すると、ナミは、なぜか歯切れの悪い声色を出す。

『特定したというか･････実は、私以外の誰かが、特定したみたいなのよ』

「はぁ？　意味わかんねーぞ」

「リリちゃん、見つかったん？」

そのとき、俺の声が聞こえたのか、ポピーが、俺の持つ携帯に、体を近づけた。俺に接触したおかげで、

「けっこう、あるんだな。お前」

「･･････サブ、さすがに空気読もうや」

ポピーは、呆れたような溜息をついた。

　そして、なぜか半歩後ろに下がる。

「まあ、こんなアホ、今はどうでもええ。場所、分かったんですか？」

俺は、ポピーにも会話ができるように、『スピーカー』にして机の上に置いた。

『まあね。･･･････って、ちょっと！？』

「どうないしたんですか？」

すると、急にナミが焦りだした。

『･･････私の命令で、ヘリがそっちに向かってる』

「どうゆーことですか？」

『誰かが、局の《マザー》にアクセスしてるみたい！　ああ、逃げられた』

「《ハッカー》ってヤツですか？」

いや、おかしいだろ？　なんで、ハッカーが俺たちを助けてくれるんだ？

　俺は、二人のやり取りに疑問を覚えたが、今は好都合だ。

『えーと、拾うポイントをヘリに伝えて―――』

「迎えのビルに着陸するってよ」

そのとき、なぜか、会話に参加していないはずのリニアが答えた。

　俺は、視線をリニアに向ける。

　どうやら通話は、終わったみたいだ。

　だけど、コイツ、なんで不機嫌なんだ？

「あと、ナミに伝言だァ。『すぐに、そのチーズみたいな壁、直しなさい』だとよォ。なんのことだァ？」

『ちょっ、リニア、貴女の誰と話してたの！？』

その問いに、リニアの顔が、ますます不機嫌になった。

よっぽど嫌いなヤツと会話したんだろう。

「しらねェよ！　名前訊いたら『気ままなネコよ』だとよ。ナメてんのかァ！　あの野郎」

『えっ？』

「あァ？　なんか、しってンのか？」

『･･････いえ、それよりも、早く移動して。すぐに到着するわ』

ナミは、言葉を濁すと、俺たちを急かした。

　アイツ、心当たりがあるみたいだな。

　だが、今は訊かないことにした。

　わたしは、助けに来てくれたリニアに驚愕した。

　現れたリニアは、その右手に、ぐったりしている男性を引きずりながら、こちらに歩み寄る。だが、リニアの浮かべている表情は、とても危ないものだった。

　狂気の笑み。

　それはまるで『死者の日』に笑う骸骨ように見える。　

「楽しそうなことしてんじゃねェか。オレも混ぜてくれよ」

「おいおい、上物だぜアイツも。おい、ラルフ！　一人追加でいいか？」

そんなリニアを、一人の男性が、嬉しそうにラルフさんに質問を投げかけた。

　そのとき、また一人、リニアの後ろから姿を現す。

「ちょっ、リニア！　一人で突っ込みすぎや！　危うく、アンタが壊した建物の下敷きになるところやったやない！」

それは、ポピーちゃんだった。なぜか、リニアを怒っているけど。

「うるせェ。嫌なら、ヘリで茶でもススってろ。それに、コイツらは、オレをご指名だァ」

その言葉に、他の男性が答える。

「へぇ〜、君一人が俺たち全員、相手してくれんの？」

「そんな幼児体系じゃ、物足りねェだろォ。オレが腰が上がらなくなるまで、絶頂を体感させてやるよォ」

そのとき、屋内にどっと笑い声が沸きあがった。

「いいねー。そんじゃあ、相手してもらおうか。みんな、行くぞ！！」

その掛け声と共に、群れがリニアに一斉に向かってきた駆け出す。

　それを見たリニアは、ニヤっと口元に笑みを浮かべる。その瞬間、リニアの体から、バチバチと青白い火花を散る。

「大人気じゃねェか。それじゃあ、期待に応えねェと、なァ！」

リニアは、嬉しそうにその場から轟音を発てて飛び出した。

　リニアと群れが、中央で激しくぶつかる。だが、それは、一方的だった。

　その光景を、言葉で例えるなら《無双》。

　リニアは、一人また一人と男性を四方八方に吹き飛ばす。

「一人ずつじゃ歯がたたねぇ！！　一斉に押さえ込むぞ！！」

群れの一人が、指示だす。すると、男性五人がリニアに一斉に飛び掛った。

　だが、その差は変わらなかった。

　それはまるで《戦車》に《乗用車》で突っ込むようなものだった。リニアは、近くにいた男性の胸倉を掴むと、そのまま振り回し、飛び掛ってきた者をなぎ払った。

「あ〜、いかんでよかったー。あんなん混ざったら、巻き込まれるのがオチやったで」

そんな乱闘から、少し離れた位置で見学していたポピーちゃんは、呆れながらその光景を見ていた。すると、ポピーちゃんは、不意に、こちらを向いた。そして、スっと、ポピーちゃんの人差し指がこちらを指す。

「･･････ところで、アンタらいつまでそこにおるん？　ええかげん、その子から離れろ、や」

その言葉と共に、ポピーちゃんの足元に、緑色の魔法陣が描き出された。

　周りの空気を圧縮してぶつける魔法��エアハンマー��

　それが、わたしの近くに居た、男性三人にぶつかる。すると、その人たちは、弾かれたように吹き飛んだ。

「なにしやがる！！　このアマ！！」

そのとき、乱闘からはみ出ていた一人の男性が、ポピーちゃんに向かって、飛び掛った。

　手には、ナイフが握られており、それをポピーちゃんに向かって突き出した。

　だけど、

「浮気したら、アカンが。そこの姫さんが泣くでー」

ポピーちゃんは、ナイフをヒラリっとかわす。そして、手の平に、ソフトボールサイズの竜巻を作りだした。　��エアシューター��

　それを男性の鳩尾の辺りにぶつけた。男性は、弧を描いて吹き飛び、そのまま地面に叩きつかれる。

　その瞬間、

「ポピーィ！！　てめェ、人の男を、横取りすんじゃねェ！！」

それを見ていたのか、リニアは、乱闘の中なのに、ポピーちゃんを怒鳴りつける。

　すると、ポピーは呆れたような溜息をついた。

「ほんなら、しっかり捕まえときー。浮気されとるやん」

「うるせェ！！　そこで、ジっとしてろォ！」

そんなやり取りをしている間にも、リニアは、次々と向かってくる敵をなぎ倒した。

　というより、すごすぎ―――っ！？

「はーい！　注目！」

屋内に、ラルフさんの声が響きわたった。すると、リニアは、動きを止め、ラルフさんを睨みつける。

　動きを止めたのは、わたしの所為だ。

　わたしは、ラルフさんに首をつかまれ、右頬に、ナイフを突きつけられた。

　完全に、盾にされた形だ。

「お前ら、少しやりすぎ。こんなチンピラを、マジでボコってどうすんの？　あーあ、可哀想に」

「気にすんなァ。すぐにイカせてやるよォ」

「意気がんなよ。機械(アイアン)処女(メーデン)。てめェに、相手されても萎えちまうだけだ」

狂気に笑う二人は、視線ぶつけ合う。

そのとき、リニアの後ろに立っていた男性が、襲いかかろうと、ゆっくりと近づいていた。

　だけど、リニアは、

「･･････おい、てめェも動くんじゃねェよ」

足元にあった、電子レンジ程の大きさの鉄の塊を、サッカーボールのように軽々と蹴り上げた。そのとき、右手に青白い電流を放つ。そのまま、その手で、鉄の塊を勢いよく叩いた。その瞬間、鉄の塊は、轟音と共に、目にも留まらぬ速さで飛んだ。

　それは、ラルフの真横を通過し、後ろの壁に激突、そのまま貫通していった。

「女みてェに、穴空けちまうぜェ」

驚いた男性は、腰を抜かし地面にへたり込む。

「おいおい、お前の魔法って確か《重力》じゃ、なかったか？」

「ご存知で、だけど、その答えは、三角だァ。オレは元々、属性は《電気》だァ。この体じゃあ、加減が難しいから、あんまし使うなって、言われてんのよォ」

「愛しのお兄ちゃんにかー？」

「うっせェぞ！！　ポピー！！」

楽しそうに笑うポピーに、リニアは、頬を少し紅くして突っ込んだ。

　そのとき、ポピーの後ろから、二つの足音が近づいてきた。

「おい、どうな･･････あー、サイアクな、場面」

入り口から現れたサブ君は、とても嫌そうな表情を浮かべた。ポピーちゃんは、サブ君の方を向く。

「さっき、��念話�≠ﾅ説明したとおりや。パーティーは、大詰めやでー」

「それにしても暴れすぎだろ。死人出てねーんだろーな？」

「･･････それよりも、サブ。今の��念話�≠ﾁて、もしかして、ブライアンさんに、教えたんじゃあ」

サブ君の後ろにいたジーク君が、半目でサブ君を睨んだ。すると、

「いや、それは、そのー･･････」

「政府の機関内で、特別に考案された魔法だよ。部外者に教えたら始末書じゃすまない―――」

「待て！　ジーク、これには深い訳が」

「女性関係でしょ」

「ヴっ」

さすが、長い付き合い。一発で言い当てられ、サブ君は、言葉に詰まってしまった。その姿にジーク君は、呆れたような溜息をもらす。

　だけど、状況は均衡していた。

　両サイド共に睨み合いが続き、誰も動けない。

　そんなときだ。

　急に、この場の時間が止まった。ううん、止まったように感じた。

　それは、意識と体が、別々に分けられるような感覚。

　だが、そのとき、

　魔力を感じられる俺は、冷たくて重い魔力を感じた。そして、その魔力の主は、すぐに分かった。

　おい、マジか、よ。なンで、こんなに早く着いてンだ？

　背中に感じる魔力(それ)は、この場に、最も着てほしくない奴のものだ。

　だが、いつもとは違う、質量と温度だった。

　その魔力を例えるなら《闇》。

　そのとき、俺の横を、突風のような速さで、黒い固まりが駆け抜けていった。

　漆黒のそれは、気付いたらもう、人質を取るラルフの位置まで移動していた。

　そして、その影が持つ刃が振り下ろされた。

　驚いて目を瞑ってしまったわたしは、一瞬、体の支えがなくなった。しかし、体が地面印触れることはなかった。

　わたしは、ゆっくりと目を開ける。すると、目に映ったのは、身覚えがある銀色の髪の青年だ。あまりの嬉しさに、目頭が熱い。

　そして、わたしは、その青年の名前を―――。

「リョウ―――っ！？」

だけど、ある一点気付き、最後まで言えなかった。

　リョウ君の瞳が左右で違ったからだ。

　普段、リョウ君は、戦闘時に両目を紅色に変える。だけど、今回は、片方だけだった。

　左目が、月のように金色に輝いている。

　そして、頬には黒い痣が浮かび上がり、その姿はまるで、リョウ君の中にいる《マーナガルム》が表に出たときに似ている。

　そんな心配を他所に、前を向いていたリョウ君が、視線をわたしの方へ下ろした。

「悪かっタな。リリ。遅くナった」

「リ、リョウ君、だよね？」

「･･････たぶん、な。正直、ワシも、どちらか分からない」

「！？」

　混ざってる！？

　わたしは、驚愕して固まってしまう。すると、いきなりリョウ君のすぐ横を、黄色い光が横切った。

「･･････オイ、てめぇ、人の腕落としといて、なに見詰め合ってンだぁ？」

「ほぉー、まダ喋る元気がアルんダな。普通ナら、痛ミで気絶してる、ゾ」

その言葉に、わたしは、すぐにラルフさんの方へ視線を向けた。

　ラルフさんの右腕が、肘から下がない。

　そのすぐ下の地面には、水溜りのように血が溜まっていた。

「傷口を電熱で焼くもんじゃねーな。危うく気絶しかけたぜ」

「安心しロ、ソんとキは、モウ一度、痛みデ起こしてヤる」

「Ｓだねー。お前―――も！！」

ラルフさんは、いつの間にか武装していた槍を右手に持ち、それをリョウ君に向かって突き出した。すると、槍の刃から目で追うのも難しい程速い電撃の刃が飛び出す。だけど、リョウ君のすぐ横通過した。

「ちっ、やっぱ、片手だと難しいな。手元が狂っちまう。が、次ははずさねぇええええ！！」

次に放たれた刃は、リョウ君の顔に向かって一直線に向かった。

　だけど、その攻撃は、リョウ君に当たらなかった。

　気付くと、ポピーちゃんのすぐ近くにいた。それは、リョウ君が、五メートルほどの距離を一瞬で移動したのだ。

　リョウ君は、わたしをゆっくりと地面に下ろすと、自分の着ていたロングコート《防護服》をわ　たしの肩に掛けてくれた。そして、わたしの腕に付いていた枷を掴む。

　そして、軽々と握りつぶした。

　プレス機にかけても変形しない、魔導士の魔力運用を妨害する《政府》御用達の魔導士拘束具を簡単に。

「ポピー、リリのコとを頼ム。こノまマじゃあ、風引いてシマう」

その言葉に、わたしは、少しずつ頭が回りだした。

　そういえば、わたし、さっきラルフさんに･･････。

「―――っ！」

いやぁあああああ！！

　自分の姿に悲鳴を上げそうになった。

　恥ずかしさで顔が熱い。

「そ、そうやな」

一方、リョウ君に頼まれたポピーちゃんは、いきなり現れたリョウ君に、まだ戸惑っているようだ。

「頼んだ。オレハそこのヤツをキザんでくル」

「リ、リョウ君」

不安になったわたしは、リョウ君に呼びかける。

　胸騒ぎがしたからだ。

　すると、リョウ君は、金色の目だけをわたしに向ける。

「すまナい。約束破るカモしれなイ」

「！？」

だ、ダメ！？

　だけど、わたしが呼び止める前に、リョウ君は、目の前から消えた。

　リョウは、ラルフに向かって、静かに移動を始めた。

　すると、ラルフは、牽制に雷撃の刃を跳ばした。槍を目にも留まらない速さで振る。槍の刃からは、何十、何百と雷撃の刃が跳ぶ。それは、常人では反応できない速さで。

　しかし、その攻撃は、リョウを捕らえることができない。

　攻撃が当たると、リョウの姿が蜃気楼のように歪む。

「残像っ！？」

鳳凰流無音歩行��陽炎�＝B

　リョウは、ゆらゆらと、風に吹かれた火のように、とても幻想的に動く。ブレながら移動するリョウを、捕らえることができないラルフは、距離を詰めに地面を蹴る。

　距離を詰まるのは、ほんの一瞬だった。その勢いのまま、ラルフは、連続的に突きを繰り出す。

　その速さは光速。

　だが、リョウに当たることはない。

　それはまるで、お互いの時間に差があるようだ。

　すると、リョウは、その連打の一瞬間に割り込む。リョウの太刀が、右下から左上へと軌道を描く。ラルフは、それに反応すると、槍で受け止めた。だが、受け止めきれず、槍が弾かれ、バランスを崩れた。

　そして、無防備になった腹部を、リョウは、右足で蹴り込んだ。

「がぁ！」

蹴られたラルフは、まるでボールのように、勢いよく吹き飛び、轟音を発てて、倉庫の壁を突き破った。

　わたしは、リョウ君の動きに驚愕した。

　その動きが、明らかに通常の魔導士の��強化�≠ﾌ魔法の範疇を超えていたからだ。局でもトップレベルの魔導士であるはずのラルフさんが、まるで歯が立っていない。

「･･････着たときから、おもーてたんやけど。カイザー君、変やないか？」

「･･････ありゃ、ヤベーな」

ポピーちゃんの質問に、サブ君は、疲れたような溜息を吐いた。

　あれじゃあ、《マーナガルム》に乗っ取られてもおかしくない。

　わたしは焦った。

「仕方ねーけど。止めるしかねーな」

「うん。このままじゃあ、リョウ、殺しかねないし、ね」

そのとき、サブ君、ジーク君が前に出る。

　ダメ、それこそ大惨事になっちゃう。

　このまま、三人がぶつかると、タダじゃすまないと思った。

　わたしは、必死に思考を働かした。

「っ！？」

そのとき、無理させた所為か、頭に痛みが走った。

　痛みが段々酷くなる。

「･･････こんなときに」

　自分が嫌になりそうだ。

足手まといならないように、魔法を覚えたはずなのに、この体たらく。

　みんなにも迷惑をかけた。

「･･････もっと強くなりたい」

もっと。

　無理したせいか、体温がどんどん上がってくる。

　しかし、そのときだった。

　俺は、開けた穴から外に出ると、地面に転がっているラルフに、ゆっくり近づいた。

　だが、そのとき、急に俺の足元に、金色の魔法陣が展開された。すると、その魔方陣から、同じ色をした鎖が飛び出す。その鎖は、俺の腕や体に巻きつくと、俺を拘束して動きを止めた。

『止まりなさい。リョウ』

俺は、声がする太刀に視線を向けた。どうやら、それを行なったのは、俺の《ウエポン》のＡＩ、《ニア》だった。

「･･････お前、なンで魔法が使エるんだ？」

ＡＩのはずのコイツが、魔法を使えるはずがない。

　すると、ニアは寂しそうな声色で説明した。

『･･････黙っていたけど。マリアが、これを見越して付けた機能よ。魔力自体は、貴方のものを使わせてもらっているわ』

その答えに、俺は少し苦笑した。

「･･････人の魔力、勝手に使うな」

『ゴメン。だけど、今、止めないと、貴方が戻れなくなるわ』

「･･････悪い。それは、できナい」

その瞬間、俺は、太刀を横なぎに振り、鎖を斬り裂いた。

　鎖が、空気中に溶け込むと、魔法陣も一緒に発散する。

『･･････やっぱり、私の��グレイプニル�≠ﾅは、貴方を止めることはできないようね』

「悪いニア、だけど、アイツだけは、殺ラせてクれ」

『ダメよ！　止まりなさい。このまま続けたら、悲しむ人がいるのが分からないの？』

･･････誰だ、そいつ？

　俺は、考えたが誰も浮かばなかった。だから、すぐにやめた。

　俺は、ラルフが仕留められる、射程範囲まで近づく。

　そして、太刀を振り上げた。

『リョウっ！！』

ニアが、珍しく声を荒上げた。だが、俺は止まる気はない。

「･･････どうした？　殺れよ。俺の親父のように殺してみろ！」

すると、ラルフは、俺を挑発するように口元に笑みを浮かべた。

　俺は、それを睨み返す。

「安心しろ。すぐに殺ってやるよ」

そして、振り上げた太刀を、勢いよく振り下ろした。

��ガシャン！！��

　だが、太刀は、途中で止められる。俺は、目の前の光景に驚いた。

「･･････ま、間に合ったー」

そこには、シールド魔法��アイギス�≠�展開したリリの姿があった。

　しかも、ほんの一瞬で、数十メートルを移動したのだ。

　いや、急に目の前に現われた。

　その背中に、幻想的な羽が生えていた。

　あれは《先祖返り》。

　いろんなことに驚いていた俺の前で、急に��アイギス�≠ｪ発散した。そして、リリは、力尽きたのか、前のめりに倒れる。

　俺は、慌ててその体を抱きとめた。

　その瞬間、羽も発散し、消えてしまった。

「おい！　リリ！　大丈夫か！？」