき、ナイフがリリに向かって振り下ろされた。だが、リリの肌を傷つけることはなかった。

　切れたのは、リリが着ているＴシャツだ。その瞬間、裂かれたＴシャツから、リリの白い肌と下着が覗いた。

　俺の中でなにかが、音を発てて切れる。

「てめぇえええええええええええ！！！！」

『あははははははははははははは！！！！』

俺は、気が狂いそうになった。そんな俺を、ラルフは、狂ったように嘲笑う。

　リリは、そんなことをされたのに、一向に叫びも抵抗する気配がない。

　やっぱり、薬か魔法を使ってやがる。

『いやー、思ってた以上に、いい表情するじゃねぇか。この勢いで、下をやったら、どんな表情をするのか、予想ができねぇなぁ？』

　そういうと、ラルフは、ナイフをリリのスカートに位置にもっていく。

　怒りで震えが止まらない。

　噛み締めた口からは、ギリギリっと歯が割れるような音が聴こえてくる。

　だが、ラルフは、笑うばかりでそれをしなかった。ラルフは、リリからナイフを離すと、カメラの方へ歩き始めた。

『まあ、これで終わりじゃー。おもしろくねぇよな？　余興代わりに、十分。時間をやるよ。でもな―――』

そのとき、ラルフは、カメラ向きを、リリから別のほうへ向けた。すると、観るからに普通ではない集団が映る。

軽く見ても、三十人以上は居る。

『コイツらにあげちゃうから、な』

「･･････てめーは、絶対にこの手で殺す」

あまりの怒りで、目が熱い。

『あははははは！！　いいねー！　殺ってくれよ』

だが、負け惜しみに聴こえたのだろう、ラルフは、うれしそうに笑う。

『ほらほら、早くしないと、こっちが逆に犯っちまうぜ？』

すると、ラルフは、カメラに近づいて、手を振る。

『それじゃあ、また、あとで。絶望に狂うお前を、俺に見せてくれよー』

それだけ言い残すと、通信が切断された。

　俺は、怒りでどうにかなりそうだった。

　だが、どうにもならないのが現実。

　俺は、悔しさで持っていた携帯を、叩き壊そうと―――。

��♪♪♪��

　そのときだった。

　また、携帯が着信を鳴らしだした。

　手が止まったのは、奇跡に近い。

　俺は、何も考えられず、通話ボタンを押した。

『よかったー。間一髪ね。携帯壊されたらどうやって連絡取ろうか困るところだったわ』

すると、聴こえてきたのは、懐かしい声だった。

　俺は、そいつの名前を知っている。

「･･････ミ―――」

『スットプ！！　《真名》は、言っちゃダメ。一応、全世界的《重犯罪者》なんだから』

「･･････なんで、お前が？」

『そうね。でも、そこを説明している暇はないわ。分かりなさい』

掛けてきた女性は、懐かしいセリフを言った。俺は、そのセリフにつられて、目だけをあるものに向ける。

　監視カメラ。

『そういうことよ。察しが良くて安心したわ』

「っで、お前は、今の俺を観て、笑いたいのか？」

『･･････まあ、そうね。カッコ悪いわね。今の貴方じゃあ、私は興味を持てないわ』

真剣な声だった。そして、とても淋しそうな声色だった。

『リョウ、覚えてる？　私が、分かれるときに言ったセリフ』

「･･････」

俺は、少し考えた。

　世界に絶望した者が集う場所《スラム》

　一人の女性が、その歳に合わない大人びた表情で･･････。

『世界は、貴方が思ってるほど、悪くないわよ。だから、もしどうにもならないことが起きたら、また貴方の前に現われてあげるわ』

女性は、きれいに笑う。

『だから、私が興味を持つぐらいの、いい男になりなさい』

「！」

だから、現われたのか。

　俺は、一度、目を閉じる。そして、もう一度開けたとき、目の色が黒から真赤な紅色に変わった。

　なにも、考えるな。

　すべての感情を殺せ。

「･･･････シーキャット」

『･･････少しは、マシな顔に戻ったわね』

シーキャットは、なぜか嬉しそうな声色だった。だが、今の俺にはどうでもいいことだ。

「俺をホシのところまで連れて行け」

『了解。ただし、報酬は高いわよ』

すると、シーキャットは、俺に指示を出した。

　世界は戻って《グラズヘイム》

　場所は、スラムのとある廃倉庫。

　ここにリリが捕まっていた。

　そして倉庫内では、明らかに一般人とは逸脱した男達、見た目青年と言ってもいい歳だろう。そんな青年たちが、倉庫内の至るところで、談笑をしてくつろいでいた。

　そんな状況の中、リリは一人、状況の打開策を練っていた。

　捕まったわたしは、自分の置かれている状況を確認した。

　まず、気付いたとき一番に魔法を試してみたけど。枷の所為だろう、うまく練ることができなかった。それに、今も意識はあるんだけど。体に力が全然入らない。だから、アンカーで無理やり立たされている状態だった。

　目の前も少し揺れている･･････原因はあのときの薬、か。う〜、気持ち悪い。

　車酔いしているみたいだ。

　わたしは、視線をラルフさんに向ける。

「んっ？」

その視線に気付いたラルフさんは、人を蔑むような笑みをこちらに向けた。

「もしかして、打開策でも探してる？」

「･･････」

「さっすが、アイツが一目置いてる女だなー。普通なら、ブルって絶望に打ちひしがれてるんだけどねー」

そのとき、わたしは、疑問を聞くため、必死に口を動かした。

「･･････なんで、こんな酷いことをするんです、か？」

「なんで？　もちろん、アイツにも《傷み》を味わってもらうためだよ」

すると、ラルフさんは、冷たい笑みを浮かべる。

　傷み？　なんのことだろう？

「『意味が分からない』っといった顔だな。･･････じゃあ少し、時間もあるし、昔話でもするかな」

　すると、ラルフさんは、こちらに体を向けた。

「では、質問に答えよう、か。『なぜアイツを狙うか？』それは簡単。２年前の事件、あの事件で俺は、父親をアイツに殺された」

「！？」

２年前の事件。

　リョウ君の、能力暴走が切っ掛けになった事故。

　その事件は、西地区の半分を荒野に変える、大規模な暴走事故だった。そのリョウ君を止めるため、何人もの局員の方達が重症を負い。そして、亡くなった人も･･････。

　この事件の唯一の救いは、報道規制が入り、局員と一部の人しか知らないということだ。そのおかげで、リョウ君がこの世界で暮らしていけている。

　そう、思っていたんだけど･･････。

世界は、そんなに優しくはなかった。

「あの事件のあと、俺の母親は、酒に溺れ、挙句の果てには男作って俺を捨てやがった。俺は俺で、目標だった父さんがいなくなって、生きる気力がなくなったなー」

「･･････」

ラルフさんは、遠くを見ているようだ。

「そのとき、俺は、ある組織に誘われたんだ」

話をするラルフさんは、楽しそうに笑う。だけど、それはとても黒いものだった。

　ラルフさんは、こちらに歩いてくる。

「おかげで、俺は、力を手に入れることができたよ。ンで、感謝の気持ちでいっぱいなので、カイザー君にも同じ《絶望》をプレゼントしてあげようと、考えたわけだ」

そして、わたしの顔を覗き込んできた。

　その表情に、わたしは、身がすくんだ。顔を逸らさなかったが、なんとかだった。

　それが、気に入らなかったのか、ラルフさんは、舌打ちをして、わたしから離れていく。

「ああ、つまんねー。もっとビビってくれてもいいのになー。そんなら、こんな話はどうだ？」

「･･････なんですか？」

「お前、アイツが過去、なにをしてたか、聞いたことがあるか？」

「････いえ、知りません」

本当のことだ。わたしは、リョウ君と出会う前のことは、に訊いたことがない。

　知りたくない、わけではないけど。本人が話してくれるまで、訊かないようにしていた。

　多分、わたしが想像する以上の辛いことが、たくさんあったと思うから。

　だけど、そんな過去を目の前のラルフさんは、それを面白そうに話し出す。

「そりゃあ、言えねーよな。『人殺し』だよ。アイツは、自分の欲求を満たすために、悪人を殺し周ってたんだよ」

「そんなっ！　そんなわけ―――」

「ないかァ？　なんで言いきれる？　お前は実際、アイツが人を殺したところ、見たことがあるのに」

「そ、それは―――」

たしかに、リョウ君が人を殺めたところを、わたしは見ている。

　学園の初任務で。

　だけど、そのあとわたしは、リョウ君に『もう、人を殺めるのはやめて！！』と懇願して、リョウ君と約束した。

　わたしのうろたえた様子を、ラルフさんは、楽しそうに笑う。

「悪人だからか？　じゃあ、殺された奴らは、殺されて当然だったのか？　それじゃあ、アイツに狙われた奴は、さぞ運がなかったみたいだなぁ」

「おーい！　ラルフさん、そろそろ時間ですけど。いいっスか？」

「おっ？　もうそんな時間か？　そんじゃあ―――」

そのとき、数人で固まっていた一人が声を掛けると、ラルフさんは反応した。

　そして、ラルフさんは、このフロアにいる者の方へ向き直る。

「てめぇら、喜べ！　相手は、誰も手をつけてねー、真白だ！　存分にかわいがってやれ！」

すると、ものすごい歓声を上げた。